西寨的风沙比北关还烈，刮在脸上像撒了把碎盐。谢明砚的靴底陷进沙里，每走一步都得往外拔。
地上的枯草根戳得脚底板发疼，是辽人故意放的绊马索，藏在沙下不细看根本发现不了。
“陛下，前面就是辽饶盐车！”牧仁勒住马，套马杆往沙坡下指。沙坡底停着三辆黑布蒙着的马车，车轮印深得能埋进半只脚，是载着重物的痕迹。车旁守着十几个辽兵，腰间的佩刀在风沙里闪着冷光，刀鞘上的狼头印沾着沙，与之前耶律烈的佩刀一模一样。
谢明砚摸了摸怀里的狼头佩，佩玉烫得像块刚从灶膛里掏出来的烙铁。他往姑娘怀里看，孩子攥着佩玉的手渗出细汗，红绳缠在腕上勒出印：“谢大人，佩玉车里的东西不好，沾着‘苦气’。”
“是化骨散的引子。”谢明砚的声音压得低，指尖抠着马鞍上的木刺，“辽太后想让草原部落以为是咱们下的毒，挑唆汉蒙反目——到时候她坐收渔利。”
话音刚落，沙坡下的辽兵突然动了。为首的汉子举着马鞭往马车上抽，黑布被掀开，露出里面的黑盐袋，盐袋上的霉斑泛着淡绿，正是化骨散引子的颜色。“把盐往草原的水源运！”汉子的吼声顺着风沙飘上来，“太后了，让蒙族的牛羊喝了水，就是汉人下的毒！”
牧仁的套马杆突然甩了出去，杆头缠着汉子的马鞭，猛地往回拽：“狗东西！敢挑拨咱们汉蒙的关系！”他翻身下马，蒙族汉子们跟着冲下去，套马杆在沙里扫出一道道痕，辽兵的马被惊得嘶鸣着人立起来。
谢明砚抱着姑娘也冲了下去，短刀劈翻最前面的辽兵，血溅在黑盐袋上，霉斑遇血竟“滋”地冒起白烟。“别碰盐袋！”他嘶吼着拽开个蒙族汉子，“有毒！碰了会烂手！”
汉子低头看，指尖刚碰到盐袋的地方已经泛了红，疼得他龇牙咧嘴。姑娘突然举着佩玉往盐车上按，佩玉的光透过黑布，照得盐袋上的霉斑亮起来，像无数只绿色的虫子：“佩玉能克它！”
果然，佩玉的光扫过的地方，霉斑渐渐退了色。谢明砚趁机往盐车的车辕看，上面刻着个极的“李”字——是李嵩的记号！他突然明白，李嵩根本没被东宫旧部控制，而是一直跟辽太后勾结，这黑盐就是他从京城越西寨的！
“抓住那个领头的！”谢明砚往之前举马鞭的汉子追，短刀在沙里划出冷弧。汉子见状，突然往盐车上扔了个火把，黑布瞬间燃起大火，浓烟裹着毒盐的味道飘向草原的方向——那里隐约能看见蒙族部落的帐篷，炊烟正袅袅升起。
“不好！毒烟要飘去部落！”牧仁的套马杆往汉子的腰上缠，硬生生把他拽下来按在沙里，“快！你们还往哪些水源放了毒盐？！”
汉子的脸埋在沙里，却还笑：“晚了……东边的月牙泉、西边的饮马河，都放了……蒙族的人喝了水，就会来找你们汉人算账……太后的铁骑就在北边等着，到时候……”
话没完，谢明砚的刀已经抵在他的咽喉。沙坡上突然传来马蹄声，是王将军带着镇北军赶来了，马背上还载着几个蒙族部落的长老：“陛下！长老们听辽人放毒盐，特意来问情况！”
长老们翻身下马，看见燃烧的毒盐车，脸色瞬间沉了下来。为首的巴图长老攥着马鞭，指节捏得发白：“谢大人，这到底是怎么回事？要是咱们部落的牛羊真出了事……”
“是辽饶阴谋！”谢明砚把佩玉递给巴图，“您看，这佩玉能克毒盐的引子，辽人就是想让咱们反目，好趁机占了望胡坡和草原！”他往沙里的汉子指，“这人就是辽太后的人，刚承认往水源放了毒盐！”
巴图长老接过佩玉，光扫过他指尖的红痕，疼意竟真的消了。他突然往汉子身上踹了一脚：“狗东西！敢骗咱们蒙族！”他转身对谢明砚抱了抱拳，“谢大人，咱们现在就去清理水源，再派人去部落报信，别让大家误信辽饶鬼话！”
就在这时，远处的草原突然传来牛角号声，尖锐得像警报。巴图长老的脸色变了：“是部落的紧急号！怕是有人已经喝了毒水！”
谢明砚往部落的方向望，毒盐车的火还在烧，浓烟飘得越来越远。他摸出怀里的黑盐案证据——从李嵩货栈搜出的账本，上面记着毒盐的配方，往巴图手里塞：“您带长老去清理水源，我带镇北军去部落救人！”
姑娘突然拽住他的袍角，佩玉贴在他手背上，暖得发烫：“俺跟你去！佩玉能认毒水，能帮大家解毒！”
谢明砚蹲下来，帮她把佩玉系牢：“好，跟紧朕，别乱跑。”他往沙坡下的镇北军喊，“出发！去蒙族部落！”
风沙里，马蹄声震得沙粒簌簌掉。谢明砚望着前方的帐篷，心里却没底——辽太后既然敢放毒盐，肯定还在部落周围设了埋伏，这次去，怕是又要一场恶战。
而他没看见，那辆燃烧的盐车底下，还藏着个暗格，里面的毒盐袋没被烧着，正顺着沙坡往草原的方向滚，袋口的绳子已经松了，黑盐正一点点漏进沙里，渗向地下的水源……
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