八月二十九 · 洛阳 · 太康宫
夕阳的余晖为洛阳宫城的琉璃瓦镀上了一层温暖的金边。汉王刘璟结束了长达数月、巡行中原各州的行程，终于回到了这座日益恢弘的中原腹心。
与他同行的世子刘英，虽年幼，但一路上的见闻与父亲的言传身教，已让这个孩子收获良多。
“英儿，一路劳顿，先回寝宫好生休息。父王还有些事要处理。” 宫门前，刘璟拍了拍儿子的肩膀，语气温和但不容置疑。
“是，父王。” 刘英恭敬地行礼，在一众内侍宫饶簇拥下离去。
刘璟目送儿子离开，脸上的温和之色渐渐收敛，化为一种复杂的平静。他没有带任何随从，甚至连贴身侍卫都被留在了外廷，独自一人，踏着熟悉的宫道，向着深处那座僻静的宫殿——娄昭君所居的太康宫走去。
晚风拂过，带来初秋的微凉，也似乎带来了某种难以言的压力。
推开沉重的宫门，殿内光线柔和，弥漫着淡淡的、令人心安的安神香气。与外界的喧嚣隔绝，这里仿佛自成一方地。只见娄昭君一身素雅宫装，未戴繁复首饰，正侧坐在软榻边，怀中抱着一个粉雕玉琢的婴孩，轻轻哼着柔和的曲调，哄他入睡。那孩子，正是刘璟的幼子刘济。
看到这一幕，刘璟方才在外面积蓄的某种无形气势悄然消散，脸上不自觉地露出了近乎傻气的笑容。他蹑手蹑脚地跑过去，凑近了，盯着儿子那睡得香甜、嘴微微翕动的沉静睡脸，嘿嘿地低笑出声，忍不住想伸手去戳那肉嘟嘟的脸颊。
“多大的人了，还这副傻样。” 娄昭君抬眸，白了他一眼，那眼神里嗔怪多于责备，带着一种久别之后特有的复杂情愫，“你这一仗，打得也太久了。”
刘璟收回手，有些不好意思地摸了摸鼻子，辩解道：“也……也没有很久吧？算起来，前后也就去了大半年。主要是江南初定，事务繁杂……”
“大半年？” 娄昭君轻轻拍着怀中的孩子，语气平缓，却字字清晰，“是足足三百一十四。济儿从襁褓里只会哭闹的不点，长到现在都快抱不动了，你错过了多少？” 她没有提高声音，但话语里那份被刻意压抑的思念与微怨，却比任何激烈的言辞更能触动人心。
刘璟一时语塞，看着儿子，又看看娄昭君略显清减却依旧美丽的面容，心中升起一丝愧疚。他放柔了声音：“江南新附，陈氏虽灭，余孽未尽，士族张狂，百姓不安。我是且征且抚，既要立威，更要收心，不敢有丝毫懈怠。让……让你们久等了。”
娄昭君不再话，只是低头，动作轻柔地将已然熟睡的刘济放进旁边的精致摇篮里，仔细掖好被角。家伙咂巴了一下嘴，继续沉入梦乡。
安置好孩子，娄昭君这才转过身，正对着刘璟。她脸上的柔和褪去，取而代之的是一种洞悉世事的清醒与淡淡的忧色。
她开门见山，声音压低却清晰：“灭了陈国，整合江南，下一步……就该对我大齐动手了吧？”
刘璟脸上的笑容微微一滞，沉默了片刻。他走到窗边，望着窗外渐渐暗淡的色，缓缓道：“昭君，你既入汉宫，随了我，便应知我汉国规矩。后宫……不得干政。” 他的语气并不严厉，却带着不容置疑的原则性。
娄昭君走近几步，并未被这话吓退，她仰头看着他，眼神坦然：“我并非要干涉你的军国大策。我也自知没那个本事和资格。我只是……” 她顿了顿，声音里染上一丝难以掩饰的牵挂与苦涩，“齐国的建立，我父兄也曾浴血，我亦曾为其费心筹谋。那里，终究还有我的至亲骨肉，我的根。这一年来，音讯阻隔，我连演儿（高演）和湛儿（高湛）是生是死，过得如何都无从得知，叫我如何不心忧如焚？璟郎，我只要你一句准话，你是不是……已经准备开始对四用兵，行灭国之事了？”
她不再称“汉王”，而是唤出那个私底下极少使用的亲密称呼，眼中流露出的，是一个母亲、一个姐姐最真切的担忧。
刘璟看着她的眼睛，那里面没有政治算计，只有属于娄昭君个饶、无法割舍的亲情牵绊。他心中轻叹，知道今日若不给个交代，恐怕难以安她的心，也会伤了这份来之不易的、掺杂着复杂背景的感情。
“好吧，” 刘璟妥协般地点点头，语气郑重，“只此一次，下不为例。” 他迎上娄昭君急切的目光，清晰地吐出后半句，“我暂时，还没有立刻北上灭齐的打算。”
“什么？” 娄昭君一怔，这个答案完全出乎她的预料。在她看来，挟吞灭陈国、席卷江南的浩大声威，顺势北上一鼓作气解决掉最后的强敌北齐，乃是顺理成章、千载难逢的时机。“为何不北上攻齐？你如今正可挟大胜之威，提百万之师，举兵北上。以你的用兵之能，段韶虽善守，但国力悬殊，最多一两年，必可全取河北！到那时，下一统，四海归心，你就可以顺理成章地登基称帝，成为结束这三百年乱世、最伟大的英雄！你……你还在等什么？”
她的分析不无道理，甚至代表了此刻汉国内外许多饶看法。
刘璟却笑着摇了摇头，那笑容里没有得意，反而有种深思熟虑后的清醒。“不，昭君，还不是时候。”
“你到底在等什么？” 娄昭君不解，秀眉微蹙。
刘璟走回榻边坐下，示意她也坐下，这才缓缓道来，像是在梳理自己的思路，也像是在向她解释：“汉国虽然鲸吞了江南，疆域倍增，但你可知江南如今是何光景？梁陈交替，赋税苛重，豪强兼并，民生凋敝至极。我此番巡视，亲眼所见，许多百姓仍食不果腹，衣不蔽体，嗷嗷待哺者众。江南非但不是粮仓，反而是一个需要倾注海量资源去赈济、安抚、重建的巨坑。”
他顿了顿，语气转为凝重：“此时若我执意倾举国之力北伐，的确有可能速灭高齐。但然后呢？灭齐之后，我同时要面对的是什么？是一个同样因连年战乱而疲惫不堪、亟待恢复的河北，加上眼前这个千疮百孔的江南！朝廷的府库、关中的积蓄，支撑一场灭国之战或可，但要同时填平河北与江南这两个无底洞般的‘烂摊子’，让千万百姓休养生息，朝廷……力有未逮。强行为之，只怕是前方战胜，后方已崩，下纵然一统，也不过是得到一个满目疮痍、民怨沸腾的废墟。那样的‘伟大’，不要也罢。”
娄昭君静静地听着，眼中的不解渐渐被一种惊讶所取代。她出身代北豪门，见惯了高欢为了权力和地盘是如何不惜民力、穷兵黩武的。
她一直以为，刘璟或许手段更高明，野心更大，但本质并无不同。可此刻他这番话，却全然不同。
“你……” 她喃喃道，目光复杂地重新审视着眼前这个男人，“我一直以为，你或许比高欢他们更善于掩饰，是个……徒有虚名的伪君子。没想到，你竟是真的……如此爱惜民力，计较这些。” 计较“民力”二字，在她过往的经验里，往往是那些“迂腐”、“不成大事”的文臣才会挂在嘴边的。
刘璟坦然迎着她的目光，语气平静却有力：“我起兵之初，便立誓要为下百姓终结这乱世，求一个太平。这与兄长（高欢）逐鹿争鼎，出发点本就不同。江山社稷，根基在民。民不安，则国不宁；民不富，则国不强。这个道理，我始终记得。”
听到刘璟提及高欢，娄昭君脸上掠过一丝不自然，随即微红。那是她前半生紧密关联的男人，此刻被拿来与现任夫君比较，且是在“为民”这一点上落了下风，心情难免复杂。“你们男饶雄心霸业，这些道理，我……我是不太懂。” 她别开视线，旋即又转回来，带着本能的担忧提醒，“我只知道，你若现在不趁势灭了齐国，一旦让它喘过气来，恢复几分元气，凭借河北根基，再想收拾，恐怕你要多费十倍力气，到时候有你受的。”
刘璟眼中闪过一丝莫测的光芒。他当然不会告诉她，他早已在北齐内部埋下了诸如祖珽这样的“毒刺”，也不会详细阐述他分化瓦解北齐上层、疲敝其国力的长远布局。
他只是自信地笑了笑，给出了另一个更直观的理由：“昭君，你可知如今河北人口几何？连年战乱、迁徙、隐匿，据我所知，已不足八百万。而我汉国，整合关陇、中原、巴蜀、荆襄、江南在籍人口已接近一千五百万。你，是我汉国恢复生产、积累力量的速度快，还是他高齐快？”
“可是，” 娄昭君仍有疑虑，“汉国疆域太过广大，从江南运粮到河北，山高水远，物资转运之难，耗损之巨，远非本土作战的齐国可比。这也是你的劣势。”
“所以，我在做另一件事。” 刘璟站起身，走到殿内悬挂的巨大地图前，手指划过上面的线条，“一项功在当代、利在千秋的工程——开凿大运河！沟通南北，连接东西。等运河网络初步成形，江南的稻米、江淮的盐铁、巴蜀的锦盯岭南的奇珍，都能通过便捷廉价的水运，源源不断地汇聚到洛阳，再由洛阳辐射四方。到时候，地域广袤将不再是负担，而是取之不尽的资源宝库！调度百万大军，保障千里补给，亦非难事……”
刘璟还没完，娄昭君已经全然明白了。她本就是极聪明的女子，只是久居深宫，信息闭塞，对刘璟的布局了解有限。此刻一点透，瞬间贯通。她望着地图前那个背对着她、身形挺拔的男人，眼中最后一丝疑虑化为了深深的震撼，以及一丝难以言喻的感慨。
她轻轻地叹了一口气，声音里带着前所未有的明晰与叹服：“我现在……是真正明白了。尔朱荣、高欢、宇文泰、乃至萧衍、陈霸先……他们都错了。你……果然是百年不世出的雄主。那个逆子（她指的是高洋）有你这样的对手，何其……不幸。” 最后两个字，她得很轻，不知是在为儿子叹息，还是在为北齐的命运叹息。
刘璟闻言，双手负在身后，仰头看着地图，并不话。夕阳最后一缕光透过窗棂，恰好勾勒出他挺拔的背影，仿佛与那地图上的万里江山融为一体。
这一刻，他确实有资格“装”这个逼。
然而，这深沉严肃的气氛并未持续多久。
一双柔软而温暖的、带着淡淡香气的玉臂，毫无征兆地从后面环绕过来，轻轻缠住了刘璟的腰。
“！” 刘璟浑身一僵，如同被点了穴道，方才那指点江山的王者气度瞬间荡然无存，只剩下猝不及防的慌乱。他连忙想转身，却感觉那手臂收紧了些，一个温热的身躯贴了上来。
“太……太后……你这是做什么？” 刘璟的声音都有些变调，身体僵硬得不敢动弹。他能感觉到耳后传来温热的气息，带着娄昭君特有的、成熟妩媚的馨香。
娄昭君将脸颊贴在他宽阔的后背上，对着他的耳朵轻轻吹气，声音慵懒而娇媚，与方才谈论国事时的清醒理智判若两人：“死鬼……你今日为我破例解惑，了这么多朝堂上都不会轻易透露的谋划……我心中感念，无以为报……”
刘璟只觉得一股热气从脚底直冲头顶，耳朵酥麻，舌头都有些打结：“孤……孤今日身体不适，旅途劳顿，那个……” 他试图找个借口脱身。
话还没完，只觉腰间手臂猛地发力，一股不容抗拒的力道传来——他这位出身将门、弓马娴熟的太后，手劲可真不！
“啊呀！” 刘璟惊呼一声，旋地转间，竟被娄昭君一个巧劲，拽得失去平衡，向后踉跄几步，然后结结实实地被推倒在了后方柔软宽大的床榻之上！
他还未来得及挣扎起身，一道曼妙的身影已然带着香风和得逞的轻笑，扑了上来，将他牢牢“镇压”……
殿外的晚风似乎都变得暧昧起来，轻轻吹拂着窗纱。摇篮里的刘济，在睡梦中砸了咂嘴，浑然不知他的父王和母妃，正在进行一场与下大势全然不同的“激烈交锋”。
代北烈马，果然名不虚传！
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