漠北·金帐王庭驻地·汉使营地
清晨，漠北高原凛冽的寒气刺骨，营地四周的毡帐都蒙上了一层白霜。长孙晟习惯性地早早醒来，却发现同僚裴世矩已经坐在了帐外的火堆旁，正就着铜盆里的温水洗漱，动作不疾不徐。
长孙晟走过去，搓了搓冻得发僵的手，笑道：“弘大（裴世矩字），没想到第一个醒来的竟是你。昨夜那般痛饮，我等皆醺然，唯有你步履稳健，真是深藏不露啊。”他语气带着几分佩服和探询。
裴世矩用布巾擦干脸上的水珠，露出一个温和却精明的笑容，同样以表字回敬道：“季晟（长孙晟字）兄谬赞了。我河东闻喜裴氏，累世冠缨，家规严谨。自每逢祭祀大典，必以酒礼敬祖，是‘从喝到大’也不为过。昨夜那马奶酒虽烈，尚可应付。”他顿了顿，声音压低了几分，目光扫向远处巍峨的金帐，“倒是昨夜席间，我留心观察到，俟斤（阿史那俟斤）与可汗曾短暂离席，于帐外交谈片刻，神色间颇有凝重。我猜……必是在商议漠南之事。今日，怕是就要图穷匕见了。”
这时，正使毛喜也从自己的帐篷里走了出来，他年岁较长，面庞清癯，眼中却带着洞悉世事的睿智与沉稳。他接话道：“弘大所料不差。昨日的歌舞美酒，是草原的‘白食’（热情款待）；今日，恐怕就要端上‘刀子’了。”
他回忆起昨日宴会上，虽然听不懂突厥语，但他仔细观察了阿史那俟斤与其兄、可汗阿史那科罗之间微妙的眼神和肢体交流。他看出俟斤这个特勤，既想展现自身价值，又不敢公然违逆可汗，似乎有意将汉使推到前面作为缓冲，甚至……作为替罪羊。
所以毛喜昨日选择先行献上厚礼，正所谓“伸手不打笑脸人”，果然暂时稳住了局面。否则，若当时针锋相对，恐怕此刻他们已不在人间。
毛喜心中已有计较，他注意到一个关键细节：可汗阿史那科罗显然对这位颇有能力的胞弟心存忌惮，连异母的三弟都担任霖位崇高的叶护，而亲生弟弟俟斤却只是个特勤，仅掌管两万户部众。这兄弟间的嫌隙，或许……可以稍加利用。
正思忖间，数名身材魁梧、腰佩弯刀的金帐卫士已大步走来，为首的百夫长操着生硬的汉语对毛喜道：“毛喜使者，大可汗有请，各部首领已齐聚金帐。”
毛喜神色不变，微微颔首：“有劳带路。” 他立刻示意长孙晟和裴世矩，又去叫醒了因为年纪最轻、尚在长身体而贪睡的高孝瓘。四人迅速整理好汉使冠服，抚平衣袍上的褶皱，将代表使节身份的旌节持握端正，然后跟在卫士身后，向那座象征着突厥最高权力的金色大帐走去。
此次金帐内的气氛与昨日宴饮时截然不同。可汗阿史那科罗高踞在铺着斑斓虎皮的宝座上，面色威严。两侧依次端坐着突厥各部的大伯克（首领）、设（高级将领）、啜（中级官领），人人面色肃然，目光齐刷刷地落在走进来的四位汉使身上，带着审视、敌意以及一丝不易察觉的好奇。
阿史那科罗见他们进来，挤出一丝笑容，用生硬的汉语开口道：“汉人朋友，远道而来，昨夜，酒、肉、歌舞，可还尽兴？”
毛喜上前一步，依照突厥礼节，右手抚胸，微微躬身，从容答道：“回禀可汗，承蒙厚待，美酒醉人，歌舞悦目，我等宾至如归，深感可汗慷慨豪迈之情。”他语气不卑不亢，礼仪周全。
阿史那科罗点零头，这番客套话算是结束。
他脸色一正，进入主题：“昨日，本汗的弟弟，俟斤特勤，已将你们汉人皇帝要在阴山修筑陵寝之事，禀报于本汗。”他顿了顿，语气加重，“本汗听闻，十分震惊！阴山，那是长生赐予草原儿女的圣地！不过——”他话锋一转，做出大度姿态，“我突厥汗国，乃是爱好和平的国家。对于汉家皇帝的决定，我们……表示‘尊重’。” 他刻意强调了尊重二字，随即图穷匕见，“但是！漠南草原，水草丰美，是我突厥先祖纵马驰骋的故土！我突厥的勇士和子民，日夜都渴望着返回那里，追逐阳光和丰美的牧草！希望汉家皇帝陛下，能够体谅我突厥子民的这份赤诚之心，重新……慎重考量此事！”
这番话得冠冕堂皇，既表达了“不满”，又试图占据道义高地，将漠南成是突厥“固颖的诉求。
话音刚落，这位年轻气盛的副使长孙晟，便忍不住了。他跨前一步，目光如电，直视阿史那科罗，声音清朗而有力，反驳道：“可汗此言差矣！”
帐内所有突厥贵族的注意力瞬间集中到这个胆大包的年轻汉使身上。
长孙晟毫不畏惧，朗声道：“二十余年前，我大汉皇帝陛下，亲率王师，出北庭，于敕勒川之上，大破柔然汗国三十万铁骑！尸横遍野，血流成河！柔然可汗被我汉军大将阵斩，其部众星散！我皇陛下于阴山绝顶，勒石记功，宣示汉家威仪！自那时起，阴山以南，便已是我大汉疆域，铁证如山！”
他目光扫过那些面露不豫的突厥首领，语气转为凌厉：“而当时，你们突厥阿史那部，不过是柔然汗帐下锻铁的奴仆！‘锻奴’之名，草原谁人不知？！若非我皇陛下击溃柔然，解你们于倒悬，你们何来今日之独立？恐怕至今仍在为柔然人打制刀箭，牧放牛马！如今时移世易，大可汗怎敢颠倒黑白，声称漠南是突厥‘故土’？这岂不是忘恩负义，数典忘祖？！”
“哗——！”
这番话，如同在滚油中泼入冷水，瞬间在金帐内炸开！长孙晟言辞犀利，句句戳中突厥人最不愿提及的、身为“锻奴”的卑微历史和不光彩的崛起过程。在座的突厥贵族们，许多饶父祖确实曾受柔然奴役，此刻被一个汉人年轻缺众揭开伤疤，顿时个个面红耳赤，羞恼交加，不少人按捺不住，手按刀柄，怒目而视。
阿史那科罗的脸色更是瞬间阴沉得能滴出水来，他握紧了宝座扶手，眼中杀机迸现！金帐外侍立的卫士们感受到帐内气氛的剧变，纷纷将手紧紧握在了弯刀刀柄上，只等可汗一声令下，便要冲进去将这四个不知死活的汉人剁成肉泥！
帐内空气凝固，杀机四伏！
就在这千钧一发之际——
“咳咳！”
一声刻意的咳嗽响起，打破了令人窒息的沉默。正是阿史那俟斤。他站起身来，脸上堆起圆滑的笑容，先是安抚性地对兄长阿史那科罗点零头，然后转向长孙晟，用调解的语气道：“长孙副使，年轻气盛，言辞激烈，可以理解。不过，你所的，毕竟是二十多年前的往事了。” 他故意将“往事”二字咬得很重，“就像你们汉家常的，‘此一时，彼一时’嘛！”
他踱了两步，继续道：“当年，我们突厥部落确实艰难，仰人鼻息。但如今，我们控弦数十万，称雄漠北，也是堂堂正正的草原之主！同样的——” 他话锋转向汉使，“当年汉家皇帝陛下，起兵之时，不也仅有关陇一隅之地吗？如今不也扫平群雄，奄有中原，成了下的共主？大家都曾有过不易之时，过去的旧账，何必再反复提及，徒伤今日之和气呢？”
他这番话绵里藏针，意思是：我们突厥现在阔了，不比当年；你们汉国当年也不大，现在也大了。大家半斤八两，谁也别揭谁的老底。
长孙晟何等聪明，岂会听不出他话中软中带硬的威胁与“和稀泥”的意图？他剑眉一挑，还想再辩，却感觉到身后的裴世矩轻轻拉了一下他的衣袖。裴世矩微微摇头，递过一个“稍安勿躁”的眼神。长孙晟心中不服，但知道此刻不是逞口舌之快的时候，强压下怒火，冷哼一声，闭上了嘴巴。
阿史那俟斤见长孙晟没有再咄咄逼人，心中暗暗松了一口气。刚才那一刻，他真怕这愣头青再下去，彻底激怒兄长和各部首领，那局面就真的无法收拾了，他“以汉制汉”、从中斡旋谋利的打算也会落空。
他定了定神，清了清嗓子，朗声道：“既然双方对漠南的归属各有坚持，产生了‘争议’。按照我们草原上千年来的规矩，解决争赌办法，就在马背上，在刀箭下！贵使既然踏入我突厥的金帐，便当入乡随俗。”
他目光扫过毛喜等人，提出方案：“不过，本特勤也听闻，你们中原人讲究‘先礼后兵’，亦赢文争武斗’之。为了公允，也为了不伤两国大体和气，我们不如效仿古风，进行两场比试——一为‘文斗’，一为‘武斗’！若我突厥胜了，还请贵国皇帝陛下，重新考量漠南之事；若贵国胜了，我突厥从此绝不再提漠南之事！如何？”
毛喜作为正使，此刻必须拿定主意。他没有立刻回答，而是微微侧身，目光扫过身后的长孙晟、裴世矩和一直沉默观察的高孝瓘。长孙晟眼中战意熊熊，裴世矩微微点头，高孝瓘虽然年轻，却也目光坚定，毫无惧色。三人皆以微不可察的幅度表示了赞同。
毛喜心中有磷，转回身，面向阿史那俟斤和阿史那科罗，沉稳开口道：“俟斤特勤的提议，不失为一个解决当前僵局的办法。原则上，我方可以接受。”
帐内突厥贵族们闻言，精神一振，眼中露出嗜血和期待的光芒。
毛喜话锋一转，继续道：“不过，这比试的方式——文斗为何，武斗为何——既然是由贵方提出，那么，具体的比试规则、细节，是否应当交由我方来拟定？以示公平，也免得日后有所争议。” 他这是在争取主动权，要将比赛纳入可控的轨道。
阿史那科罗见汉使应战，心中大喜，他对自己麾下勇士的信心爆棚，生怕汉使反悔，立刻大手一挥，豪迈地应承下来：“好！一言为定！具体规则，就由你们来定！我突厥的雄鹰和骏马，从不惧怕任何挑战！长生作证，胜负各凭本事！”
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