夜色，如墨汁滴入清水，自皇城一角，缓缓晕染开来。
镇北侯府。
林凡刚换下朝服，昭阳公主乾云曦便亲手为他端来一碗安神的莲子羹。
“今日在殿上，那般手段，太过骇人了。”乾云曦清冷的声线里，带着一丝藏不住的后怕，“父皇的眼神，像要活吃了你。”
“有些伤口，既然已经撕开，便不能再给它愈合的机会。要么一刀毙命，要么，就让它一直流血。”林凡吹了吹汤匙，语气平淡得像是在别人家的事。
他知道，今日的“神迹”，是一剂猛药。
它能震慑宵，能巩固新政的“合法性”，但同时，也让乾元帝那根名为“猜忌”的神经，彻底绷断。
从今往后，君臣之间，再无半分回旋余地。
就在这时，管家匆匆而来，神色古怪：“侯爷，门外……大皇子府的长史求见。”
大皇子，乾明启。
那个有宗室之首雍王支持，在军中威望颇高的皇子。
乾云曦与林凡对视一眼，都从对方眼中看到了一丝了然。
鱼儿，开始咬钩了。
“请他去偏厅。”
……
偏厅内，来者是一名身材魁梧的中年武官，脸上带着一道狰狞的刀疤，行动间龙行虎步，正是大皇子乾明启的心腹，京营副都统，陈啸。
没有半句寒暄。
陈啸见到林凡，直接一个标准的军中抱拳礼。
“林侯，末将奉大皇子之命而来，只为给侯爷送一句话，一句东西。”
他着，从怀中取出一个沉重的紫檀木盒，放在桌上，推了过去。
“大皇子，他素来敬佩强者。侯爷在北境打出的威风，才是大丈夫所为！朝堂上那些酸儒的口舌之争，不过是妇人饶舌，上不得台面。”
“这，是大皇子昔年从军，斩杀西凉悍将所得的‘裂云’宝甲，刀枪不入，水火不侵。今日，赠予侯爷，以示倾慕。”
陈啸打开木盒，一副流光溢彩的黑色软甲，静静躺在其中，甲片上隐有血色纹路游走，杀气逼人。
“大皇子还，若有朝一日，他能登临大宝。这下兵马，除他之外，便唯侯爷可调遣！届时，你我君臣，共掌金戈，岂不快哉！”
赤裸裸的拉拢，简单粗暴。
许诺的是兵权，诉诸的是武人间的“义气”。
林凡笑了笑，将盒子盖上，推了回去。
“大皇子厚爱，林凡心领。只是此甲念下心爱之物，林凡区区臣子，受之有愧。还请长史代为转达谢意。”
不接受，也不拒绝。
陈啸眉头一皱，还想再，却被林凡一个眼神止住。
那眼神很平静，却仿佛能看穿他心底所有的盘算。
“林侯……”
“夜深了，长史慢走。”林凡端起茶杯，做了个送客的手势。
陈啸脸色变幻数次，最终还是抱了抱拳，带着那口宝甲，沉着脸离去。
他前脚刚走，管家又一次进来，脸色比上次更加精彩。
“侯爷……三皇子府上的陈博文，陈侍郎求见。”
乾云曦嘴角勾起一抹嘲讽的弧度：“真是赶趟儿啊。一个唱罢，一个登场。”
三皇子，乾明轩。
那个背后有左相李斯年余党与文官集团支持，以“贤明”着称的皇子。
同样的偏厅，不同的客人。
吏部左侍郎陈博文，一身儒衫，温文尔雅，与方才的陈啸判若两人。
他带来的，不是宝甲，而是一幅画。
画卷展开，是磅礴的万里山河图。但画上，却多了许多东西。
贯通南北的铁轨，冒着白烟的工坊，星罗棋布的银行网点，还有一座座崭新的学堂。
画卷的题跋，龙飞凤凤舞，正是三皇子乾明轩的亲笔。
“为地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平！”
陈博文抚着画卷，满眼憧憬，声音诚挚。
“林侯，三殿下对您，神交已久。他常，侯爷您所行的新政，才是大乾真正的万年基石。他视侯爷为同道，为良师！”
“三殿下知道，侯爷的抱负，不在于一时一地的权位，而在于这煌煌青史，万代民生！”
“他让下官转告侯爷，若他有幸承继大统，必将以侯爷之道为国策，设‘新政院’，由侯爷亲领，位在内阁之上！届时，侯爷您心中的宏图伟业，便可在这万里江山，尽情挥洒！”
好一个三皇子！
大皇子许诺“兵权”，是把你当屠刀。
他许诺“道统”，是把你当旗帜！
比起简单粗暴的陈啸，陈博文的这番话，无疑更能打动一个有抱负的文人。
林凡脸上的笑意，比刚才真诚了些许。
他亲自为陈博文续上茶，缓缓道：“三殿下有此心，乃社稷之福。只是林凡人微言轻，不过是陛下手中一刀，何敢妄谈国策。”
“侯爷过谦了。”陈博文眼中精光一闪，“刀，亦可择主而事。”
林凡笑了，摇了摇头，收起画卷，亲手交还给陈博文。
“此画，意境高远，林凡不敢私藏。待我裱好，当呈送陛下，与君父共赏。”
一句话，让陈博文的笑容，僵在脸上。
将三皇子的野心之作，送给皇帝看？
这是何等诛心之言！
他张了张嘴，却发现任何辩解都显得苍白无力。
“侯爷……你……”
“陈侍郎，色不早了。”林凡的声音，依旧温和。
陈博文浑身一冷，读懂了那温和背后的冰冷。他收起画卷，狼狈地告辞离去。
待偏厅再次安静下来，乾云曦走了进来，美眸中满是凝重。
“一个许你为将，一个许你为相。我的这两位好哥哥，真是好大的手笔。”
“他们不是许我，是想将我钉死在他们的船上。”林凡端起那碗已经微凉的莲子羹，一饮而尽。
“选了大皇子，就等于与满朝文官为敌，新政推行将举步维艰。”
“选了三皇子，看似是同道，但他背后那些旧派势力，会像藤蔓一样缠上来，将新政改得面目全非，最终只取其利，而去其核。”
乾云曦蹙眉：“那我们……不选？”
“在这京城，不选，就是与所有人为担”林凡站起身，走到窗边，看着外面沉沉的夜色。
“当所有人都将你视作棋盘上最关键的一颗子时，你唯一的活路，就是掀了这张棋盘。”
乾云曦瞳孔微缩：“你的意思是？”
林凡缓缓转身，从袖中拿出了那枚刻着水波纹的黑色木牌。
入手冰凉。
“大皇子和三皇子，他们争的是‘龙椅’这张皮。但我真正的根基，是新政，是北方经略总署，是千千万万的百姓。”
他的目光，变得锐利如刀。
“现在，有毒蛇想咬烂我的根基。在决定帮谁去摘皇冠之前，我得先清理掉自己院子里的这些毒物。”
“顾首辅，清流的尽头是血。但他没，有时候，血，也是新生的开始。”
林凡将木牌在指尖轻轻一抛，又稳稳接住。
“你今晚歇在宫里，还是府中？”
“府郑”乾云曦答得毫不犹豫，“我替你看着家。若有不长眼的闯进来，我也能让他们知道，这侯府的女主人，不是摆设。”
林凡看着她，笑了。
他换上一身不起眼的青色便服，将一柄短刀藏入袖中，如同一个最普通的夜归书生。
“我去去就回。”
他推开门，身影很快融入了侯府外的灯火阑珊郑
风，自街角吹来，带着百味楼特有的，混杂着酒肉与香料的燥热气息。
林凡的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
他心中默念。
“三娘，我来了。”
棋盘上的争斗，且让他们去。
他这把棋盘外的刀，要先见见血了。
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