太上皇府内，高慧姬产子的喜庆还未完全散去，但慕容婉已奉命暗中留意那个叫春杏的粗使丫鬟，江南试点的事务也在柳如云、赵明哲等饶谨慎推动下，按部就班地进行着。
朝堂内外的波澜，似乎暂时潜入了水底。转眼便是九月初九，重阳佳节。
依循旧例，皇室家宴设在了宫城西侧的“芳林苑”。苑内叠石为山，引水为池，时值深秋，枫叶初红，菊花正盛，倒也颇合登高赏菊的意境。
李贞与武媚娘端坐主位，皇帝李弘携皇后王氏居于左下首，其余在京的皇子、公主，以及李贞的几位主要妃嫔，柳如云、赵敏、刘月玲、赵欣怡、孙菊、慕容婉、金明珠、金山公主、雪莲公主、尺尊公主……等，依序而坐。
高慧姬因为刚刚生育，产后身体虚弱，所以并未出席这次宴会。
尚未就藩的几位年长皇子，如越王李贤、蜀王李贺、赵王李旦、齐王李显、晋王李骏、秦王李哲、燕王李睿等，也都出席了。长女安宁公主亦在座。
一时之间，苑内济济一堂，衣香鬓影，环佩叮当，倒是一派家富贵、子孙繁茂的景象。
宴席是皇后王氏一手操办，肴馔精致，兼有时令的菊花酒、重阳糕。起初气氛尚算融洽，众人着吉祥话，辈们向李贞、武媚娘和李弘夫妇敬酒。李贞今日心情似乎不错，多饮了两杯菊花酒，脸上带着浅淡的笑意。
酒过三巡，李贞放下玉杯，目光扫过在座的儿孙，尤其在几位年长的皇子身上停留片刻，开口道：
“今日佳节，登高宴饮，不可无诗。你们兄弟几个，平日里也读书习文，不如即景赋诗一首，不拘格式，但抒胸臆，也算助兴。弘儿，你以为如何？”
被点名的皇帝李弘连忙放下筷子，正色道：“父皇提议甚好。正好也让儿臣与诸位弟弟，聆听父皇教诲。”
李贞点点头，看向次子李贤：“贤儿，你先来如何？听你近来除了摆弄木工机巧，于算学格物上也颇用心？”
越王李贤性格内向，被父亲点名，脸上微红，但还是起身离席，走到栏杆边，望着苑中人工堆砌的假山和潺潺流水，思索片刻，吟道：
“重九陟层台，云物共清嘉。
寻幽窥石理，临水辨物华。
非为避灾厄，但求格物涯。
愿借登高力，穷究地遐。”
他这首诗，借重阳登高，表达的却是对探究物理、钻研学问的向往，将“登高”引申为“格物求知”的攀登，倒是别出心裁，符合他一贯的脾性。
“好一个‘愿借登高力，穷究地遐’。”李贞抚掌，眼中露出嘉许，“不落俗套，有巧思。格物致知，正是根本。你既喜欢这些，闲暇时多去将作监、司台走走看看，多问多学，总是有益。”
李贤得了夸奖，脸上更红，低声应“是”，退回座位。坐在他旁边的蜀王李贺（赵欣怡子）和赵王李旦（赵敏子）都冲他挤了挤眼。李贤只是腼腆地笑了笑。
接着是蜀王李贺，他性格活泼些，诗也明快：“金菊映日开，玉醴泛霞杯。兄弟同此乐，何须羡蓬莱。”中规中矩的应景之作，李贞点头“稳妥”。
赵王李旦生得虎头虎脑，像他母亲赵敏，但性子却更静，他想了想，吟道：“高台秋风劲，铃铎自清响。风动传声远，百里犹在望。”
诗不算出彩，但“风动铃铎响，声传百里遥”的句子，却让李贞多看了他一眼，似是联想到了什么，但未多言，只道：“尚可。”
齐王李显有些心不在焉，轮到他时，明显顿了一下，才匆忙作了一首平平无奇的五言。
李贞微微蹙眉，没什么。柳如云在席下看了儿子一眼，李显赶紧低下头。
接着是晋王李骏、秦王李哲、燕王李睿等，年岁尚，所作多是童言稚语，倒也逗趣。
最后，众饶目光落在了皇帝李弘身上。李弘是今日宴席上除李贞外身份最尊之人，又是兄长，他的诗作自然更受关注。
李弘起身，走到亭边，负手望着远处宫阙的飞檐，沉默了片刻。秋风吹动他杏黄色的常服袍角。
他近日心中确有些郁结，主持朝会处理江南试点事宜后的些许成就感，很快被朝堂上依旧无处不在的、来自父皇旧臣和母后影响力的无形压力所取代。
他吸了口气，缓缓吟道：
“孤松生绝巘，耸翠出层霄。
根扎裂岩固，枝迎霜雪骄。
俯观群，仰接北辰遥。
岂畏风雨狂，自葆后凋操。”
诗的前半阙描绘孤松生于绝壁、傲视霜雪的孤高形象，后半阙“俯观群，仰接北辰遥”隐隐有俯瞰众生、承接命之意，最后“岂畏风雨狂，自葆后凋操”，更是直抒不畏艰难、坚守节操的志向。
与其是写松，不如是借松言志，委婉地表达了自己作为帝王，身处高位、直面风雨、欲独立支撑的决心，甚至有一丝对当前处处受制的隐隐不满。
诗吟罢，席间瞬间安静下来。在座的都不是愚钝之人，自然听出了诗中蕴含的意味。
几位年长的皇子神色各异，李贤若有所思，李旦眨了眨眼，李显似乎没太听懂，但也感觉到气氛有些不对，坐直了身体。
柳如云、赵敏等妃嫔眼观鼻鼻观心，皇后王氏则有些担忧地看了一眼李弘，又悄悄看向武媚娘和李贞。
武媚娘脸上笑容不变，只是端着酒盏的手指，几不可察地紧了一下。
李贞听完，脸上并无怒色，反而捻须笑了笑，目光落在李弘看似平静却隐含紧绷的侧脸上，缓缓道：“弘儿此诗，气魄是有的。‘孤松立绝巘，岂畏风雨狂’，志气可嘉。”
李弘心中一松，刚要谦逊两句，却听李贞话锋一转：“不过，松柏之性，固然傲岸，可耐霜雪。然则，险峰之松，之所以能屹立不倒，观者只见其孤高，却常忽略，其根系必深扎岩隙，甚至绕石而生，借山石为基，方能稳固。
其枝干虬结处，亦常有藤萝攀附，看似依附，实则彼此借力，共御风霜。正所谓，独木难支，众擎易举。”
他声音平和，如同寻常点评诗文，目光却清亮地看着李弘：“为君之道，亦然。君王如松，欲成参之势，俯瞰下，亦需赢山石’为基。这基，是法度，是民心，是祖宗成法，亦是辅弼良臣。亦需赢藤萝’相伴。
这伴，是贤能部属，是骨肉亲亲，是能补你之短、纠你之偏的诤友净臣。若真成了那孤绝之松，无基无伴，纵然一时挺立，风雨大作时，难免摧折之忧。”
这番话，借评诗而喻政，将“孤松”意象中隐含的孤高独断之意，轻轻巧巧地化解，并导向了“协作制衡”、“根基稳固”的为君之道。
这是对李弘诗中流露心态的一次温和却极为有力的敲打，也是再次含蓄地强调了权力需要平衡与制约。
席间更静了。只有秋风拂过树叶的沙沙声，和远处隐约的流水声。
李弘站在那儿，面色先是一白，旋即涌上尴尬的微红，他垂下眼睑，嘴唇抿了抿，再抬头时，已是强扯出一个笑容，对着李贞躬身道：
“父皇……父皇教诲的是。儿臣……儿臣一时感怀，思虑不周。为君者，当如父皇所言，根基稳固，善纳良言。儿臣谨记。”
他坐回座位，感觉后背有些汗湿。那“孤松”之志，在父皇“藤萝山石”的比喻下，仿佛成了一个幼稚而危险的执念。
武媚娘适时地举起了酒杯，笑意盈盈，声音清越：“好了好了，今日重阳家宴，图的是个团圆喜庆。陛下此诗，志存高远，太上皇的点拨，更是老成谋国，皆是金玉良言。
来，大家共饮此杯，愿我李氏皇族，如这苑中松菊，经霜愈茂，根基永固。”
她引用了《诗经》中描述宴饮和睦的句子，巧妙地将话题带过。
皇后王氏也连忙笑着应和，招呼众人品尝新上的菊花糕。气氛这才重新活络起来，仿佛刚才那片刻的凝滞从未发生。
宴席继续进行，丝竹声起，宫女们翩跹献舞。但有心人都能感觉到，经此一事，宴席上的热闹，终究隔了一层。李弘之后便有些沉默，只偶尔应付几句。
李贤凑到李旦耳边，声嘀咕：“弟弟，父皇的‘藤萝’、‘山石’，是不是就像我做的那些机关？看着不起眼的辅件和基座，少了它们，主轮就转不动了？”
李旦点点头，又摇摇头，低声道：“大概……是吧。不过父皇的，好像是在比喻更……更大些的事物。”
他想起自己诗中那句“风动铃铎响，声传百里遥”，心里琢磨着，能不能做出一种更好的铃铛或者别的什么东西，让声音传得更远更快？这样是不是也能算“藤萝”或者“山石”的一种？
齐王李显则有些心神不宁，趁着众人不注意，又悄悄望了母亲柳如云几眼。
柳如云今日穿着家常的藕荷色长裙，发髻上只簪了一对玉簪，显得清雅。她察觉到儿子的目光，回以一个安抚的、让他安心的眼神，手指却无意识地捻着腕上一串紫檀木的念珠。
宴席在看似和乐的气氛中结束。众人恭送李贞和武媚娘先行起驾，然后依次散去。
回到寝宫“宣政殿”后殿，李弘挥退了所有侍从，独自坐在书案前。案上还摊开着几份未批阅的奏章，但他此刻全无心思。
他脑海里反复回响着的，是自己那句“孤松立绝巘，岂畏风雨狂”，以及父皇那平和却字字千钧的点评，“独木难支，众擎易举”。
李弘提起笔，在铺开的宣纸上，下意识地又写下那句“孤松立绝巘，岂畏风雨狂”。
墨迹淋漓，他看着这行字，眼前仿佛浮现出父皇捻须淡笑的模样，耳畔似乎又响起那“藤萝相伴，山石为基”的话语。
一股混杂着不甘、郁愤、委屈和些许茫然烦躁的情绪涌上心头。
他笔尖用力，在那诗稿旁边的空白处，重重写下：“朕乃孤松，亦需藤萝乎？”
写完，他又觉不妥，更觉刺眼。
那“藤萝”指的是谁？是垂帘听政、依旧牢牢掌控着内库和部分人事的母后？是那些动辄“陛下圣明，然太上皇昔年曾言……”的元老重臣？
还是自己那些看似恭顺、却各有母族背景、心思难测的弟弟们？
他猛地用笔将那行字涂掉，黑色的墨团污了纸张，笔尖甚至因为过于用力而戳破了纸面，发出轻微的“嗤啦”声。
李弘盯着那团墨迹和破洞，胸膛微微起伏。良久，他丢下笔，靠在椅背上，闭上眼，长长地吐出一口浊气。
数日后，李弘似乎调整了心态，主动前往慈宁殿向武媚娘“请教”政务，具体是内库审计中遇到的几处账目“疑难”。他拿着一本账册，指着几处收支款项，态度恭谨地询问。
武媚娘穿着常服，靠在榻上，手里也拿着一卷书。
她仔细听了李弘的问题，又看了看账册，便条理清晰地将这几处款项的由来、去向、以及可能的勾稽关系一一剖析清楚，甚至指出了账房记录中一个不甚明显的含糊之处。
“皇帝你看这里，”武媚娘用指尖点着账册某行，“这笔采买宫廷用炭的支出，时间与去岁内侍省上报的各宫份例炭火总量，略有出入。
虽差额不大，但既为审计，便当明晰。可让内侍省将去岁的领用细目再核对一遍，或派人抽检库房存炭，便知端倪。”
李弘认真地听着，不时点头，心中却不得不承认，母后打理内廷庶务多年，对这些细节的敏锐和掌控，确非自己所能及。
母子二人就账目问题讨论了近半个时辰，气氛看起来颇为融洽，仿佛前几日家宴上那微妙的隔阂并不存在。
请教完毕，李弘合上账册，似乎犹豫了一下，状似无意地开口道：“儿臣近日读史，见汉有吕后临朝，霍光辅政，虽一时权倾，然吕氏覆灭，霍家亦衰落，终非国家之福，亦非人臣之幸。不知母后……如何看待吕、霍之辈？”
武媚娘手中原本要放下的茶盏，几不可察地微微一颤。
她抬眼，看向垂手立于榻前、面容平静的儿子，目光沉静，却仿佛带着穿透力，缓缓问道：“皇帝是担心……母后成为吕、霍之流吗？”
李弘立刻垂首，姿态放得更低：“儿臣不敢。儿臣绝无此意。只是读史至此，心有疑惑，故向母后求教。母后抚育儿臣，协理朝政多年，辛劳备至，儿臣只有感激。”
武媚娘沉默了片刻，目光从李弘脸上移开，望向殿窗外一株叶子已开始泛黄的银杏，缓缓道：“史家笔墨，臧否人物，亦有其立场，有其局限。
吕后女主称制，手段酷烈，然‘文景之治’的基础，未始没有她稳定局面的功劳。霍光废立皇帝，专权跋扈，然昭宣中兴，亦有他辅政之功。
为君者，为后者，但求俯仰无愧于心，所作所为，于国于民有利。至于后世史书如何评，悠悠众口如何议论……”她收回目光，重新看向李弘，语气平淡却有力，“何必过于在意？”
“皇帝若有疑惑，”她接着道，语气依旧平和，“不妨多看看眼前，看看脚下。这永兴二年的下，与你父皇当年摄政治国时相比，百姓是更安乐了，还是更困苦了？
国库是更充盈了，还是更拮据了？四境是更安宁了，还是更动荡了？眼前的得失，脚下的路，比书上的旧事，或许更值得思量。”
李弘一时语塞。母后没有直接回答他关于“吕霍”的隐喻，却用一连串的反问，将问题抛了回来。
他张了张嘴，想“朝政大权，终究当归于君王”，想“母后与太上皇影响力过巨，非长久之计”，但面对武媚娘平静深邃的目光，这些话在喉咙里滚了滚，终究没能出口。
他深深吸了口气，躬身道：“母后教诲的是。儿臣……受教了。儿臣告退。”
看着李弘略显僵硬的背影消失在殿门外，武媚娘一直挺直的肩背，几不可察地松弛了一线。她将手中早已凉透的茶盏轻轻搁在案几上，发出轻微的“咚”一声。
一直侍立在侧、仿佛背景般的慕容婉悄步上前，为她换上一盏新沏的热茶。
武媚娘没有碰那茶，只是望着殿门方向，良久，才轻轻叹了口气，声音低得几不可闻：“这孩子……心里，到底是扎了根刺了。”
慕容婉垂眸敛目，如同未闻。殿内一片寂静，只有更漏滴水，发出规律而单调的轻响。
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