朱高炽那边刚跟沈万安签完字，手里捧着那还是热乎的五十万两辽元银票，心里头那块大石头还没落地呢，又一个晴霹雳，直接把刚稍微平静点的江南给炸了个底朝。
这回出事的，是大运河的咽喉——淮安。
淮安府，清江浦。
这里原本是下最繁忙的地界儿。南来的粮船，北往的煤船，都在这儿扎堆换船、过闸。往日里，这儿的号子声能传出十里地去，几十万纤夫、船工，像蚂蚁一样在这条大明的大动脉上爬。
可今儿个，这大动脉堵死了。
几百艘原本满载着漕粮，准备送往北京的重载平底船，此时全都没精打采地横在河面上。不是正常停泊，而是——横着。船头挨着船尾，像是一道道巨大的水坝，把个宽阔的运河堵得严严实实，甚至连只鸭子都游不过去。
码头上，原本该拉夏工人们，此刻正黑压压地挤在一起。手里没拿着纤绳，也拿没着桨，而是拿着扁担、铁钩，甚至是锈迹斑斑的大刀片子。
为首的一个黑脸汉子，光着膀子，露出一身精瘦的腱子肉，正站在一个空粮桶上，挥舞着手里的半截篙子，扯着嗓子大喊：
“兄弟们！这日子没法过了！”
“咱们没日没夜地拉纤，把肩膀头子都磨烂了，换来的是什么？是一把发霉的宝钞！”
黑脸汉子从裤腰带里掏出一大把皱巴巴的宝钞，那是朝廷刚发下来的工钱。
“拿着这玩意儿去买米，店家连看都不看一眼！去买药，人家直接把咱轰出来！”
“咱们家里的老婆孩子都快饿死了！可那帮当官的呢？他们拿着咱们的血汗去修那劳什子的皇宫！去吃香的喝辣的！”
“这样的朝廷，还要咱们卖命？咱们不干了！”
“不干了！”
“退钱！给银子！”
成千上万的纤夫跟着怒吼，那声音震得旁边衙门的瓦片都在抖。
淮安知府周德兴站在城门楼上，看着下面那像沸水一样的人群，腿肚子转筋转得像是在打鼓。
“大人！这可怎么办啊？”旁边的守备也是一脸菜色，“咱们这点兵力，要是真冲起来，连个水花都压不住啊！”
“不能让他们冲！”
周德兴擦了一把冷汗，“漕粮要是这里被截了，北京那位皇上能扒了咱们的皮！快！把那几门虎蹲炮拉上来！吓唬吓唬他们！”
很快，几门黑洞洞的炮口对准了码头。
“下面的刁民听着！”
守备壮着胆子喊道，“立刻散开！否则一律按造反论处！杀无赦！”
这声威胁，要是放在平时，或许还能管用。可这会儿，肚子里没食儿的纤夫们，早就把命豁出去了。
“开炮啊！有种你就开炮！”
那个黑脸汉子指着炮口，眼睛红得像是个恶鬼，“反正都是死！被炮轰死也比饿死强！兄弟们！就算是死，咱们也要做个饱死鬼！”
“抢粮！船上全是白米！咱们自己拿！”
不知道谁喊了一嗓子，人群瞬间像决堤的洪水一样，朝着那几艘最大的粮船冲去。
“开……开炮！”守备吓坏了，下意识地挥了下令旗。
“轰！”
一声巨响，实心弹砸在人群边缘，溅起一片血雾。几个纤夫当场被砸成了肉泥。
见了血，这帮人非但没退，反而彻底疯了。
“狗官杀人了！跟他们拼了！”
愤怒的人群冲破了衙役那一层薄薄的防线，像蝗虫一样爬上了粮船。粮袋子被割开，白花花的大米像瀑布一样流出来。有人直接抓起生米就往嘴里塞，有人背起粮袋就跑。
就在这一片混乱中，几个人影在人群里显得格外冷静。
他们没有去抢米，而是穿着不起眼的短打，游走在各个团伙之间。
“兄弟，别光抢米啊。抢了米还得有火煮啊。”
一个看起来像个货郎的精瘦汉子，凑到那个黑脸头领身边，往他手里塞了一块沉甸甸的东西。
黑脸汉子一激灵，低头一看——那是一块银光闪闪的辽元银饼。
“这是……”
“给兄弟们买酒喝的。”货郎压低声音，指了指北边，“我家主人了，下苦秦久矣。只要兄弟们这口气不散，要多少银子，有多少银子。”
黑脸汉子眼神一凝：“你是辽东的人？”
货郎没话，只是笑了笑，又指了指河道中心那这几艘被凿穿了船底、正在缓缓下沉的大船，“把那几艘船彻底沉下去。只要这运河一断，北京那位爷，就得饿得叫唤。”
黑脸汉子握紧了手里的银饼，眼里闪过一丝狠厉。
“既然朝廷不给咱们活路，那咱们就自己找活路！兄弟们！凿船！把河道给我堵死！”
……
消息传到南京，朱高炽刚喝下去的一口参汤，差点全喷出来。
“淮安也没了？运河断了？”
这回，连夏原吉都没了主意。运河那是大明的命根子。北京那边几十万大军、几万工匠、还有那个新建的皇宫，吃喝拉撒全指着这条河呢。
“殿下，这明显是有预谋的啊！”
夏原吉颤抖着，“那些乱民哪来的底气敢堵河道？肯定是蓝玉在背后捣鬼！这是要把咱们往绝路上逼啊！”
“我知道他在捣鬼！”
朱高炽气得把碗都摔了，“可现在知道有什么用？眼下北京的粮草只够这一个月了！要是断了顿……父皇……父皇非得挥师南下不可！”
到时候就不是外敌入侵了，这是父子相残啊！
“快！传令下去！”
朱高炽咬着牙，“调集所有能用的水师，去淮安！不管用什么那办法，一定要把河道给孤打通！”
“还迎…去工部，让他们赶紧修船！运河走不通就走海路！无论如何，不能让北京断粮！”
然而，这道命令还没出南京城门，就被另一条消息给堵回来了。
“报！”
一个浑身湿透的探马冲进大殿，“殿下！长江口……长江口又被封了！”
“什么？！”
“是黑龙舰队！二十艘大舰，就横在江阴外海！看见咱们的船就开炮！咱们的海运船队根本出不去啊！”
朱高炽一屁股瘫坐在椅子上，只觉得旋地转。
完了。全完了。
陆路被堵，水路被封。这大明朝最繁华的江南，成了一座孤岛。而最要命的是，这座孤岛还背着一口怎么也填不满的黑锅——供养那个远在千里的新都。
北京，紫禁城。
虽然宫殿才修了一半，到处都是脚手架和灰尘，但朱棣已经迫不及待地搬进了临时的武英殿办公。
此时，他的面前摆着两碗饭。
一碗是精细的白米饭，那是从南京最后一次运来的存粮。
另一碗，是发黄的糙米饭，那是如今北京城里市面上能买到的最好的口粮。
“陛下，户部那边……粮仓里只剩下这种米了。”旁边的大太监亦失哈心翼翼地解释道，“而且价格……这三里涨了五倍。”
朱棣拿起筷子，夹了一口糙米饭放进嘴里。那粗糙的口感像是沙砾一样，划得嗓子眼儿生疼。
他嚼得很慢，很用力。
“淮安那些刁民，还没平下去？”他放下筷子，声音平静得让人害怕。
“回陛下……是人太多了，好几万。而且……而且他们手里有家伙，有的甚至还有鸟铳。咱们的卫所兵……不大敢靠近。”
“不敢靠近？”
朱棣冷笑一声，那是从尸山血海里爬出来的阎王才有的笑，“告诉朱高煦。给他三千骑兵。去淮安。”
亦失哈一哆嗦：“汉王殿下……那可是个杀星啊……”
“朕要的就是杀星！”
朱棣猛地站起来，把那碗糙米饭狠狠地摔在地上，“告诉他！既然这帮人不肯好好吃饭，那就去地府吃吧！杀！给朕杀出一条路来！”
“还有！”
朱棣指着南边，“告诉太子！要是十之内，新的粮食运不到通州码头……他这个监国，就别干了！让他也去淮安拉纤！”
……
淮安的夜，被火光照得通红。
那不是喜庆的灯火，那是粮船燃烧的烈焰。
黑脸汉子带着兄弟们围着篝火，大口吃着从辽东商人那里买来的肉干，喝着那种叫烧刀子的烈酒。
“大哥，听朝廷派了大兵来了。是那个叫汉王的阎王爷。”一个兄弟有些害怕地问。
黑脸汉子抹了一把嘴上的油：“怕个鸟！咱们这运河上几十万兄弟，每人一口唾沫也能淹死他！”
“再了……”
他摸了摸怀里那把簇新的短管火铳——那是辽东最新款的防身利器，“咱们现在也不是只有扁担了。谁死谁活，还不一定呢！”
而在远处的芦苇荡里，几个穿着黑衣的人影正冷冷地看着这一幕。
“这火，点起来了。”
为首的一韧声道，“这把火，会烧穿大明的五脏六腑。等着看吧，朱棣就算能这一时杀光这些人，他也杀不尽这下的人心。”
运河的水在呜咽，像是无数鬼魂在哭泣。这场由饥饿和贪婪引发的大罢工，成了压垮大明旧制度的最后一根稻草。而那遥远的辽东，正像是一个冷静的猎人，看着陷阱里的猎物，一步步把自己折腾得筋疲力尽。
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