那青年郎君轻“咦”了一声。
“长吉，你来看，这画上的女郎是否有些眼熟？”
近随长吉闻言去看，却是摇头：“属下并无印象。”
不由地道：“……夫人这是又替郎君物色了哪家女郎？”
郎君为家中独子，年过二十却迟迟不肯议亲，夫人为此很是抓心挠肺，素日里凡是听哪家府上娶了新妇，轻则心绪不宁走坐不安，重则急火攻心大病三日。
“未必是阿娘。”青年将另一封信拆开，眉心微动：“喻增——”
长吉极为意外：“此人怎会传信于郎君？”
喻增为朝中宦官之首，总管司宫台，极得圣人信用，寻常官员见了要称一句“喻公”。
但其人傲慢自恃，是出了名的油盐不进独来独往，平日里从不予人好脸色，好似人人皆掘了他的祖坟，另又欠了他百八十万两银。
“喻公竟也有托我寻饶一日。”青年的视线又回到那幅画像上，若有所思地道：“原是常将军府上的姑娘走丢了……”
“常将军？”长吉听得迷糊了：“常将军府上的姑娘丢了，喻常侍着得什么急？且其耳目众多，不缺寻饶手段，又为何会托到郎君身上？”
“正因是耳目众多。”青年看着那信上所写，道：“喻增知晓我奉圣人密令来了合州，又已查出了那常家女郎多半就在合州一带……我如今既在此办差，他若寻人动作太大，未免有妨碍圣人旨意之嫌。”
至于为何常将军府上的姑娘丢了，一贯独来独往的喻常侍暗中也跟着着急——或是与旧事有关吧。
许久之前，常将军与喻常侍都曾效忠于同一人。
思及此，青年眼中有着短暂的恍惚。
“那郎君要帮这个忙吗？”
“为何不帮。”青年回过神，叹道：“慈能让喻公欠下人情的机会，可是千载难逢啊。”
“可郎君也没什么事能求到他头上去——”
“此言大误。”青年重新坐回了椅中：“路上白捡的东西用不用得着另，总得先捡了起来。你不捡，便有旁人来捡。我这个人，一贯最是见不得旁人捡便夷，若见别人白捡了便宜，我觉都睡不安稳。”
长吉：“……”
郎君半真半假的有病言论，总是层出不穷。
“常家女郎走丢一事，既在合州，或与眼下正探查之事有关。”青年两指按着书案上的那幅画像推了推，交待道：“那周家村内之事既已查实，便可即刻查办，你亲自跟过去，凭此画像查探留意是否有年岁样貌相符之人。”
“是。”
长吉应下，收起画像将要退去之际，只听书案后的人又将他唤住：“等等。”
“郎君还有何交待？”
“女郎走丢之事不宜宣扬，寻人便寻人，勿要碎嘴。”
长吉面颊一颤。
他长吉可是郑国公府百里挑一的绝顶护卫，专业素养极强，面冷心冷手中的刀更冷，岂会是那碎嘴之人？
郎君此言，伤害性不大，侮辱性极强！
近随自觉委屈地离去，随着书房的门被合上，青年的视线落在了被镇纸压着的那几张画着血押的粗纸之上。
旋即，他不知想到了什么，微一抬眉，若有所思。
……
周家村内，此刻并不平静。
里正刚骂骂咧咧地回到家中，半边脸上还有着未消的红肿。
他今日带着银子入城去见贵人府上的管事，刚了没几句，便有一肥头大耳的锦衣男子走了进来，管事言那是府上公子，他刚要行礼，便被那公子一脚踹在心窝处，又掴了他一耳光，冲他破口大骂起来。
他不明所以却也连连赔罪，不知是何时开罪了这位郎君。
莫名其妙挨了打，心里少不得犯嘀咕，待回来的路上仔细回想那位郎君骂他的那些话，心中不禁就生出了一个猜测。
柳珂巷里的那位“员外”从未露过真容，莫不是……
而老栓弄丢的那个“好货”，听原本正是要送去柳珂巷的……
而今老栓夫妻不见了，那“货”也逃了——
他去贵人府上欲言明此事，话还没完呢，却遭贵人府上郎君一顿打骂。
想着这些，里正坐在凳上，心中生出了一个猜测来。
此时跛脚妇人端着一盆水进来，捧到他面前，低声：“净手吧，饭菜备好了。”
“滚！这个时候过来碍的什么眼！”
正心烦不已的男人抬手将盆掀翻，热水全洒在了妇人身上。
妇人脸色麻木地蹲身下去，拿抹布擦地上的水。
“让你滚没听见是吧！”男人一脚踢过去，似要将今日在城中遭受的待遇全发泄到面前骨瘦如柴的妇人身上。
妇人咬紧牙关忍受着他的拳打脚踢。
“别打阿娘，别打阿娘了！”
一个六七岁的女童哭着扑过来抱住妇人。
“你也给老子找不痛快是吧！”男人怒气更甚，一把拽起女孩就朝堂屋外走去：“看来上回的记性还不够！老子今日非打死你这赔钱货不可！”
女孩哭叫挣扎着。
女人见哀求无望，心中恐惧浓极，抓起手边的木凳，爬坐起身，追上去朝着男人身上砸了过去。
男饶脸色登时阴沉到了极点，丢开了女孩，抓起了门边的铁锹。
身上滴着水的妇人回过神来，惨白着一张脸后退了几步，初春的夜，冷得人发抖。
“爹，出事了！”
一个十三四岁的少年从外面跑回来，并不看妇人和女孩，气喘吁吁地道：“外头来了好些像是官差打扮的人！”
“官差？”攥着铁锹的男人皱皱眉，却并不慌乱：“我去看看！”
“娘，你怎么又惹爹生气！”少年埋怨了妇人一句，也跟着跑了出去。
通身发颤的妇人上前抱过女儿，声安抚着：“妞妞别怕……”
然而泪水却止不住地砸下来。
这么多年下来她早已无所谓了，可她的女儿……且不能不能熬得到平安长大那一日，纵是长大之后，等着妞妞的又会是什么呢？
亲生的女儿也能拿来换银子，在这个魔窟般的村子里并不是没有先例。
外面的声音混乱嘈杂起来，有火光映亮了夜色。
妇人紧紧抱着女儿，下意识地抬头看向院外，火光也映入了她那双枯寂的眸郑
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