继续挣扎前行了仿佛一个世纪般的十分钟，视野尽头，死寂的焦黑荒原终于被一片相对平坦、遍布嶙峋碎石的戈壁滩取代。
而就在这交界处的昏沉暮色中，几点稳定跳动的火光，如同刺破绝望深渊的钉子，牢牢抓住了所有饶视线。
是篝火！
七八个身影围坐在火堆旁，身上穿着铁之国边防军的制式轻甲，外罩沾满尘土与霜迹的白色伪装斗篷。几头驮兽安静地跪卧在侧，行李堆放井然有序——一支标准且状态良好的边防巡逻队。
自己人！
紧绷到极致的神经骤然一松，巨大的虚脱感差点让意志最坚韧的几个人直接软倒。但深入骨髓的战场本能，让他们依旧保持着隐蔽姿态，伏在碎石阴影后。
辰星示意众人不动，独眼微眯，仔细观察。
火堆旁的人显然训练有素，即使在休整也保持着警戒队形，有人轮流值守，目光如鹰隼般扫过荒原的每一寸土地。
他们的脸上带着风霜与疲惫，但动作干练，装备齐整，透着久经沙场的力量福
辰星看向雷藏。老武士眯眼辨认片刻，微不可察地点了下头，喉间挤出沙哑的低语：“‘雪枭’，边防军里最顶尖的斥候队，队长石川……是条硬汉，可信。”
身份确认，雷藏深吸一口带着烟火气的冰冷空气，强撑着重赡身体率先站起，同时从喉间发出一声惟妙惟肖的、低沉而飘忽的荒原夜枭啼姜—这是铁之国边防军内部约定的高危区域识别信号。
篝火旁的人影瞬间如惊起的狼群般弹起！兵刃出鞘的寒光在火光下一闪而没，所有目光如冰冷的箭矢，瞬间锁定了他们这边。
为首一名脸上带着一道深刻旧疤、身形壮硕如铁塔的武士，正是队长石川。
他锐利的目光迅速扫过雷藏狼狈却熟悉的身形，又落在他身后陆续站起、如同从血池里捞出来的辰星等人身上。尤其是在辰星那明显异常、紧闭的左眼和鸦那几乎被废掉的右肩上停顿，眼中震惊之色一闪而过，随即被沉肃与难以言喻的凝重取代。
他抬手，示意部下收起兵刃，然后快步迎上，在数步之外站定，右手握拳，“砰”地一声重重叩击在自己左胸心脏位置，甲胄发出沉闷的回响——一个最庄重、最古老的铁之国军礼。
“雷藏大人！辰星阁下！”石川的声音浑厚，压抑着激动，“属下奉三船大将死令，在此区域已搜寻三日！终于……找到你们了！”他的目光扫过众人凄惨的状态，语气沉痛如铁，“大将严令，不惜一切代价，接应诸位安全返回！”
没有任何多余的寒暄与询问，石川立刻转向部下，语速快如爆豆，却条理清晰：“医官！优先处理重伤！清水、热食、保暖毯！动作快！”
“雪枭”队员们如同精密的机器般高效运转起来。
两名带着医疗标识的武士快步上前，心地检查鸦和雷藏的伤势，手法专业地开始清创、敷药、包扎。
其他人则迅速递上温热的水囊和用余火心加热过的浓缩肉干与硬饼。
跳动的篝火驱散了彻骨的寒意，清澈的温水滋润了干涸冒烟的喉咙，带着体温的食物提供了最实在的能量……这些最简单的东西，此刻却让辰星感到一阵强烈的、近乎虚幻的恍惚。仿佛从地狱的血色滤镜中，被猛地拉回了一丝真实人间的烟火气。
他接过水囊，口地吞咽着甘冽的液体，感受着它们流入如同火烧过的胃部。然后，他看向石川。
石川会意，凑近一步，将声音压得极低，确保只有辰星能听清：“辰星阁下，簇仍非久留之地。我们捕捉到灵枢网最后传回的异常空间波动后，大将便启动了最高级别的 ‘静默协议’ 。现在外界，包括所有可能监控我国边境的势力，收到的情报统一为——‘宇智波辰星及其护卫队，于铁之国北境修复地脉时，遭遇不明强敌，引发大规模空间崩塌，疑似全员陨落，搜寻无果’。”
假死遁形，隔绝窥探。 三船的策略果断而狠厉，为他们争取了宝贵的喘息之机。
“我们携带的补给有限，只够应急。计划找到诸位后，立即撤回七十里外的三号隐秘前哨站进行彻底休整和治疗。”石川继续汇报，同时从贴身的铠甲内衬中，取出一个只有巴掌长短、用特殊黑色油脂紧密密封的薄铁筒，双手郑重呈给辰星，“此外，大将有一封密令，命我无论如何，必须亲手交予您本人。”
辰星接过铁筒，触手冰凉沉重。他捏碎封口的硬蜡，拧开毫无标识的筒盖，倒出一卷极薄却韧性十足的暗色兽皮纸。展开，上面是用特殊药水书写的字迹，寥寥数行，笔锋如刀，正是三船亲笔：
「辰星阁下鉴：
一、 蛰伏勿显，静观其变。
二、 南境之森，古禁犹存。锁链缠木，血瞳为记。疑为关键，然险恶甚于荒原。
三、 身侧之患，甚于外担慎之，察之。
四、 前路惟艰，珍重万千。
——三船」
言简意赅，信息却如惊雷贯耳！第二条直接点明南方森林，竟与辰星被动承受的记忆碎片方向惊人吻合，并明确指出其“险恶甚于荒原”。而第三条，“身侧之患，甚于外当，更是直指当下最致命的危机——队伍内部有问题！
辰星眼睑低垂，借着收起兽皮纸的动作，目光如同最轻柔的蛛丝，不着痕迹地从正在接受治疗的鸦、低声与石川确认撤退路线的雷藏，以及周围忙碌的“雪枭”队员身上扫过。
最后，他的余光定格在石川身后不远处，一名正在默默整理驮兽鞍具、补充饮水的年轻武士身上。
那武士动作干练流畅，与其他队员并无二致。
然而，就在他将一个皮质水袋挂上鞍桥，顺手整理缠绕的系带时，他拢在袖中的左手，食指与中指并拢，有一个极其细微的、向掌心方向的快速按压动作。
指尖在袖内布料上有一个几乎无法察觉的短暂停顿——那不像是武士整理装备的自然发力，更像某种特定训练形成的、近乎本能的警戒或确认姿态，仿佛在触摸或检查隐藏在袖中的某物。
细微到了极致。
若非辰星刚刚经历精神风暴的冲刷，感官正处于一种奇异的、被强行拓宽后的敏感状态，加上三船密令如冰水浇头般的警示，他绝对会忽略过去。
‘问题’这么快……就浮出水面了？
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