潘令宁抬眸，欲言又止，可面对他赤诚的目光，想到今年大比对他至关重要，她最终还是忍下了，只轻声道：“嗯……如此……齐公子且回学堂温补功课，书铺由我照看即可，您无需担心！”
齐远眼稍一弯，带起一抹爽朗的笑意：“娘子初回归，齐某想……今日陪着娘子！况且明日元宵佳节，今日家家户户点花灯、装饰门庭，娘子可想出去逛逛？”
潘令宁叹气，科举在即，他怎么能……满脑子都是她？
她只得委婉推脱：“齐公子，我……待会儿将往进奏院给兄长寄信，再晚些时候，还得看看玉荷等人，您当以学习为要务，千万，不必执着跟随于我，以免虚度光阴！”
“跟随娘子，我心悦然，岂能是虚度光阴？”齐远仍是没心没肺地笑着，不过看到她嗔来一眼，欲言又止，他便连忙改口道，“不过娘子如此关心我的前程，我亦恭敬不如从命！娘子且放心，我定不辜负你的期待！”
潘令宁一口气堵在喉咙——
罢了！她勉强对他点头一笑，好言相劝两句，终是把齐远送走了。
潘令宁叹息一声，作速收拾了药材，又往进奏院去了。
她给大哥寄了信，又找到柜坊掌柜，多付了几粒碎银，让掌柜的帮忙留意歙州来的书信，倘若有她的信件便派人通知她。
掌柜的问她：“潘娘子为何如此焦急？”
潘令宁故作轻松一笑：“过了年节，我家里该有来信，我只生怕遗漏或者遗失。”
实则是她担心大哥的身体，大哥本身十分病弱，倘若没有消息，她恐将一直担心。
忙完之后，潘令宁又乘坐驴车前往清风楼，那儿有相熟的牙人，可以帮她约见玉荷。
不曾想，她刚报明来意，牙人便道：“潘掌柜，玉荷娘子等候你多时，且随我来吧！”
潘令宁又随牙人七拐八拐，进入深巷，而后停留在一座残破的院落跟前。
潘令宁此时十分谨慎，一路走来皆心留意着四周动向，所幸这条巷子虽深，却并非人迹罕至。
而到了庭院门前，她隔着两丈远，等候牙人敲门，敲门的动作颇为别致，先是急三叩，再慢三叩，又急三叩，似某种暗号。
直到门闩轻响，里头的人前来开门，探出秀丽的脸庞，竟是……
“玉荷，你怎么在这儿？你……张府他们……”潘令宁惊讶，这才放心，疾步向前。
“潘掌柜，您来了！”玉荷冲着她笑意盈盈，把她的手臂，一把拉入院中，“咱们进来话吧！”她给了牙人些许钱财，打发走了，仔细关上门，又合上门闩。
“玉荷，你如今住在这儿？”潘令宁私下打量一番，这院子虽然残破，显然好些年头没人住过了，满地杂草，土墙斑驳剥落，不过屋内收拾得称得上整洁，有了些许人烟气。
“你……你挺着大肚子，谁帮你收拾这些？”潘令宁再度发问。
玉荷单手挺着腰身，一手轻捂隆起的肚子，慢悠悠走来：“都是……青楼的姐妹，她们前来帮忙收拾。来话长，不过……我已脱籍离开了张府，往后，我便是自由身，从此不再是谁的瘦马、谁的姬妾了！”
玉荷努力朝她笑着，眼中的酸涩、痛苦、喜悦、欣慰多种情绪交织、百感交集，以至于她的笑容虽然灿烂，可却让人看得也万般难受。
“你……你如何逃出来的，可有受伤？”潘令宁立即牵着她的手，仔细看了她的手臂，又看了看她的脖颈。显然，她身上旧伤未愈，又多了几道新伤。
玉荷却仍旧笑意盈盈道：“多亏了你，让我有底气逃出张府！我是敲过登闻鼓的义士，更是鬼樊楼关键的证人，我向大理寺讨要监护文书，张府不敢为难我，我与他们好商好量，自付了一笔银两，赎身脱籍出来了。”
“当真？”一股巨大的喜悦冲击潘令宁心疼，扫尽这些日子萦绕不散的阴霾，她的声音轻轻颤抖。
“当真！我自由了，我终于得偿所愿，摆脱泥淖一般的深渊！以后再也不用担心谁人把我发卖，或者当成典妾遗弃！”玉荷仍旧噙着和煦的笑意，突然喜极而泣，恸哭起来。
潘令宁抱住她：“别哭，别哭！你很勇敢，往后，我们都会好起来！”
玉荷抽泣道：“你过，会带我重生，还有许多的姐妹，依托于证人身份，可自赎身脱籍，可我们依然没有去处……”
“别担心！玉荷，我如今有个打算，我打算租一座大的庭院，我们和脱籍的姐妹住在一起，往后我经营书铺和纸坊，你们可助我经商！”
潘令宁捧着她的手，看着她的纤纤细指：“你们皆可读书断字，届时可整理词曲经义，典校成书，亦或者写些时心画本子，待印刷成册，必然有销路，何愁生计？无绝人之路，失足非你我本愿，人若不自绝，又岂能尽绝生路！”
“还有一件事，我一直瞒着你，对不住……”玉荷轻声道，忽然低头，万分歉意。
“何事？”潘令宁略微诧异，心询问。
“前几日，赵九娘落网了。鬼樊楼把她供出，她被解押入京，中途又逃脱了，是我向大理寺告发了她的去向，她才得以被捕。”
“你……？”潘令宁疑惑蹙眉，有些不可置信。
玉荷却勇敢坦然面对她的目光：“因为，赵九娘是我亲生母亲！”
潘令宁万般震惊，松开了她的手，后退两步。
玉荷似哭似笑道：“她也从来没把我当成女儿，我也是从龟奴口中听闻蛛丝马迹，自己推断出来的……我更不会视她为母亲！”玉荷出这番话时，咬牙切齿。
“她还有一重不为人知的身份……她，其实是北契人！我不敢告诉任何人，恐三法司中犹藏着内鬼，因而只敢悄悄告诉你……兴许破案中有些许帮助！”
潘令宁心中翻起惊涛骇浪，她思忖片刻，沉声道：“玉荷，我眼下忽然有更重要的事情，急需失陪一趟！感谢你如实告知！”罢，便匆忙离去了。
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