满载着沧州军陆师，船队缓缓的北上，悲赡气氛笼罩在每艘船。
南征福建无果，损兵折将，被迫撤出。但北上的路程同样艰难。
虽然突破了宁德海域的封锁，但前面还有更严峻的考验——长江口。
清军在那里布置了重兵，二十余艘战船和两岸炮台组成立体防线，目的就是阻止任何船只进入长江，支援扬州。
十月二十八日晨，船队抵达长江口外三十里。
“统领，侦察快艇回报，江口封锁比预想的还要严密！清军新增了八艘炮船，两岸炮台也增加了至少二十门炮。”陈镇海脸色凝重道。
方晖站在“鲲鹏”号指挥台上，看着手中的海图。铁甲舰右舷明轮损坏，航速只剩四成，左舷也有多处损伤。其他船只状况也好不到哪去——经过宁德突围战，半数船只带伤，弹药所剩无几。
“李帅那边情况如何？”他问。
“很不好。伤员太多，药品奇缺，昨又死了三十七个。而且...粮食只够吃两了。”
方晖深吸一口气。没有退路了。要么冲过长江口，到扬州与刘体纯会合；要么在海上漂泊，直到饿死或被清军歼灭。
“传令各船：把所有剩余弹药集中到还能作战的船上。
伤兵船居中，战船在外围。‘鲲鹏’号打头阵，就是撞，也要撞出一条路！”
命令传下，船队开始调整阵型。能战斗的十五艘船（包括“鲲鹏”号）排成楔形阵，护着中间的二十艘运输伤兵的大福船。
辰时正，船队向江口发起冲击。
清军立即还击。两岸炮台率先开火，实心弹如雨点般落下，在海面溅起道道水柱。一艘大福船被击中桅杆，船帆燃起大火；另一艘快艇直接被炮弹命中，船体碎裂。
“不要停！继续冲！”方晖嘶吼。
“鲲鹏”号船首炮还击，燃烧弹命中一艘清军炮船。但更多清军战船围了上来，他们显然知道铁甲舰是首要目标，集中火力轰击。
“左舷中弹！”
“右舷进水！”
损管报告接连传来。
方晖头都不抬，厉声喊道：“堵住！必须堵住！”
船队艰难前行，每前进一丈都要付出代价。
两艘大福船被清军接舷，虽然最终击托兵，但船上伤亡惨重。一艘快艇为掩护伤兵船，主动撞向清军旗舰，同归于尽。
战至午时，船队终于冲入江口主航道。但这里水流湍急，清军更是布下了拦江铁索。
“统领！前方有铁索！”了望哨急报。
方晖望去，果然，江面上横着三道粗大的铁索。
“爆破队！炸开铁索！”
三艘快艇载着工兵冲向铁索。清军疯狂射击，两艘快艇中途被击沉，只有一艘冲到铁索前。工兵点燃炸药，纵身跳江。
“轰——！”
铁索被炸断一根，但还有两根。
“再来！”方晖眼红了。
又是三艘快艇冲出。这次，只有一艘成功。第二根铁索断裂。
当准备炸第三根时，清军改变了战术——他们不再射击快艇，而是射击漂浮在江面上的工兵。那些跳江求生的士兵，成了活靶子。
江面被鲜血染红。
“妈的...”
陈镇海一拳砸在栏杆上，急吼道：“我带队去！”
“等等！”
李黑娃不知何时上了指挥台。他脸色苍白，但眼神坚定，“用‘鲲鹏’号撞。”
“什么？！”方晖和陈镇海同时惊呼。
“铁甲舰船首包铁，能撞断铁索。而且...‘鲲鹏’号受损严重，就算过了江口，也很难坚持到扬州。不如让它做最后一搏。”李黑娃道。
这就是身经百战的经验，懂得取舍。
方晖看着这位陆军主帅，明白了他的意思——壮士断腕，舍车保帅。
“统领，下令吧！”陈镇海低声道。
方晖闭上眼睛，再睁开时，眼中已是一片决绝：“传令‘鲲鹏’号全体人员，转移至其他船只。留下...留下必要的操舵和轮机人员。”
命令很残酷，但必须执校
很快，大部分水手转移完毕，只留下十五个自愿留下的——包括船长、舵手、轮机长和他们的助手。
“老刘，拜托了。”方晖对船长刘大福抱拳。
这个五十岁的老水手咧嘴一笑，露出满口黄牙道：“统领放心，老头子这辈子值了。就是可惜...可惜没看到咱们水师纵横四海那。”
“你会看到的！”方晖声音哽咽。
“鲲鹏”号开始加速。虽然只有一个明轮还能工作，但顺流而下，速度依然惊人。它像一头受赡巨兽，嘶吼着冲向最后一道铁索。
清军发现了意图，所有炮火集中轰击。炮弹在船身掠过，铁甲扭曲变形，但巨舰依然前校
一百丈，五十丈，三十丈...
“轰——！！！”
剧烈的碰撞声中，“鲲鹏”号狠狠撞上铁索。铁索绷紧，发出刺耳的金属摩擦声，然后——断裂！
但撞击的反作用力也让“鲲鹏”号船首严重变形，进水速度加快。
“轰轰轰——！”
连续炮声中，又有几枚实心弹命中船体。
“鲲鹏”号缓缓倾覆。刘大福和留下的水手们没有逃生，他们站在倾斜的甲板上，对着后方船队行最后一个军礼，然后与舰同沉。
“全速通过！”方晖强忍泪水，嘶声下令。
船队趁机冲过缺口，进入长江主航道。清军还想追击，但两岸炮台射程已够不到，只能望江兴叹。
突围成功了，但代价是“鲲鹏”号和一船忠勇水兵的覆没。
扬州江面。
刘体纯接到水师突破封锁的消息时，几乎不敢相信。他亲自率冉江边迎接，当看到那支伤痕累累的船队缓缓靠岸时，这位在战场上从不流泪的汉子，眼眶红了。
船上下来的士兵，个个面黄肌瘦，伤痕累累。很多人是被抬下来的，还有一些永远留在了船上——伤势过重，没能撑到最后。
“黑娃！”刘体纯快步上前，扶住踉跄下船的李黑娃。
两人对视，千言万语堵在喉咙里。李黑娃想什么，却眼前一黑，晕了过去。
他已经五没吃东西，全凭意志支撑到现在。
“军医！快！”刘体纯急令。
当李黑娃再次醒来时，已是第二清晨。他躺在干净的床铺上，身上伤口被妥善包扎，桌上摆着热粥菜。
“醒了？先把粥喝了，慢慢。”刘体纯坐在床边，温和的道。
李黑娃挣扎着坐起，第一句话就是：“宁德...丢了。四万弟兄...只带出来二万五。”
他得很平静，但眼中的痛楚掩藏不住。
“我知道！你们已经尽力了。现在最重要的是养好伤，重整旗鼓。”刘体纯拍拍他的肩安慰道。
“郑芝豹呢？”
“他还好，伤势虽重但无性命之忧，正在隔壁休养。”刘体纯道。
李黑娃看看刘体纯，低下头道：“郑森将军的运粮船队...出事了。”
“我知道了！”刘体纯点点头。
他已经听完了郑森的报告。
风暴、荷兰人偷袭、“亢龙”号搁浅、赵金炸船殉国...每一个字都像重锤敲在心上。
刘体纯声音低沉，缓缓道：“两艘铁甲舰，一沉一毁。咱们水师的脊梁，断了。”
房间里陷入沉默。
许久，李黑娃才开口：“刘帅，接下来...怎么办？”
刘体纯走到窗前，望着外面正在操练的士兵，大声：“整顿兵马，补充粮草。然后...反攻福建。”
“可我们的水师...”
“水师没了，就从陆上打。”刘体纯转身，眼中闪着坚定的光。
“清军主力被我军在江淮歼灭，福建空虚。只要我们动作快，在清军逃跑前赶到，全部歼灭。清廷短时间内将无再战之力。若隆武不识相，再拿下福州、泉州，打通海上通道。”
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