次日，晨雾未散，官道沉寂。
马蹄声如闷雷滚过，惊起林间宿鸟，扑棱棱一片乱飞。
谢清予一身玄色劲装，衣料在晨光中泛着暗纹流光，长发尽数高束成马尾，仅以一枚蟠龙衔珠金冠固定。几缕碎发拂过白皙的额角，朱红披风在疾驰中猎猎扬起。
约莫疾驰了一个时辰，前方出现一处茶寮旧址，只剩下残破草棚和半截土墙。
谢清予抬手示意：“就地稍歇。”
李牧策马与她并辔，沉声道：“殿下，河阳民乱虽是陈氏煽动，然百姓积怨亦非一日之寒。此行平乱，更需收拢民心。”
他今日换了深蓝箭袖，腰悬长剑，眉宇间温雅尽褪，露出几分锐利。
封淮不着痕迹地打马行至另一侧，取下水囊递给谢清予 。
谢清予接过水囊饮了一口，目光掠过青翠山野：“抵河阳后，你带人先去府衙探明情况，本宫绕道往城西佃户村。”
“殿下是想先查隐田？”李牧只略一沉吟，便郑重颔首：“臣领命。”
河阳府此前奏报，称乃官府强推新种延误春耕，实则是清丈隐田之政触动豪族，他们宁可让良田荒芜，也不愿推行新种。
可一年半赞、甚至三年五载的收成，于豪族不过九牛一毛，于佃户却是活命之本。
无田可耕，一家老便只能饿死。
待拿到陈氏隐田实证，便可顺藤摸瓜，将那些互相勾连、啃噬民脂的蛀虫连根拔起。
晌午，河阳府城的轮廓已遥遥可见。
谢清予勒住缰绳，下令：“转向城西。”
五百金鳞卫令行即动，分出一百余骑随她驰向城西郊野。
愈近佃户村落，官道愈见破败，两旁田地荒芜，偶有面黄肌瘦的农人立于田埂，目光警惕地望向这支突兀出现的铁骑。
村落里土房低矮拥挤，空气中弥漫着鸡犬粪便与腐草的气味。
谢清予下马，命金鳞卫在村外戒备，仅带封淮与十余名亲卫入村。
不多时，一干瘦老者在几个半大少年的簇拥下走近，面色戒备：“民是阳山村里长章广文，不知诸位大人来此有何贵干？”
“阿爷何必与他们多话！我等烂命一条，拼了也罢！”一肤色黝黑的少年攥紧锄头，草鞋沾满湿泥，似是刚从田里赶回。
“大胆！”亲卫厉声欲斥，却被谢清予抬手止住。
她视线落在那少年脸上，轻笑一声：“拼命？就凭你手中这二两铁的锄头？”
日光下她容颜明艳如神女，话语却刺让很。
少年梗着脖子，眼眶通红：“苟延残喘，多活一日少活一日，有何分别！”
老者忙将人拽到身后，他身形干瘦如枯木，手劲却极大，深陷的眼眶里掠过一丝绝望，随后长揖及地：“孩子无知，冲撞大人。村中青壮已应了贵人们的吩咐，尽数被召去‘做事’，如今只剩老弱妇孺与这些半大孩子……求大人高抬贵手，给我们留半条活路。”
谢清予上前，亲手将他扶起：“老丈是读书人？”
虽为问句，语意却笃定。
章广文心直起身，嘴角苦涩：“惭愧，庸碌半生，仅得秀才功名……如今仍是土里刨食的庄稼人罢了。”
话音落下，周围几个少年皆红了眼眶。
秀才公，在乡下已是了不得的人物。
若非为了护着这一村老，何至于困守于此，蹉跎一生。
见谢清予神色并无戾气，章广文心下稍安，试探道：“大人若有吩咐，民愿尽力相助。”
谢清予环视四周那些从门缝、墙角投来的惶然目光，提高声音：“本宫乃宸晖长公主，奉旨巡抚河阳。尔等有何冤屈，尽可直言。”
“长、长公主？！”章广文浑浊双眼蓦地睁大，随即老泪纵横，伏地叩首：“殿下！求殿下为民做主啊！”
这一声悲哭仿佛揭开了闸门。
破败土房中陆续走出更多村民，老老少少皆面黄肌瘦，眼中满是绝望。
一妇人抱着枯瘦婴孩哭喊：“殿下！陈老爷朝廷要加税夺地！我男人去府衙讨法，再没回来……留下我们孤儿寡母怎么活啊！”
“清丈田亩的官差一来，就重划地界，我们多占了陈家的地，要补十年租子！哪来的钱啊！”
“我家的牛被牵走了，是抵税……那可是官府的牛啊！”
“陈家的护院昨日还来，再不老实就把我们都赶出去……”
哭诉声此起彼伏，跪了一地麻衣。
封淮拧着眉，上前扶起一跪地老妪：“大娘，清丈田亩的文书，你们可曾看过？上面如何写的？”
老妪泣不成声：“不识字啊……官差什么，就是什么……陈老爷的人在一旁盯着，谁敢多问？”
“里长也未看过？”谢清予蹙眉。
章广文被亲卫搀起，沟壑纵横的面颊上浸透了风霜：“民区区里长，岂敢质疑上官。”
他曾质问过、抗争过，可夜里村里便无故起火，若非发现及时，村后青岗林里怕是早已添上新坟。
那时他便明白，有些事，非他们能抗。
这般认命般的妥协，却让谢清予心口如遭重击，闷痛难当。
她深吸一口气，压下翻涌情绪，沉声开口：“诸位乡亲，朝廷推行新政，清丈田亩，是为均平赋役，使耕者有其田，贫者不受盘剥。推广新种，亦是为增粮产，少饥荒。”
她目光扫过一张张惶惑的脸，一字一句：“前河阳官吏借机勒索、豪强趁机兼并，陛下已下旨严惩！但围堵府衙、冲击官仓，乃是大罪。本宫给你们一日时间，唤回家中青壮，本宫必会还你们公道。若继续与国法为淡…须知王法无情！”
村民面面相觑，有人眼中燃起微光，有人仍疑惧不安。
此时，村外忽传来急促马蹄声。
一金鳞卫疾驰而至，翻身抱拳：“殿下！城东方向出现大队人马，约三四百人，正朝簇赶来！”
封淮眉峰一沉，右手已按剑柄。
谢清予却冷冷扬唇：“来得倒是快，本宫倒要瞧瞧在这河阳地界，是他陈家的私兵凶，还是朝廷的法度硬。”
她翻身上马，玄色披风迎风怒展：“金鳞卫，列阵！”
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