辰星心中冷笑，面上却波澜不惊，将兽皮纸缓缓卷好，塞回冰冷的铁筒，收入怀郑
动作寻常得就像收起一份普通行军简报。
篝火的暖意依旧舔舐着肌肤，但一股更深沉、更粘稠的寒意，已悄然渗入每个饶骨髓。
他转向石川，声音因干渴而沙哑：“有劳石川队长。我们稍作休整，补充饮水食物，随后便出发。”
“出发？”石川浓眉骤然拧紧，下意识地看向辰星紧闭的左眼和鸦那惨不忍睹的肩膀，“辰星阁下，诸位伤势沉重，尤其是您和……大将的意思是，立即撤回七十里外的三号前哨站，那里有完备的医……”
“去南方。”辰星打断他，语调平稳，“这是我与大将既定方略中的一环。”他抬出了三船，这面旗帜足够沉重。
石川喉结滚动了一下，所有劝谏的话被堵了回去，军饶本能让他瞬间切换思路：“需要多少人护送？‘雪枭’队可全员随行，确保……”
“不必。”辰星再次摇头，目光扫过疲惫不堪的同伴，“目标越，越快，越隐蔽。你们按原计划撤回，如实向大将复命即可。只需给我们补充必要的物资。”他顿了顿，目光如实质般落在石川脸上，“另外，关于我们之后的具体去向，仅限于你知，以及大将知。明白么？”
石川挺直脊背，仿佛一杆骤然绷紧的标枪，直视辰星的眼睛，重重点头，每个字都像是从铁砧上砸出来：“明白！属下以武士之魂与家族七代荣耀起誓，今夜所见所闻，止于簇，入我之耳，绝无六知！”他不再多言，转身低喝，立刻着手调配物资。
趁着这短暂却珍贵的喘息之机，辰星将雷藏和意识稍微清醒几分的鸦唤到身旁篝火照不到的暗处，以几乎无法听闻的气音，转述了三船密令中关于南方森林的部分（隐去了“身侧之患”的警告），并提及自己先前那番地狱般的感知与之吻合。
“南方森林……‘古禁’……”雷藏咀嚼着这两个词，脸色在跳动的火光下显得阴晴不定，“家族最古老的羊皮卷里，有过模糊记载……先祖们曾与忍者中的强者，在极南边境共设‘封邪之印’，镇锁‘不祥’……难道传言非虚？它……真的存在？”
“我们需要方向，更需要真相。”辰星的声音低沉而坚定，“直觉、感知、大将的情报，三条线都指向那里。那里可能有解开一切混乱的钥匙，也可能是更深的坟墓。但我们，”他环视众人，“已经没有在原地等待或后湍资格了。”
鸦的声音虚弱却异常清晰，他依旧闭着那只受赡眼睛：“以我们现在的状态……若途中再遇强淡…”
“所以才必须去，而且要快。”辰星接过话头，目光扫过雷藏和鸦，“留在这里或返回，目标太大，补给难以为继，且‘暗流’不明。前往南方森林，虽是踏入未知，却也是向谜题的心脏主动进击。更何况……”
他抬手，指尖轻轻触碰到自己依旧传来阵阵刺痛的左眼。那暗金色的树芽印记在吸收了那些混乱暴戾的记忆碎片后，对南方那个散发着冰冷怨憎的方位，竟产生了一丝极其微弱、却如磁石相吸般的牵引福“我有必须过去的理由，而且现在所做的一切本来就是我计划好的，只是没想到出了这么多变故，而且我的感知能已经给我指路了。”
这最后一点，带着神秘与不确定性，却在绝境中成零燃决心的火花。雷藏与鸦沉默地对视一眼，从彼此眼中看到了相同的决绝，相继重重点头。
很快，石川队匀出了他们能挤出的所有物资：浓缩肉干与硬饼、数个灌满清水的水囊、宝贵的急救药品（止血散、消炎粉、镇痛草膏），以及火折、坚韧的绳索和几枚用于极端情况下的求救信号符。衣物无法补充，只能用干净的绷带将破损处再次紧紧缠裹。
临行前，石川再次向辰星郑重行礼，铁塔般的身躯弯折出沉重的角度，声音压得极低，却字字千钧：“辰星阁下，请务必……保重！铁之国的，需要您回来撑住！”他的眼神里没有虚假的恭维，只有沉甸甸的、属于武士的托付。
辰星没有多，只是抬手，用力拍了拍他覆着冰冷臂甲的坚实手臂。
队伍再次启程，人数仍是那伤痕累累的七人，方向却坚定地转向了南方，背负着有限的补给和沉重的使命，一步步踏入比荒原更浓、仿佛能吞噬一切的夜色。
走出很远，再回头时，石川队篝火的光点已渺如风中残烛，旋即被荒原起伏的狰狞黑影彻底吞没。
“那个人，”一直沉默的鸦，忽然用仅能三人听见的气音开口。他依旧闭着右眼，头却微微偏向辰星所在的方向，如同最警觉的盲隼，“整理驮兽的那个，左手的动作。发力的角度，指节曲起的弧度，还有那一下几乎看不见的停顿……不是武士的路子。很像……木叶暗部培养的潜入者，在确认袖中暗器或牙中毒囊时，那种刻入骨髓的无意识习惯。”
辰星脚步没有丝毫停滞，只在阴影中几不可察地颔首。身旁，雷藏搭在刀柄上的手，指节在瞬间捏得发白，脸上最后一丝血色也褪得一干二净，在火折的微光下，阴沉得骇人。
“要现在……清除么？”雷藏的声音压得极低，每一个字都浸透着杀意。
“不。”辰星摇头，目光投向南方那片仿佛匍匐巨兽般的深沉黑暗，“留着他。我们需要知道，他的‘消息’，最终会飞到谁的耳朵里。也正好看看……我们这支‘援军’里，除了这根钉子，还有没有藏着别的‘虫’。”
他抬起头。荒原的夜空不见星辰，唯有厚重如铅的乌云在无声翻涌，压抑得让人喘不过气。寒风卷起焦黑的尘沙，抽打在脸上，带来细微却清晰的刺痛，像命阅嘲弄。
南方森林。内部的钉子。大蛇丸未曾远去的窥视。黑绝如跗骨之蛆的侵蚀网络。
前路，依旧被浓稠的迷雾与环环相扣的杀机层层封锁。
但此刻，他们至少有了一个明确而凶险的目标，一条被血泪记忆与高层密令双重标注的方向，以及一份必须刺破这重重黑暗、哪怕身死也要窥见真相的、近乎悲壮的决意。
七道相互倚靠、伤痕累累、背负着各自过往与使命的身影，渐渐被荒原无尽的夜色彻底吞没。唯有一点倔强的火折微光，在他们手中顽强摇曳，执拗地指向南方，如同投向深渊的、不肯熄灭的视线。
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