江南的梅雨季节来得格外早，扬州城的青石板路终日湿漉漉的，空气中弥漫着黏腻的潮气。林远站在元镖局的货仓顶层，望着下方堆积如山的丝绸、瓷器，心中却没有半分喜悦。最新的调度文书显示，原本应从徽州运往杭州的三批粮食竟无故延误，这在元镖局严丝合缝的运输体系中极为反常。
“掌柜，出事了！”苏婉娘顶着细密的雨丝闯入，油纸伞边缘滴落的水珠在青砖地上砸出朵朵水花，“杭州分舵急报，城内粮价一日三涨，米铺前排起的长队足有里许长。更蹊跷的是，往常走水路运粮的商船，这半月来竟无一艘靠岸。”
林远瞳孔微缩，快步走到悬挂的江南漕运图前。指尖划过徽州至杭州的水路，那里用朱砂标注的运粮专线此刻仿佛变成一道渗血的伤口。“立刻派人查探沿途码头，重点盯防徽商名下的货栈。”他嗓音低沉，“胡文远恐怕是想在粮食上做文章。”
三日后，情报如雪花般涌回。刘庆福浑身湿透地冲进议事厅，蓑衣上的雨水在地面汇成溪：“掌柜，果然是徽商！他们半月前就开始暗中收购江南各府的粮船，现在徽州、池州一带的码头，七成以上的运粮船都被徽商商会控制。更狠的是，他们还勾结粮商，将市面上的存粮悉数囤入私仓！”
苏婉娘展开连夜整理的账本，指节因用力而发白：“根据估算，徽商囤积的粮食足够江南六府半数人口食用三月。如今米价已较月初翻了三倍，若再不想办法，恐生民变！”
马奎猛地捶碎身旁的茶盏，瓷片飞溅：“和他们拼了！我带镖师抢回粮船，看这帮奸商还能嚣张到几时！”
“不可！”林远喝止道，目光扫过众人焦虑的面庞，“胡文远敢行此毒计，必然做好了万全准备。强行夺粮只会落下把柄，正中他下怀。当务之急，是开辟新的粮道。”他的手指落在地图上长江北岸：“派人北上，与江北漕帮商议借道运粮之事。同时，联系泉州的海商，看能否通过海路运粮入浙。”
然而，胡文远的布局远比想象中缜密。当元镖局的船队刚驶入江北漕帮的势力范围，便遭到数十艘快船拦截。为首的漕帮帮主冷笑道：“林掌柜，不是兄弟不给面子，实在是收了人家的银子。徽商许我们三倍护送费，这生意，我们不能不做。”
与此同时，泉州传来消息，海商们因忌惮徽商在沿海的商业网络，纷纷婉拒合作。林远站在暴雨倾盆的码头，任凭雨水冲刷面庞，望着空荡荡的江面，第一次感到了彻骨的寒意。他忽然想起半月前在漕运商会理事会上，胡文远意味深长的一句话：“林掌柜，这江南的，可不是只靠几条运输线就能撑起来的。”
粮荒愈演愈烈。杭州城开始出现饥民抢粮事件，苏州的米铺被愤怒的百姓砸得稀烂。漕运商会内，徽商代表们却悠然品茶，看着林远递交的求援文书，胡文远慢条斯理地抚着胡须：“林掌柜何必着急？只要答应将六府三成货运份额让给徽商，我们倒是可以考虑开放部分粮道。”
“胡东家这是趁火打劫！”苏婉娘气得浑身发抖。
“商场如战场，林掌柜不会连这点道理都不懂吧？”胡文远将文书推回，茶盏与桌面相撞发出清脆声响，“三日后，还望林掌柜给个痛快话。否则，这江南的百姓......”他故意拖长尾音，眼中闪过一丝阴鸷。
深夜的元镖局灯火通明。林远在铺满地图的长案前来回踱步，案头摆着各地传来的灾情急报。突然，他的目光定格在地图上的京杭大运河：“我竟忽略了最关键的一环——漕粮！朝廷每年经运河运往京城的漕粮，此刻正途径江南！”
苏婉娘眼睛一亮：“但漕粮关乎朝廷命脉，私自截留等同谋逆！”
“我们不截留，而是借。”林远展开漕运时刻表，指尖在淮安至扬州段反复摩挲，“根据章程，漕船每到一地可补给十日口粮。我们只需服漕运总督，暂借部分漕粮应急，并承诺半月内双倍奉还。”
第二日清晨，林远冒着暴雨快马加鞭赶往漕运总督府。府衙门前，他被侍卫拦住：“总督大人正在议事，不见外客！”
“我有十万火急之事！若延误片刻，江南恐生大乱！”林远的呐喊穿透雨幕。
片刻后，他被引入正厅。漕运总督王大人看着桌上堆积的粮荒奏折，面色凝重：“林掌柜，你可知借漕粮是何罪名？”
“大人，如今江南饿殍遍野，若不及时救济，恐生民变。”林远呈上详细的运粮方案，“元镖局愿以全部身家作保，十日之内，定将漕粮如数奉还。且沿途由镖局精锐护送，确保万无一失。”
王大人沉吟良久，终于拍案：“好！若十日后漕粮有失，本督与你一同赴京请罪！”
当满载漕粮的船队驶入杭州时，码头上等候的百姓跪地叩谢。但林远不敢有丝毫松懈，他立即启动“铁壁护送”计划：每艘粮船配备二十名镖师，船队前后左右均有快船巡逻；同时，在运粮沿线设立十五个哨站，一旦发现异常立即示警。
胡文远见势不妙，立即指使手下在运粮途中搞破坏。他们或是在河道中设置暗桩，或是收买江洋大盗突袭船队。但元镖局早有防备，马奎带领的精锐部队在暗处布下罗地网，将一波波袭击者打得落荒而逃。
然而，更大的危机接踵而至。就在漕粮即将灾最后一站苏州时，京城传来旨意：有券劾漕运总督私放漕粮，命即刻停船待查！
林远看着手中的八百里加急文书，冷汗浸湿了后背。胡文远终究还是棋高一着，在朝廷布下了暗子。此时若停船，之前的努力将功亏一篑；若不停船，便是抗旨不遵。
“掌柜，怎么办？”刘庆福握紧刀柄，眼中满是焦急。
林远望着暮色中的船队，突然想起前世学到的危机公关策略。“立刻起草告示，向沿途百姓明实情。”他神色坚定，“同时，让苏婉娘联系江南各府的乡绅、商户，联名上书朝廷，保举漕运总督。我们要让下人都知道，这漕粮，是救江南百姓的命粮！”
一场关乎江南安危的舆论战，就此拉开帷幕......
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