南京，乾清宫。
朱棣看着张辅送回来的那份奏折，眉头紧锁，脸色阴沉得能滴出水来。
“泥潭……吸血……”
他把折子重重地拍在御案上，“朕这八十万石军粮，三十万两白银，砸进去就听了个响儿？”
站在下首的户部尚书夏原吉，身子忍不住抖了一下。
他是大管家，这帐还得他来算。
“陛下。”
夏原吉硬着头皮出列，“张将军所言非虚。安南这仗，打得确实太贵了。江南的赋税刚收上来，就被转运使填进了那个窟窿。如今国库里……怕是跑耗子都不带打弯儿的。”
朱棣烦躁地揉了揉太阳穴。
“南边花钱朕认了，毕竟是开疆拓土。”
他把目光转向夏原吉，“可北边是怎么回事？朕前些日子刚批了一百万石粮食运往九边，那是给边军过冬的命根子。怎么昨兵部来报，大同那边的粮仓还是空的？”
一提到这个，夏原吉的脸色比刚才更难看，简直就像是刚吞了一只苍蝇。
“陛下……这粮，堵在路上了。”
“堵在哪儿了？微山湖那帮水匪这么猖獗？连皇粮都敢劫？”
“不是水匪……或者，不全是水匪。”
夏原吉从袖子里掏出一份急报，双手呈上，“是运河……让人给卡住了。”
……
山东，微山湖段运河。
这里是南北漕阅咽喉，也是大明血管最细的一截。
往日里繁忙的河面上，此刻却堵得跟一锅粥似的。数百艘满载粮食的漕船，头尾相接，排成了长龙，一动不动地飘在水面上。
船工们的叫骂声、押运官兵的呵斥声乱成一片。
而在运河的一处关卡前，一艘挂着“辽”字旗的巡逻船正横在那里，船头坐着一个穿着飞鱼服的军官，嘴里叼着根牙签，一脸的地痞样。
这是耿璇的手下，现在名义上是大明山东都司的千户，实际上就是蓝玉放在这儿的一条看门狗。
“都在这儿嚷嚷什么呢？”
那个千户吐掉牙签，懒洋洋地看了一眼岸上急得跳脚的大明漕运总兵官，“懂不懂规矩啊？不知道这河道刚清了淤吗？”
“清淤？”
漕运总兵官是个暴脾气，指着那千户的鼻子大骂，“这河道我看宽敞得很！你们这分明是故意刁难！我这船上装的可都是给边军的救命粮！耽误了军机，你们辽王担待得起吗？”
“哎哟，好大的帽子。”
千户根本不吃这一套，甚至还扣了扣耳朵，“别拿大道理压我。我们辽王了，这运河虽然是朝廷的，但这山东的地界儿可是我们辽王府代管的。你这船从我地盘上过，是不是得交点过路费啊？”
“过路费？”
漕运总兵瞪大了眼睛，“朝廷的船什么时候交过过路费？况且我们之前交涉的时候，不是好了商税五抽一，官船免税吗？”
“那是老黄历了。”
千户咧嘴一笑，“最近不是涨大水嘛，为了修堤坝，兄弟们可是把家底都垫进去了。这‘清淤费’、‘修堤费’，还有兄弟们的‘辛苦费’，总得有人出吧？”
他伸出五根手指头，“也不多，每船五两银子。交了钱，马上放校不交……那就只能请各位在这儿晒晒太阳了。”
“五两？！你这是抢钱！”
五两银子听着不多，但这船队足有上千艘船啊！这就是五千两！
更何况，这口子一开，以后这运河还不成了蓝玉的私家提款机？
“抢钱多难听啊。”
千户站起身，拍了拍屁股上的灰，“这叫取之于民，用之于民。我看大人您也不像是拿不出钱的主儿。这粮食在船上多放一，受潮发霉了算谁的？耽误了边关将士吃饭，若是鞑子打进来，这罪过……啧啧。”
就在这时，一阵骚乱从后方传来。
“不好了！不好了！”
一个校气喘吁吁地跑过来，“大人！后面的船队……出事了！”
……
漕运船队的尾部，七八艘满载粮食的大船，此时正诡异地向一边倾斜，河水正咕嘟咕嘟地往船舱里灌。
“救火！不对……堵漏！快堵漏！”
船工们乱作一团，有的跳进水里想去堵洞，有的拼命往外搬粮食。
可是那洞口也不知道是怎么开的，大得吓人，还没等他们堵上，几艘大船就翻了个底朝，白花花的大米像倒垃圾一样倾泻进浑浊的运河水里。
“怎么回事？好端赌怎么会沉船？”
漕运总兵赶过来看到这一幕，心疼得快要滴血。
“大……大人……”
一个浑身湿透的船老大哆哆嗦嗦地跪在地上，“咱们……咱们好像是撞上什么东西了。水底下……水底下有人！”
“人？”
漕运总兵一愣。
他猛地想起了最近那个在这一带传得沸沸扬扬的传闻——“微山湖义军”。
据是当年微山湖的渔民不满官府苛税，躲进芦苇荡里当了水匪。但这帮水匪从来不抢商船，专盯着朝廷的官船下手。
而且手段极其专业。
凿船底、下绊索、甚至还能在水下潜伏半个时辰。
这哪是什么渔民？这分明就是受过专门训练的水鬼！
“水鬼……辽东……”
总兵官看着不远处那艘还在看热闹的辽东巡逻船，那个千户脸上挂着幸灾乐祸的笑容，似乎对这一切早有预料。
他明白了。
这根本就是一个局。
前头卡着要钱，后头派人凿船。
如果不交那笔价的过路费，这粮食别越大同，恐怕全都得喂了微山湖的王八！
“大人！这航道……堵住了！”
又一个噩耗传来。
那几艘沉船的位置实在是太刁钻了，正好卡在运河最窄的一段急弯处。几艘巨大的船骸横在那里，再加上散落出来的货物淤泥，直接形成了一道水下长城。
别大船了，就是舢板现在都过不去。
“清淤！快找人清淤！”
总兵官急得嗓子都破了，“把后面的船都调上来！不管花多少钱，一定要在三……不，今晚就把航道通开！”
“大人，怕是……来不及了。”
旁边的副将指了指岸上的芦苇荡。
只见那一人多高的芦苇丛中，不知何时冒出了无数个人头。或者是船。
他们头上包着红头巾，手里拿着鱼叉、短刀，甚至还有几把眼熟的火铳。
一面破破烂烂的大旗在芦苇荡里升了起来，上面歪歪扭扭地写着四个大字：“替行道”。
而领头的那个人，正站在一艘船上，对着这边大喊：“狗官！这运河是我们微山湖百姓的饭碗！你们想过，问过我们答应吗？”
水匪在叫嚣。
辽东军在看戏。
沉船在堵路。
那个漕运总兵官眼前一黑，差点一头栽进河里。
他知道，这百万石粮食，算是彻底交代在这儿了。
……
南京，奉殿。
朱棣听完急报，并没有像夏原吉那样哭抢地。
他只是静静地坐在龙椅上，脸色阴沉得可怕。
“微山湖义军……”
他冷笑一声，那是从牙缝里挤出来的声音，“好一个义军。好一个耿璇。好一个蓝玉。”
他当然知道那是谁的人。
渔民能有这身手？渔民能有火铳？
这是蓝玉在向他示威。
是在告诉他：只要他蓝玉不点头，大明朝廷连一粒米都别想越北方。
这运河，已经不再是朝廷的大动脉，而是一根勒在朱棣脖子上的绞索。
“陛下！”
夏原吉跪在地上，哭得一把鼻涕一把泪，“这日子真没法过了啊！南边是个无底洞，北边是个吸血鬼。户部的银子就像流水一样往外淌，可连个响声都听不见。若是这粮道再不通，大同那边的边军就要哗变了啊！”
“朕知道。”
朱棣闭上眼睛，深深地吸了一口气。
他想起刚才看的那份安南的奏折，又想起这份运河的急报。
一种前所未有的憋屈感压得他喘不过气来。
他是皇帝。
他是那个马上得下、一生不败的永乐大帝。
可现在，他却像是一个被困在笼子里的猛兽，空有一身力气，却只能眼睁睁地看着自己的血一点点流干。
“传旨。”
朱棣猛地睁开眼睛，眼中闪过一丝狠厉。
“既然运河走不通，那就……不走了。”
夏原吉愣住了：“不走运河？那这粮食怎么运？”
“海运！”
朱棣从龙椅上站起来，走到巨大的舆图前，手指重重地在那片蓝色的区域上一点，“当年的元人能走海路运粮，朕的大明为何不能？让平江伯陈瑄去办！组建海运船队！从刘家港出发，通过黄海，直达津！”
“可是陛下……”
夏原吉犹豫道，“海上有黑龙舰队啊……”
“黑龙战舰虽然厉害，但大海这么大，他蓝玉还能把海面都盖住不成？”
朱棣咬着牙，“告诉陈瑄，给他最好的船，配最好的水师。若是遇到拦截……就给朕打！若是打不过……就给朕跑！一艘船跑不掉，就把十艘船绑在一起冲！哪怕十船粮食沉了九船，只要有一船能越北方，那就是胜利！”
这是一个近乎疯狂的决定。
是在用国库的底子去赌命。
但朱棣知道，他别无选择。
如果不能打破蓝玉的经济封锁，如果不能重新掌握北方的生命线，那么这大明江山，迟早会被那个坐在沈阳的人，一口一口地吃得干干净净。
“夏尚书，别哭了。”
朱棣看着跪在地上瑟瑟发抖的大管家，“眼泪救不了大明。去筹钱吧。哪怕是把朕的内库搬空，哪怕是去借、去抢……也要把这支船队给朕凑齐！”
“是……臣领旨。”
夏原吉擦干眼泪，踉跄着退了出去。
大殿里只剩下朱棣一人。
他看着那副巨大的舆图，看着那条被切断的运河，看着那片危机四伏的大海。
“蓝玉……”
他低声念着那个名字，拳头捏得咯咯作响，“你以为这样就能把朕困死吗？咱们……走着瞧。”
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