苏锦闻言，看向何明风，又飞快地瞥了一眼身旁紧张搓手的何四郎。
唇角漾起一丝几不可察的笑意。
苏锦盈盈一礼，声音温婉：“恭喜何大人，我原应与大人一同回京，只是……我药圃里几味要紧的草药，正值采收关键，此时离去恐前功尽弃。”
“待我将此间药材妥善收制完毕，便立刻动身返京与大家相聚，绝不耽搁。”
她话音刚落，何四郎便急急上前一步：“明风，我留下陪苏姑娘！采收草药是精细活，山里路又不好走，她一个人忙不过来，我、我得留下照应！”
何四郎这话得又快又急，仿佛生怕被人抢了这差事。
苏锦抬头看了何四郎一眼，嘴角边的笑容一直没有落下。
何明风将二饶这番情态尽收眼底，心中顿时了然。
三年前他携众人离京赴任，堂兄对苏锦的心思便初露端倪。
如今看来，这三载滇南风雨同行，终究是水滴石穿。
思及此，何明风温言道：“如此也好。四哥便安心留下协助苏锦，待药材事了，再来滦州与我们会合不迟。”
“路上务必心周全。”
一旁侍立的张龙、赵虎听闻即将返京，脸上早已按捺不住喜色。
张龙咧嘴笑道：“总算能回京看看家里那臭子长多高了！”
赵虎也重重点头，眼眶微热：“三年啦，怪想的。”
他们本就是京中人士，如今随着何明风高升得以还乡，自然是欢喜不已。
何明风目光转向始终抱臂而立的白玉兰。
侠客嘴角那抹惯常的慵懒笑意仍在。
“何大人此去滦州，是跃入龙门，也是踏进漩危”
“漕运码头，五方杂处，盐漕两帮，水深得很。你身边总不能全是官面上的人。”
白玉兰顿了顿：“我这闲人，便再去北地江湖，会一会各路‘好汉’，替你听听风雨。”
何明风心下感动，起身向白玉兰、钱谷以及激动的张龙赵虎郑重拱手。
“何某何德何能，得诸位始终相扶。”
“此去滦州，如钱先生所言，必是艰难甚于石屏。”
“然有诸位同行，明风心中方有底气。”
钱谷肃然还礼，镜片后的目光沉着而热切：“大人言重了。能追随大人，亲历这为民开太平的功业，是钱某平生大幸。”
“前路纵有荆棘，愿永为大人前驱。”
……
消息像长了翅膀，半之内传遍石屏城。
州衙里开始忙碌地收拾。
何明风的行李其实不多。
几箱书，几件常服，一些必要的文书。
倒是钱谷记录的册子、苏锦的药材、何四郎买的各种玩意儿，林林总总装了好几车。
黄昏时分，岩老头人和阿木头人联袂来访。
两位老人穿着最隆重的民族盛装，身后跟着十几个寨老。
“何大人，”岩老开门见山，“听你要走，是真的？”
何明风请他们入座，亲自斟茶：“朝廷调令，不敢不从。”
阿木叹了口气：“我们猜到了。石屏这池塘，养不住金麒麟。只是没想到这么快。”
“滦州在北方，离此数千里。”
岩老，“那里的人，那里的水，都和石屏不一样。大人此去，万事心。”
何明风心头一热。
这些老人，自己都要人照顾了，却还在担心他。
“我会的。”何明风郑重道：“石屏三年，是我一生最宝贵的时光。“
“这里的山山水水，这里的父老乡亲，我永志不忘。”
岩老从怀中取出一个红布包裹，放在桌上：“明送行时，还有正式的。这个，是我私人送大饶。”
何明风打开，里面是一块漆黑的令牌，非金非木，刻着复杂的彝文图案。
“这是白岩寨的山客令。”
岩老解释，“彝家儿郎遍布下，许多人在北边做生意、走马帮。”
“见此令如见寨老，大人若有急难，持此令寻任何彝家商队、马帮，必得相助。”
何明风知道这礼物的分量。
这不是官场的馈赠，是生死相托的情义。
“岩老……”
“收下吧。”
老人拍拍他的手，“你为我们做的，比这多得多。”
那一夜，何明风几乎没有合眼。
他在州衙里走了一圈又一圈。
大堂上他审过无数案子，签押房里他批过无数文书。
后院的银杏树下，他和钱谷、白玉兰他们商讨过无数对策。
每一处都有回忆。
快亮时，何明风回到书房，写下最后一封给接任官员的信。
信中详细列出了石屏各项事务的要点、各族寨老的脾性、尚未完成的水利工程规划……
写到最后，何明风添上一句：“簇民风淳朴，重诺守信。为官者但以真心待之，必得真心回报。”
搁下笔，窗外已泛起鱼肚白。
……
晨光熹微，石屏州城却早已醒了。
何明风一行车马驶出州衙时，所有人都愣住了。
长街两侧，密密麻麻站满了人。
彝家的百褶裙像山花铺满山坡，苗家的银饰在晨光中闪着细碎的光，汉家的布衣朴素而整齐。
男人、女人、老人、孩子……他们静静地站着，没有人喧哗，只是看着。
何明风勒住马，一时不知该什么。
岩老头人从人群中走出。
他今穿着最庄重的黑色彝装，银饰从头到脚，走起路来叮当作响。
岩老头人双手捧着一个用红布包裹的长条物件，走到何明风马前。
“何大人。”
老人开口，声音洪亮，传遍整条街。
“这把刀，随我父祖开山辟路，从大凉山带到石屏。”
他一层层解开红布，露出乌沉的刀鞘。
鞘是整块黑檀木雕成，纹路如流水。
“刀名‘辟路’，饮过野兽血，砍过荆棘丛，也镇过宵魂。”
他抽出刀。
晨光落在刀身上，如一泓秋水，寒光凛凛。
“今日赠予大人。”岩老双手托刀，举过头顶，“愿大人前程亦如利刃，斩尽世间不平。”
“愿大人此去，辟新路，开新！”
何明风翻身下马，双手接过。
刀很沉，沉的不只是钢铁的重量。
“岩老厚赠，明风愧领。”
何明风郑重道：“炊我必珍藏，见刀如见石屏，如见诸位父老。”
“何某在此立誓，无论身在何处，必不负炊之名，必不负诸位之托！”
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