沈沐与龟兹的隐秘联络，如同潜行在宫墙阴影下的细流，萧执并非毫无知觉。影卫曾呈上密报，提及归宸院上空有异种鹰隼短暂盘旋的踪迹，亦在更深露重时捕捉到院墙外似有身法诡谲的人影一闪而逝。
每一次，萧执对着那寥寥数语的报告，都只是沉默良久，最终挥挥手，令其归档封存，不做深究。
他在恐惧。恐惧那层由沈沐勉力维持的“不抗拒”与他心翼翼恪守的“不逾矩”所构建的、脆如薄冰的平静，会被任何一丝外来的探究彻底击碎。
他宁愿蜷缩在这自欺欺饶安稳假象里，至少，沈沐还在他目力可及、甚至呼吸可闻的方寸之间。这是一种饮鸩止渴般的、行走于万丈深渊之上的“和平”。
打破这危险平衡的，是一场突如其来的风寒。
连日来的心力交瘁与积郁难舒，终于拖垮了萧执向来强撑的躯体。高热在某个批阅奏折至深夜的时辰汹汹袭来，起初萧执只是觉得额角发胀，喉咙干痛，待到勉强站起身，竟是一阵旋地转的虚浮。赵培与太医连劝带求，才将他扶回寝宫。
病来如山倒。褪去了九五之尊的威仪与偏执情爱的癫狂，病榻上的萧执，只是一个被高热反复炙烤、脆弱不堪的男人。他深陷于混乱黏稠的梦魇，时而是幼年偏僻的宫殿里冰凉的地砖，时而是断魂崖下呼啸的罡风，时而是沈沐跃下时决绝的背影……冷汗浸透了重重寝衣，他在被衾间无意识地蜷缩，牙关微微打颤，发出模糊不清的呓语。
“冷……”他反复呢喃，声音嘶哑得几乎破碎，“好冷……”
汤药煎了一碗又一碗，喂进去却多半吐了出来。太医捻着胡须，眉头紧锁。赵培急得团团转，眼看陛下唇色愈发暗淡，神志昏沉，那句徘徊在舌尖许久的话，终于颤抖着冲口而出，吩咐心腹内侍：“去……去归宸院，悄悄告诉沈公子，陛下病势沉重，梦汁…梦中总唤他。”
他不敢“请”，更不敢言“求”，只将事实陈述，将选择权完全交出。
归宸院内，沈沐正对着一局残棋，心思却全然不在黑白之间。听闻内侍带着哭腔的禀报，他执棋的手指悬在半空，久久未落。
殿内烛火哔剥，映着他没什么表情的侧脸。内侍伏在地上，几乎要绝望。
就在他以为不会得到任何回应时，沈沐忽然将棋子“啪”地一声丢回棋罐。他站起身，没有多言，只从架上取过自己那件银白色的雪狐大氅，对惊惶未定的内侍吐了两个字：
“走吧。”
不需要内侍带路，沈沐对这条路熟悉到闭着眼都能走到地方，踏入帝王寝宫时，浓重的药味混杂着病人身上特有的闷热气息扑面而来。龙榻周围灯火通明，却更映得榻上之人面色潮红得不自然，眉心死死拧着，仿佛在抵御无形的痛苦。
沈沐的脚步在距榻几步之遥处停下。他看见萧执紧攥着锦被边缘的手指，骨节泛白，又听见他破碎的、时而唤“母妃”时而唤“阿沐”的梦呓，还看到了他即使在昏迷中，也流露出的一种深切的、孩童般的恐慌与孤独。
那一瞬间，沈沐感到胸腔里某个地方，被极轻微又极沉重地撞击了一下。不是心疼，不是原谅，而是一种更为复杂的……物伤其类。
他想起了合撒儿冒死送来的梅干与沙枣枝，想起龟兹毫无阴霾的阳光与友人纯粹的笑脸。但同样无法忽视的，是记忆中，眼前这个人也曾在他伤病时，用那双执掌生杀的手，笨拙而固执地为他敷药、喂粥。恩与怨，强迫与照料，伤害与那扭曲却真实的在意，早已如藤蔓绞缠，难分彼此。
抛却帝王与囚徒、施害者与幸存者的标签，此刻躺在那里辗转呻吟的，不过是一个被病痛折磨、在梦魇中无助漂浮的生命。
沈沐闭了闭眼，再睁开时，眸中翻涌的复杂情绪已被压下，只剩下一片近乎冷凝的平静。他走上前，探手试了试萧执额头的温度，触手滚烫。
“去打盆温水，要凉一些的。再取些烈酒和干净软布。” 他的声音不高，却带着一种不容置疑的清晰，瞬间打破了寝宫内惶然无措的凝滞。
赵培如梦初醒，连忙应声去办。
沈沐没有理会周围宫人或惊异或探究的目光。他接过浸了凉水的软巾，拧得半干，先覆在萧执灼热的额头上。然后，他用另一块软巾，蘸了温水，极其仔细地擦拭萧执渗出冷汗的脖颈、耳后，又解开他寝衣最上方的两粒盘扣，擦拭锁骨附近的皮肤。他的动作算不上多么温柔细腻，却有一种专注处理任务般的利落与耐心。
微凉的湿意似乎缓解了高烧带来的灼痛，昏迷中的萧执无意识地偏头，追寻那一点舒适的来源。当沈沐擦拭到他手臂时，那只滚烫的手忽然抬起，虚软无力，却极其准确地一把攥住了沈沐的手腕。
力道不重，甚至因虚弱而微微颤抖，但那触碰本身，带着病体异常的高温，灼得沈沐皮肤一颤。
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