巴彦首次渡河受挫的消息，如同长了翅膀，迅速在黄河两岸传递。北岸的流民屯士气大振，而南岸的清军大营则笼罩在一片低气压郑巴彦脸色阴沉得能滴出水来，他麾下的将领们更是噤若寒蝉，无人敢在这个时候触他的霉头。
“查清楚了吗？那些会叫的火鸟，还有水里的鬼东西，到底是什么？”巴彦的声音冰冷，带着压抑的怒火。
“回……回大人，”一名负责侦察的牛录额真硬着头皮回道，“似是明军旧时‘神火飞鸦’的仿制，但发射之法颇为古怪，用了车辆。水下的……应是水性极佳的死士，携火油、钩锁进行破坏。”
“死士？”巴彦冷哼一声，“一群泥腿子里，哪来那么多死士！不过是仗着些奇技淫巧，侥幸得手罢了！”
他虽如此，心中却不敢再存半分轻视。他下令重新整顿队伍，搜集更多的船只，同时将随军的十门火炮推到河岸，准备在下次渡河时，以炮火压制对岸，并严令：“再遇水鬼，不必生擒，乱箭射杀！首级悬于船首！”
流民屯内，临时充作医棚的祠堂里，弥漫着浓重的血腥和草药混合的气味。王老蔫赤着上身，肩膀上裹着厚厚的麻布，仍有血迹渗出。李神医（李时珍后人）刚为他剜出箭头，敷上金疮药。
“老王，你这把老骨头，还挺禁打。”赵铁柱提着一壶酒进来，放在王老蔫床边。两人自整合以来，一直别着苗头，此刻赵铁柱的语气却带着一丝不易察觉的敬佩。
王老蔫呲牙咧嘴地灌了一口酒，火辣的酒液似乎驱散了些许疼痛：“娘的，鞑子的箭，还是那么毒。”他顿了顿，看向赵铁柱，“死了几个弟兄？”
赵铁柱神色一黯：“五个，都是好手……尸首没能抢回来。”
王老蔫沉默了片刻，将酒壶重重顿在床板上，眼中凶光再现：“这笔债，得让巴彦用十倍的人头来还！”
这时，刘挺也拄着拐杖进来，看了看王老蔫的伤势，沉声道：“巴彦吃了亏，下次必定炮火开路。林当家让我们‘锐士营’撤下来，休整待命，墙头防守交给你们了。”他的语气带着不甘，却也明白这是最合理的安排。
赵铁柱重重一拍胸膛：“放心！只要老子还有一口气，就绝不让一个鞑子爬上墙头！”两个曾经的对手，在此刻因为共同的敌人和逝去的袍泽，达成了无声的默契。
河防的经验被迅速总结。杨把总判断，清军下次进攻，必然倚仗火炮优势。他下令将沿河暴露的伏击点后撤，进一步加固主屯墙，尤其是在面向黄河的北墙，加厚土层，增设防炮的突出马面。同时，将更多的“架火战车”和韩老枪新赶制出来的、装药量更大的“震雷”（大型手抛炸弹），分配至各防守区域。
吴秀才则带着一帮识文断字的人，疯狂地翻阅所有能找到的兵书札记，寻找应对火炮轰击和集团冲锋的办法。“《武经总要》有载，‘遇敌炮，则避其锐，藏于堑壕、藏兵洞’……《守城录》亦云，‘多备湿毡、沙袋，可防火炮溅射’……” 他将这些点滴记载结合流民屯的实际情况，提炼出诸如加宽壕沟、在墙后预备沙袋湿毡、挖掘防炮洞等具体措施，虽然简陋，却能在关键时刻保命。
林川则找到了王老栓和沈文舟。
“王叔，沈先生，清军若长期围困，或有股部队绕道袭扰，屯外那些刚有起色的庄稼……”林川话未完，王老栓就明白了。
老汉脸上肌肉抽搐了一下，那些绿油油的苗子，是他看着长起来的，如同他的命根子。但他只是沉默了片刻，便狠狠一跺脚：“烧！不能留给鞑子！一粒粮食也不能！”
沈文舟叹了口气，补充道：“不仅是庄稼，靠近屯墙百步内的所有房屋、草垛，皆需拆除或焚毁，清理射界，坚壁清野。”这道命令无比残酷，却是生存的必要代价。
在检查防御工事时，陈璇指着墙外那些被加深加宽、底部插满竹签的壕沟，对林川和杨把总：“这像是……借鉴了南宋对抗蒙古时，钓鱼城等山城防御体系中的‘品’字堑壕的简化思路？虽然我们没条件构建完整的山城体系，但多层壕沟配合墙头火力，能有效迟滞敌军步兵，尤其是披甲重步的推进。”
杨把总目光一闪：“陈姑娘博闻。确有此意！巴彦若想填平这些壕沟，就得用人命来堆！”
命令下达后，屯外燃起了滚滚浓烟。妇孺们含着泪，将亲手栽种的禾苗点燃，将好不容易搭建起来的窝棚推倒。没有人哭喊，只有压抑的抽泣和沉默的忙碌。他们知道，烧掉的是过去的希望，是为了守护未来的生机。一个老妇人颤巍巍地将最后一把麦穗扔进火堆，喃喃道：“烧了好，烧了好……总比喂了豺狼强……”
石锤带着巡防队，警惕地在烟火外围巡逻，防止清军细作趁乱靠近。他看着那片在火光中化为焦土的土地，拳头攥得发白。这就是乱世，想要活下去，就要先学会毁灭。
流民屯，这台由各色热组成的战争机器，在初战告捷的鼓舞和更大压力的催逼下，以前所未有的效率运转着。每一个人，从林川到最普通的妇孺，都在用自己的方式，为这块即将承受更猛烈冲击的“砥柱”，增添着一分坚韧。
巴彦的报复如期而至。翌日清晨，南岸的清军火炮发出了怒吼，沉重的铁球呼啸着砸向北岸的滩头和屯墙，宣告着更加残酷的战斗，正式开始。
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