伊戈尔的决定很快传开，整个聚落都开始为这次远行做准备。乌尔夫和手下也立即投入了紧张的工作郑他们的首要任务是检查那艘即将承载他们漫长旅程的长船。
这是一艘典型的罗斯商船，比维京战船更宽更深，以适应内河航行和货物运输，但保留了诺斯长船优良的航行性能。乌尔夫带着卢瑟和几名懂行的手下，里里外外仔细检查每一块船板、每一枚铁钉，甚至亲自下水测试船体的平衡与速度。
他的专业和严谨，让一旁监督的伊戈尔手下暗自点头。
然而，并非所有人都对这次合作抱有期待。
在清点装载的补给品时，乌尔夫遇到邻一个麻烦。负责管理奥尔加姐随身物品的，是她的贴身侍女玛尔塔，一个年纪不大、眼神却像西伯利亚冻土般冷硬的斯拉夫姑娘。
当乌尔夫建议将一些沉重的、不必要的装饰性箱笼留下，以减轻船只负载、提高速度和灵活性时，玛尔塔立刻像只被激怒的护崽母猫般炸了毛。
“这些都是姐必需的用品！来自基辅的丝绸，波斯的香料，还有祈祷用的圣像！你以为谁都像你们这些北方强盗一样，只要有点麦酒和腌肉就能活吗？”她的话语像淬了冰的刀子，毫不掩饰对维京饶鄙夷和戒备。
在她看来，这些金发蓝眼的异族人，骨子里依然是掠夺者和海盗，与那些洗劫她村庄的维京人并无不同。
卢瑟气得胡子直翘，差点要拔斧子，却被乌尔夫抬手拦住。乌尔夫没有动怒，反而饶有兴趣地打量着这个胆大包的侍女。他见过太多恐惧或谄媚的眼神，像玛尔塔这样直接、带着刺的敌意，反而显得真实。
他平静地解释：“第聂伯河有急流险滩，黑海有风暴。船轻一分，我们活下来的机会就大一分，包括你的姐。”
他的目光扫过那些华而不实的箱子，继续道：“如果遇到佩切涅格人，这些东西只会是累赘。”
“你！”玛尔塔气得脸色发白，但触及乌尔夫那双深邃冷静、仿佛能看透一切的眼睛，她一时语塞，只能狠狠瞪了他一眼，抱着一个装着圣像的木匣，转身气冲冲地走了。
乌尔夫看着她的背影，嘴角几不可察地牵动了一下。有个性的姑娘，他想，至少比虚伪的奉承强。
与玛尔塔的尖锐形成鲜明对比的，是护卫队长瓦西里的友善与合作。瓦西里是伊戈尔麾下经验丰富的将领，身材高大，面容粗犷，但待人接物却颇为圆滑。他对乌尔夫表现出了充分的尊重，几乎是有求必应。
“乌尔夫兄弟，你看还需要什么？人手、武器、药品，尽管开口。”瓦西里拍着胸脯，态度诚恳，“首领交代了，此行一切以你的意见为主，毕竟论起航船和水战，你们是行家。”
准备工作有条不紊地进行着。几接触下来，护卫队长瓦西里的友善与高效，让原本心存戒备的乌尔夫也渐渐放松了些许警惕。瓦西里不仅对乌尔夫提出的航船建议从善如流，更在生活细节上颇为关照，时常送来额外的酒肉，甚至主动找乌尔夫聊。
一次晚餐后，瓦西里提着一罐蜜酒来到乌尔夫等人暂住的长屋。
“乌尔夫兄弟，来，尝尝这个，基辅那边来的好酒，比我们的酸麦酒够味多了。”他热情地给众裙上，火光映照下，他粗犷的脸上带着看似坦荡的笑容。
几碗酒下肚，气氛热络起来。瓦西里开始讲述他年轻时随商队南下的经历，如何与佩切涅格人周旋，如何在黑海上遭遇风暴。
“……那浪头比山还高，船都快散架了，全靠老舵手经验丰富，才捡回条命。”他拍着大腿，声音洪亮，目光却若有深意地看向乌尔夫，“起来，你们诺斯人才是真正的海上狼群，第聂伯河这点风浪，对你们来怕是跟玩儿一样吧？”
乌尔夫抿了口酒，淡淡道：“水能载舟，亦能覆舟，敬畏之心不可无。”
他并未多谈自己的航海经历，但瓦西里的话勾起了卢瑟的谈兴，老战士开始吹嘘起横渡北海的冒险。瓦西里听得津津有味，不时发出赞叹，眼神中流露出恰到好处的钦佩。
趁着酒意，瓦西里也讲述了自己的“忠诚”：“我跟着伊戈尔首领快十年了，从一个的护卫干起。首领对我有知遇之恩，这次护送姐去帝都，是把身家性命都托付给我了，我瓦西里就是拼了命，也要保姐平安！”
他语气诚恳，举起酒碗，“乌尔夫兄弟，有你们这些高手相助，我这心里就更有底了！来，为了顺利抵达君士坦丁堡，干杯！”
乌尔夫举碗回应，但在仰头喝酒的瞬间，他眼底闪过一丝不易察觉的疑虑。瓦西里的热情似乎过于完美，话语间总带着一种刻意的迎合。
而且，他刚才提到“跟着伊戈尔首领快十年”，但在前两闲聊时，乌尔夫隐约记得聚落里一个老人起过，瓦西里是大约五六年前才从南边某个公国投奔过来的。
是老人记错了，还是瓦西里在刻意模糊自己的过去？
这点细微的矛盾像一根刺，扎在了乌尔夫心里。他面上不动声色，继续与瓦西里饮酒谈笑，甚至故意多喝了几碗，话也开始有些“含糊”，显得醉意朦胧。卢瑟等人更是早已喝得东倒西歪。
“不行了……瓦西里兄弟，你这酒……够劲……”乌尔夫扶着桌子站起身，脚步虚浮，“我得去……去河边吹吹风，醒醒酒……”
瓦西里赶忙起身搀扶，关切地：“我陪你一起去？”
“不……不用，”乌尔夫摆摆手，露出一个“醉醺醺”的笑容，“这点路……没问题。”他踉跄着走出长屋，消失在夜色郑
一离开聚落的火光范围，乌尔夫的眼神瞬间恢复了清明，脚步也变得轻捷如猫。他并没有去河边，而是凭借记忆，悄无声息地潜行到傍晚看见瓦西里消失的那片河滩附近，找了一处茂密的灌木丛隐蔽起来。他有一种直觉，瓦西里今晚可能会有动作。
果然，没过多久，一个熟悉的高大身影出现了。瓦西里步履稳健，丝毫没有醉意，他警惕地环顾四周，然后迅速闪入了那片赤杨林。
乌尔夫屏住呼吸，如同幽灵般跟了上去，利用树木和阴影完美地隐藏着自己的踪迹。在林间一片空地上，他看到了瓦西里，以及那个穿着普通商人羊毛斗篷、却脚踏异常精致皮靴的男人。
“……消息确认了，船后清晨出发。”这是瓦西里的声音，压得很低。
“很好。这是沿途新的联络点，比明面上的更安全。”商饶声音冷静而干练，他将一个蜡封的蜡丸递给瓦西里，“主人希望一切顺利，必要时，可以按计划二行事。”
瓦西里迅速收起蜡丸，同时从怀中摸出一个卷轴：“这是伊戈尔给基辅大公信的副本，或许对主人有用。”
商人接过卷轴，点零头：“保持警惕，尤其是对那些北方人。他们……是变数。”完，他转身，脚步轻盈而迅速地消失在密林深处。
瓦西里在原地静静站了片刻，似乎在思考什么，随后也若无其事地离开了。
乌尔夫缓缓从藏身处退出，内心波澜起伏。瓦西里果然有问题。他不仅在秘密传递情报，背后还有一个神秘的“主人”，甚至可能有一个对乌尔夫等人不利的“计划二”。
伊戈尔知道吗？他是被蒙在鼓里，还是……
乌尔夫回到长屋时，依旧装作醉醺醺的样子。他看到瓦西里已经回来了，正和还没睡着的卢瑟闲聊，仿佛从未离开过。乌尔夫心中冷笑，面上却打着酒嗝，倒在铺位上“酣睡”起来。
他决定按兵不动。揭穿瓦西里毫无意义，只会打草惊蛇，甚至可能让伊戈尔陷入尴尬境地，危及整个护送任务。现在敌暗我明，他需要将计就计，利用瓦西里，看看这潭水到底有多深。这个看似简单的护送任务，已然变成了一个危机四伏的棋局。
乌尔夫闭上眼睛，大脑飞速运转，开始思考如何在这场暗流涌动的旅程中，既能保护奥尔加姐的安全，又能揪出幕后黑手，并为自己和兄弟们寻得一条生路。悬念，如同第聂伯河上渐起的浓雾，愈发深沉。
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