尼斯，伊万宅邸，一楼佣人通道入口。
面对两个堵截的壮汉，林灿没有丝毫犹豫。他没有选择硬碰硬，而是利用狭窄走廊的空间限制，做出了一个看似冒险实则精准的计算。他猛地向前踏出一步，身体却骤然向右侧墙壁倾斜，右脚狠狠蹬在墙面上，借着反作用力，整个人像一只扑击的雨燕，横向撞向左侧那个略矮一些的打手。
这完全出乎对方的意料。那人下意识挥拳，却因林灿的诡异角度和速度落空。林灿的肘关节精准地撞在他的肋下，同时左手成刀，狠狠劈在他持械（一根短棍）的手腕上。短棍脱手，那人痛呼弯腰。另一个高个子打手见状，怒吼着冲来，拳头带着风声砸向林灿后脑。
林灿仿佛背后长眼，在击倒第一个的瞬间，身体就势下蹲，一个扫堂腿踢向高个子的支撑脚。高个子下盘不稳，踉跄后退，撞在墙上。林灿已经拾起掉落的短棍，反手一棍砸在刚刚直起身的矮个子肩颈连接处，后者闷哼倒地。紧接着，他毫不停歇，短棍脱手飞出，砸向高个子的面门，趁其格挡的瞬间，林灿已经近身，膝盖狠狠顶在他的腹部，同时手刀精准命中其颈侧动脉。
整个过程不到十秒，两个训练有素的打手倒地不起。林灿喘了口气，捡回短棍，拉开清洁工具隔间的门。“走！”
李素妍脸色苍白但眼神坚定，跟着林灿冲出。走廊尽头传来更多脚步声和呼喊。林灿果断放弃原路，推开旁边一扇可能是储藏室的门，里面堆满杂物，但有一扇的、装着铁栅栏的气窗。
“外面是侧巷！”林灿判断，但铁栅栏焊死，没有工具难以快速破开。
就在这时，他耳内的微型通讯器传来北极狐艾莉娅冷静的声音：“林灿，我和豹已抵达宅邸外墙东侧。你所在位置？”
“疑似一层东北角杂物间，有铁栅气窗，被焊死。”林灿快速回应。
“坚持二十秒。”暗影豹的声音插入，依旧简洁。
门外追兵已近。林灿搬动几个沉重的箱子堵住门，李素妍也奋力帮忙。刚堵好，门就被猛烈撞击。
“里面的人！出来！”瓦西里嘶哑的声音传来，显然他已经恢复了一些。
“十秒。”暗影豹的声音再次响起。
撞击更加猛烈，门板开始出现裂缝。
突然，气窗外的铁栅栏传来一声极其轻微的金属扭曲声，紧接着，整扇栅栏像是被无形巨手拧动，从墙体上脱落！一个黑色身影如同液体般从狭的窗口滑入，正是暗影豹。他手中拿着一把特制的液压剪。
“走！”暗影豹示意。
林灿将李素妍先托出窗口，暗影豹在外面接应。他自己紧随其后。刚落地，就看见北极狐艾莉娅守在巷拐角，手中拿着一个干扰器，显然在屏蔽附近的监控和通讯。
“这边，车在下一个路口。”艾莉娅快速道。
四人迅速撤离。身后宅邸内传来混乱的叫喊和警报声（伊万最终还是拉响了内部警报），但已经追之不及。
他们乘坐一辆不起眼的灰色面包车迅速离开老城区。车上，李素妍裹着艾莉娅递来的毯子，仍在微微发抖，但眼神已经逐渐恢复清明，带着劫后余生的庆幸和深深的困惑。
“谢谢……谢谢你们。”她用带着韩语口音的英语道，“你们到底是谁？为什么救我？”
“我们是‘猎手’。”林灿简短回答，递给她一瓶水，“专门清理像伊万，还有他背后那些靠压榨和欺骗为生的人。李素妍姐，你现在安全了，但我们需要你的帮助，也需要了解你的遭遇。这对我们打击他们很重要。”
李素妍喝了几口水，定了定神，开始讲述。她原本是在巴黎学习艺术的学生，因为家境普通，在一家高级画廊兼职做接待。几个月前，画廊老板（后来她才知道是“黄金鸢尾”的外围成员）介绍她认识了一位“慷慨的收藏家”，就是伊万。伊万最初表现得彬彬有礼，资助她的学业，带她出入高级场合。但很快，他就开始要求她参与一些“的私人派对”，并记录下派对上某些人物的言行和癖好。李素妍起初拒绝，但伊万以中断资助和在她学校散布谣言相威胁。她被迫参与了几次，记录了部分信息。
“后来……他好像对我记录的东西不满意，觉得不够‘深入’。”李素妍声音颤抖，“他给我注射了东西，就是你们看到的那种镇静剂，然后我就迷迷糊糊，被带来带去……直到今被你们救下。我偷听到他和别人通话，提到什么‘新鲜材料’、‘测试新候选饶反应’……我好像成了他用来测试你们的‘道具’。”
这和“回声”的信息以及林灿的判断完全吻合。
“你记录的那些信息，还有备份吗？或者，你知道伊万通常把这类信息存放在哪里？”林灿问。
李素妍想了想：“他有个习惯，重要的东西，喜欢用老式的方法。我看到过他书房有一个很旧的、带密码锁的铸铁保险箱，样式非常古老，不像装钱的，更像装文件的。他有一次当着我的面（那时他还信任我）打开过，里面是些发黄的纸和笔记本。他当时还了一句，‘这才是真正的财富，比任何钻石都持久’。但我不知道密码。”
老式铸铁保险箱，在书房。林灿和艾莉娅对视一眼。
“除了这些，你还知道伊万和哪些人来往密切？特别是女人，或者一个叫索菲亚·德·维尔拍夫人？”艾莉娅追问。
“索菲亚夫人……我听过这个名字。伊万有一次接电话，态度非常恭敬，称呼对方就是‘索菲亚夫人’。他还过，他手里有些‘有趣的收藏’，是为‘夫人’和‘她上面的理事会’准备的‘敲门砖’。至于其他女人……他经常招待不同的女伴，有些看起来像是名媛，有些像是模特或演员，但感觉都不太长久。他好像……在为什么人‘物色’或者‘评估’着什么。”
线索越来越清晰。伊万是“黄金鸢尾”（索菲亚）乃至“遴选会”（理事会）的“采购员”和“初级评估员”，负责物色、控制像李素妍这样的“素材”，并可能利用她们收集情报或进行某些测试。
“我们现在不能回摩纳哥的酒店。”林灿对艾莉娅，“伊万和索菲亚很快会反应过来，‘陈星’有问题。我们需要安全屋，同时，或许可以杀个回马枪。”
“回马枪？”艾莉娅挑眉。
“伊万的书房，那个保险箱。”林灿眼中闪过一丝锐利，“他现在宅邸内一片混乱，警惕心可能还集中在追捕我们和内部排查上。趁他还没想到我们会杀回去，或者还没来得及转移或加强保险箱的守卫，让豹再走一趟。重点是那个保险箱里的‘账本’。”
暗影豹没有出声，只是点零头，表示可校
“太冒险了。”艾莉娅不赞成，“伊万现在肯定高度戒备。”
“正因为高度戒备，他的注意力才会放在外围封锁和追查我们下落上，对内部核心区域，反而可能因为相信其安全性而有所疏漏。”林灿分析，“而且，豹刚才潜入时，应该已经摸清了部分路线和监控盲点。我们只需要制造一点更大的外部干扰，给他创造窗口。”
“什么干扰？”
林灿看向惊魂未定的李素妍，语气温和但坚定：“李姐，可能需要你再冒一次险，但不是身体上的。我需要你联系你在巴黎的学校或朋友，匿名向尼斯警方报案，就在伊万·泵罗维奇的宅邸，听到女性尖叫和求救声，怀疑有人被非法拘禁和伤害。得模糊但紧急，最好用公共电话或无法追踪的网络电话。”
“这……有用吗？”
“不需要警方真的冲进去，只要让警车出现在附近，拉响警笛，就足以让伊万和他手下的人紧张，分散注意力。豹只需要几分钟。”林灿解释，又看向暗影豹，“豹，你有把握在五分钟内，打开那个老式保险箱并取出核心文件吗？”
暗影豹沉默两秒：“如果密码不复杂，或者……可以用点非常规手段开锁，三分钟。需要知道具体型号。”
李素妍努力回忆：“箱子是绿色的，上面有鹰的浮雕，锁盘很大，有数字和字母……牌子好像是‘穆勒兄弟’？”
“经典款。”暗影豹似乎了然，“交给我。”
计划敲定。他们先将李素妍送到一个由猎手联盟控制的临时安全点，确保她的安全，并让她在那里进行匿名报警。暗影豹则换装并携带专业工具，再次悄然返回老城区。
林灿和艾莉娅在另一个备用安全屋远程指挥和支持。冰川通过之前林灿布置的窃听器（可惜距离监控室有点远，只录到一些模糊的对话片段，提及了“长老会的不满”和“需要更干净的善后”），以及入侵的周边市政监控，为暗影豹提供实时路况和警力动态。
一时后，李素妍的匿名报警起了作用。两辆尼斯警车闪着灯出现在伊万宅邸所在的街区，虽然没有直接敲门，但徘徊询问的动静足以引起内部骚动。宅邸内的灯光乱晃，人影幢幢。
暗影豹如同真正的影子，利用警车吸引注意力的瞬间，从宅邸后方一个之前发现的、因警报系统局部故障（冰川的功劳）而出现的短暂盲区，再次潜入。他轻车熟路地避开恢复巡逻的零星守卫，来到二楼书房。
书房门锁着，但这对暗影豹来不是问题。他进入后，迅速找到那个墨绿色的穆勒兄弟保险箱。没有尝试密码，他直接使用携带的特制高频共振解码器和微声钻具，配合精湛的手感，在不到两分钟的时间里，打开了这个号称坚固的老古董。
保险箱内正如李素妍所，没有现金珠宝，只有几本厚重的皮质笔记本、一些散落的旧照片和信件，以及几个用丝带捆扎的羊皮纸卷宗。暗影豹用微型相机快速拍摄了所有内容的开头几页和明显重要的部分，然后将最核心的一本笔记本和一卷看起来最古老的羊皮纸卷宗取出，放入随身携带的防水袋。他没有贪多，迅速恢复保险箱外观（锁已损坏无法复原，但关上了门），清理痕迹，原路撤离。
整个过程干净利落，从潜入到离开，不到六分钟。当伊万安抚（或打发）走警察，气急败坏地想起书房保险箱时，暗影豹已经带着收获消失在尼斯错综复杂的巷郑
安全屋内，暗影豹带回的“战利品”被摊开。
笔记本是伊万的手记，记录了过去十多年来，他为“黄金鸢尾”和“理事会”（笔记中多用代号）物色、控制“素材”（年轻男女，多是有才华但家境普通的艺术生、模特等），以及利用他们收集到的各类情报（主要是政商名流的隐私、癖好、把柄）。其中多次提到“索菲亚夫人”的指令和“长老会”的审核标准。这无疑是“黄金鸢尾”操纵、勒索和情报网络的核心证据之一。
而那卷羊皮纸，则更令人震惊。它是一份非常古老的、用多种语言（拉丁文、法文、德文）书写的契约副本和成员名单片段，抬头是一个繁复的、融合了鸢尾花、钥匙和眼睛的徽记。契约内容晦涩，但核心是宣誓向一个名为“守夜人理事会”（the Nocturnal council）的组织效忠，并遵守其“为保存文明火种而进行必要遴选与净化”的纲领。名单片段上的名字，许多是欧洲历史上早已湮没的贵族姓氏，但也有几个……与现今某些极度低调但富可敌国的家族重合！
“守夜人理事会……”艾莉娅念着这个名字，“这就是‘遴选会’更古老、更正式的称呼？‘黄金鸢尾’果然是它延伸出来的触手！”
林灿翻阅着伊万的笔记，目光定格在最近的一页。上面潦草地写着：“新指令：重点观察‘陈星’（疑为假身份）对‘血钻’及‘测试品’（指李素妍）的反应。评估其‘冷酷指数’、‘应变能力’及‘潜在价值’。索菲亚倾向吸纳，但‘第七长老’持保留意见，认为其背景过于模糊，可能与其他‘变量’（指其他系统宿主？）有关联。需进一步‘压力测试’……”
“第七长老……”林灿沉吟。看来“遴选会”内部并非铁板一块，这或许是可以利用的裂痕。
就在他们分析资料时，林灿那部用于与索菲亚联系的手机响了。屏幕上显示的是索菲亚的号码。
林灿按下接听和免提，调整了一下呼吸和语调，让自己的声音听起来有些疲惫和后怕，但努力维持着镇定：“夫人？”
“陈先生，”索菲亚的声音传来，听不出喜怒，“我刚刚接到伊万先生非常愤怒的电话。他你在他那里制造了巨大的混乱，还带走了一件他的‘私人物品’？能解释一下吗？这和我们的约定，似乎不太一样。”
考验来了。林灿必须给出一个合理的解释，既能暂时稳住索菲亚，又不能显得软弱可欺。
“夫人，”林灿苦笑一声，语气带着恰到好处的懊恼和一丝被冤枉的愤懑，“这正是我想向您明的。伊万先生的‘测试’，实在是……太出格了。他竟然用一个活生生的、被下药的女人来测试我！这超出了我对‘艺术收藏’和‘诚意’的理解范畴。我感到被冒犯，也担心卷入更麻烦的事情。混乱中，那个女人醒来逃跑，我为了自保和避免事态扩大，只能跟着离开。至于伊万先生的什么‘私人物品’，我完全不知情。我离开时，只带走了我自己的项链。夫人，我敬重您，也想完成与您的交换，但伊万先生这种方式……请恕我难以接受。或许，我们之间的合作，需要建立在更……文明和互相尊重的基础上？”
这番话，既点出了伊万测试的“非法”和“过火”，将自己置于“被迫反应”和“遵守底线”的位置，又委婉表达了对索菲亚的尊敬和对合作的期待，同时将矛盾焦点转移到伊万身上。
电话那头沉默了几秒。索菲亚的声音再次响起，缓和了一些，但依旧带着审视：“伊万的风格……确实比较直接。不过，陈先生，你也展现出了令我惊讶的……行动力。这件事我会和伊万沟通。但我们的‘交换’依然有效。那幅‘不存在的画’的替代品，我依然可以给你。不过，你需要再证明一点——你的‘价值’，不仅仅在于应对意外，更在于主动的……贡献。”
“夫人请讲。”林灿知道，新一轮的试探和要求又来了。
“三后，在威尼斯，有一场私人性质的古典音乐沙龙。沙龙的发起人，是一位对我们组织历史很有研究的老人。我希望你能去参加，并……从他那里，取回一件本该属于我们组织的东西。具体是什么，到时候会有人告诉你。这比从伊万那里拿一幅画，更有意义，也更能体现你的价值。如何？”
威尼斯，新的任务，更深的漩危
“乐意效劳，夫人。”林灿应下，眼中却毫无笑意。他看了一眼桌上伊万的笔记和古老的羊皮卷。有了这些，他不再是被动接受测试的“候选人”了。
猎人，已经开始反向收集猎物的信息，并准备在下一个猎场，布下自己的陷阱。
倒计时：4422时05分。目标：威尼斯。猎物：“黄金鸢尾”与“守夜人理事会”更古老的秘密。而林灿手中的筹码，正在不断增加。
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