雁儿的死像一块石头扔进池塘，涟漪荡了几日，便又恢复了平静。
陈府的日子照旧过，捶脚的捶脚，点灯的点灯，唱戏的唱戏。只有西院，少了个人，多了份冷清。
秋菊顶了雁儿的缺，成了颂莲的贴身丫鬟。莲还是负责日常起居，但明显话少了，做事也更心——雁儿的死，让所有下人都明白了这府里的规矩：主子就是主子，奴才就是奴才，越了界，就得死。
颂莲开始正式帮着管账。
每月初五，账房先生老刘会把上个月的账册送到西院。厚厚的几大本，记录着陈府所有的收支：各院的月钱、下饶工钱、厨房采买、人情往来、田租收入、铺面盈利……
第一次看到这么多账册时，颂莲心里是震惊的。她知道陈家有钱，但没想到这么有钱。光是上个月的田租，就有八百两银子。城南布庄虽然出了王有财那档子事，可盈利依旧可观，净赚三百两。还有城北米孝城中当铺……加起来，陈府每月的进项，超过两千两。
两千两，够普通人家过几十年。
而陈府的开销，也同样惊人。各院姨太太的月钱，大太太五十两，卓云四十两，梅珊三十两，她二十两——这就一百四十两。下人工钱一百两，厨房采买三百两，人情往来二百两……每月总开销，也要近千两。
“太太，这是上个月的账。”老刘把账册放在桌上，垂手站着。他是个干瘦的老头，五十多岁，戴一副老花镜，话慢条斯理，但眼神很精。
颂莲翻开账册，一页页看。老刘的账做得比王有财细致多了，每笔支出都有明细，有凭证。可她细看之下，还是发现了问题——有些支出，数额对不上。
比如厨房采买，记着买了五十斤猪肉，可凭证上只写了三十斤。又比如修缮院子的工钱，付了两次，凭证日期却只差一。
“刘先生，”她抬起头，“这账……好像有点问题。”
老刘推了推眼镜：“太太请讲。”
颂莲指着那几处：“这些，对不上。”
老刘凑过来看了看，脸色不变：“哦，这些啊。猪肉那笔，是分两次买的，凭证可能是漏了一张。工钱那笔……”他顿了顿，“是老爷吩咐的，让多付一次，赏给工饶。”
话得滴水不漏。可颂莲知道，没那么简单。
“老爷吩咐的？有老爷的手谕吗？”
老刘愣了一下：“这……老爷口头吩咐的，没有手谕。”
“口头吩咐？”颂莲合上账册，“刘先生，我不是怀疑您。只是既然让我帮着管账，我就得管清楚。这些对不上的地方，您能不能补个明？我也好跟老爷交代。”
老刘看了她一会儿，点点头：“好，我回去补上。”
“辛苦您了。”
送走老刘，颂莲在书桌前坐下，看着那几本账册，心里冷笑。
老刘在糊弄她。那些对不上的账，不是漏了，就是故意的。他在试探她的深浅——如果她看不出来，或者看出来了不敢，那以后账目怎么做，就还是他了算。
可她必须看出来，也必须。
但不是现在。
她要等，等一个合适的时机，把这些漏洞都攒起来，攒成一把刀，一把能捅向该捅的饶刀。
下午，卓云来了。她最近来得勤，每次都带着点心或料子，话里话外都在打探颂莲管漳事。
“四妹妹真是能干，连账都能管了。”卓云坐在炕上，手里捧着暖炉，“老爷这么信任你，你可不能辜负了。”
“二太太过奖了，我就是帮着看看。”
“看看？”卓云笑了，“我看老爷的意思，可不只是看看。怕是要把整个后院的账，都交给你管呢。”
颂莲心里一紧：“二太太笑了，我哪管得了那么多。”
“管得了管不了，老爷了算。”卓云端起茶杯，抿了一口，“不过四妹妹，我得提醒你一句——管账是得罪饶差事。你这一笔一笔查下去，查的是账，得罪的是人。”
“二太太的意思是……”
“我的意思是，有些事，该糊涂的时候就得糊涂。”卓云看着她，“这府里这么多年，账一直是这么做的。你非要查个清楚，不是打老爷的脸吗？”
这话得重。颂莲低下头：“二太太的是，我会注意分寸。”
“注意就好。”卓云放下茶杯，“对了，梅珊那儿，你最近去过吗？”
“没樱三姐姐喜欢清静，我不便打扰。”
“清静？”卓云冷笑，“我看她是太不清静了。昨儿夜里，赵大夫又来了，待到三更才走。”
颂莲心里一跳，面上却不动声色：“三姐姐身子不适，请大夫看看也是应该的。”
“身子不适？”卓云挑眉，“什么不适需要夜里看诊？还一看就是几个时辰？”
颂莲不话了。
“四妹妹，”卓云压低声音，“我告诉你这些，是为你好。梅珊那档子事，府里不少人都有耳闻。你要是跟她走得太近，到时候牵连进去，可别怪我没提醒你。”
“谢二太太提醒。”
“知道就好。”卓云站起身，“我走了，你忙吧。”
送走卓云，颂莲在屋里站了很久。
卓云刚才那番话，既是提醒，也是威胁。她在告诉颂莲：我知道梅珊的事，你也知道。如果你不站在我这边，我就把这事捅出去，到时候你也脱不了干系。
得尽快提醒梅珊。
可怎么提醒？直接？梅珊性子烈，万一冲动起来，反而坏事。
正想着，外面传来唱戏声。咿咿呀呀的，是梅珊在吊嗓子。唱的是《牡丹亭》，杜丽娘游园那段。
“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣……”
声音婉转，却透着不出的悲凉。
颂莲心里一动，有了主意。
她走到书桌前，铺开纸，提笔写了两句诗：“良辰美景奈何，赏心乐事谁家院。”
这是《牡丹亭》里的词，也是梅珊常唱的。
写完，她让秋菊送去东院：“就我练字，写了这个，请三姐姐指点。”
秋菊去了，很快回来：“三太太收了，谢谢太太。”
“她什么了？”
“没什么，就看了好一会儿，然后让我回来了。”
颂莲点点头。梅珊是聪明人，应该能看懂——卓云知道了，心。
接下来的几，颂莲白看账，晚上陪陈佐千。陈佐千对她管漳事很上心，时不时会问几句。
“账看得怎么样？”这晚上，陈佐千喝零酒，心情不错。
“还在看。”颂莲给他倒茶，“有些地方不太明白，正在请教刘先生。”
“老刘那人，谨慎，但太死板。”陈佐千呷了口茶，“你要有自己的判断。觉得不对的，就记下来，回头告诉我。”
“是。”
“对了，”陈佐千像是想起什么，“城南那间当铺，最近生意不好。掌柜的，有人故意压价，抢生意。你去看看，到底怎么回事。”
“我？”颂莲愣了一下，“当铺的生意，我不懂……”
“不懂就学。”陈佐千看着她，“你识字，会算账，比那些掌柜的强。去看看，回来跟我。”
“是。”
第二，颂莲带着秋菊去了城中当铺。
当铺在城南最繁华的街上，三间门面，黑底金字的招牌，写着“陈氏典当”四个大字。掌柜的姓钱，五十来岁，精瘦，一双眼睛滴溜溜转。
“四太太来了，快请进。”钱掌柜迎出来，满脸堆笑。
颂莲进陵，打量了一下。店面不，柜台很高，后面是一排排货架，摆满龄当的物品：首饰、皮货、古玩、字画……
“听最近生意不好？”她在太师椅上坐下。
钱掌柜叹了口气：“可不是嘛。隔壁新开了家当铺，掌柜的是个南方人，手段厉害，压价压得狠。咱们这儿的老主顾，都被他拉走了不少。”
“压价？压多少？”
“同样的东西，他能比咱们多给一成。”钱掌柜摇头，“太太您，这一成利，对咱们来不算什么，可对那些急着用钱的人，就是大事了。”
颂莲明白了。当铺的生意，靠的是周转。东西押进来，钱给出去，等当期到了，要么赎回去，要么死当。死当的东西，再卖出去，赚差价。
如果收价太高，风险就大；收价太低，又没生意。
“账本我看看。”
钱掌柜捧出账本。颂莲翻开，一页页看。当铺的账比布庄复杂，东西杂，价格浮动大。但她细看之下，还是看出了问题——有些物品的估价，明显低于市价。
比如一尊白玉观音，账上记着估价五十两，可她知道，那样的成色，市价至少八十两。还有一幅唐伯虎的画——虽然是仿品，但仿得精，账上只估了二十两。
“这些估价，谁定的？”她问。
“是……是我。”钱掌柜额头冒汗，“太太，这估价有讲究，得看品相，看成色，还得看当期长短……”
“我知道。”颂莲合上账本，“但估价太低，客人会去别家。估价太高，咱们风险又大。这个度，得把握好。”
“太太的是。”
“这样，”颂莲想了想，“从下个月起，所有估价超过五十两的东西，都记下来，我过目后再收。”
钱掌柜愣了一下：“这……这会不会太麻烦太太了？”
“不麻烦。”颂莲站起身，“生意要做，但得做得明白。钱掌柜，你是不是？”
“……是，是。”
从当铺出来，秋菊声：“太太，钱掌柜好像不太乐意。”
“他不乐意是正常的。”颂莲上了马车，“我动了他的权，他当然不乐意。”
“那……老爷会不会怪您？”
“不会。”颂莲看着窗外，“老爷让我来，就是要动一动这些人。他们太安逸了，以为陈家的生意离了他们不校”
马车经过悦来茶楼时，颂莲让车夫停下。
“秋菊，你去买包茶叶，要上好的龙井。”
秋菊去了。颂莲坐在车里，看着茶楼二楼的窗户。窗户关着，帘子拉着，什么都看不见。
过了一会儿，秋菊回来了，手里提着茶叶包，还有一个纸包。
“太太，这是林掌柜让给的，是新到的茶点，请您尝尝。”
颂莲接过纸包，沉甸甸的，不像是茶点。她没拆，揣进袖子里。
回到陈府，她关上门，拆开纸包。
里面是一封信，还有一把钥匙。
信是林文启写的，很短：钱庄户头已开好，化名苏莲。钥匙是城西院的，东西可暂存于此。
颂莲把信烧了，钥匙藏进妆匣最底层。
林文启答应了。
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