中和十六年十月二十二日，黎明。当那三簇撕裂寒雾、直冲际的滏口烽火，映入磁州城外对峙双方主帅眼帘时，时间仿佛并未骤然加速或放缓，却给每一个目睹者的心脏，压上了一块冰冷而沉重的巨石。那烽火本身传递的信息有限——最高警讯，关城及及可危，但非陷落。真正的风暴，潜藏在这信号之后尚未传来的具体战报，以及由此引发的、必须立刻做出的连锁抉择。
昭义军中军帐，气氛凝重如铁，却并非慌乱。李铁崖独臂按在巨大的舆图边缘，目光从代表滏口的标记移开，缓缓扫过帐中诸将——王琨、冯渊，以及留守的几位沉稳将领。他脸上没有惊怒，只有一种被寒冰淬炼过的沉静。
“三火连烽，”李铁崖的声音平稳地打破沉寂，“刘琨在求援，也在示警。敌能逼他点燃此烽，攻势必然猛烈，且必有非常之谋。然，烽火未熄，关墙犹在。刘琨，守得住一时。”
王琨虎目圆睁，急声道：“主公！末将愿即刻提兵回援！滏口不容有失！”
冯渊捻须，眉头紧锁：“王将军忠勇可嘉。然，我军若动，南线葛从周、东侧沙陀世子，会如何反应？此乃葛从周一石二鸟之计，攻我必救，乱我阵脚，迫我在南线露出破绽，或与沙陀生出嫌隙！”
李铁崖微微颔首，目光落回舆图，手指划过滏口与磁州之间的山川道路：“滏口遭袭，意料之外，情理之郑葛从周用兵，善出奇正。其南线佯动吸引注意，遣精兵翻越险袭我滏口，此乃‘攻其必救’。其目的，未必在即刻夺取滏口——那里山险关固，刘琨非庸才，急切难下。其真正意图，是迫我自磁州分兵回援。”
他顿了顿，目中寒光闪烁：“一旦我大军北顾，南线空虚，其佯动可瞬间化为真攻，渡河北上。届时，我首尾难顾。更棘手者，沙陀李存勖屯兵在侧，其是助我守南线，还是趁我兵力分散，有所他图？甚或，与葛从周有所默契？”
帐中诸将神色凛然。主公所言，直指要害。滏口是必救，但如何救，救多少，救了之后南线怎么办，沙陀人怎么办，才是生死攸关的难题。
“报——！”斥候飞奔入帐，“南线赵横将军急报！滏水对岸，狼跳峡、孟津渡等处，宣武军舟船调动频繁，鼓噪甚烈，有大规模渡河迹象！赵将军问，是否主动出击扰敌，或增兵固守？”
“报——！”又一斥候冲入，“沙陀世子李存勖已至营外，求见主公！”
压力从南北两个方向，同时抵近咽喉。
李铁崖神色不变，对冯渊道：“先生，依你之见，李存勖此来，会什么？”
冯渊沉吟道：“无非两端。或慷慨请缨，欲提兵‘助守’滏口，实则欲趁机将势力插入我北线根本；或陈利害，劝我军固守南线，其愿‘分忧’，代我北上救援——无论哪种，皆欲乱我部署，攫取主动，甚或窥探我虚实决心。”
“不错。”李铁崖点头，“所以，不能让他掌握主动。请他进来。”
片刻，李存勖一身银甲，面带“忧色”，在郭崇韬等人陪同下步入大帐。他目光快速扫过帐内，见昭义诸将虽面色凝重，却无慌乱之色，李铁崖更是稳坐如山，心中不由微微一凛。
“李留后，”李存勖拱手，语气“恳潜，“滏口烽火，王已见，心焦如焚。葛从周南线亦蠢蠢欲动，局势危殆。不知留后作何打算？可有需王效力之处？”
李铁崖没有起身，只是抬手示意李存勖就坐，双目直视对方，开门见山：“滏口遭袭，乃葛从周调虎离山、乱我阵脚之毒计。其真正目标，恐在南线，在我与世子联盟之间。”
李存勖眸光一闪：“留后明鉴。既然如此，滏口虽急，大局更重。不若由王……”
“滏口要救。”李铁崖打断他，语气平淡，却带着不容置疑的决断，“此关是我北门锁钥，连通河东之咽喉，更是我昭义将士用血肉守住的土地。见烽火而不救，军心必溃，民心必散。此非取舍，乃存亡之基。”
李存勖与郭崇韬对视一眼。李铁崖的态度，比他们预想的更坚决。
“然则，”李铁崖话锋一转，“如何救，救多少，救了之后南线如何，需有万全之策，不可堕入葛从周彀中，更不可……予人以可乘之机。” 他目光如电，扫过李存勖，“世子既为盟友，值此危难，当何以教我？”
皮球被踢了回来。李存勖心中暗骂，脸上却不动声色：“留后所言极是。为今之计，当速派精兵驰援滏口，然主力仍需坐镇磁州，威慑南线，稳固你我联盟。只是……派兵多少？由谁领军？若葛从周趁机渡河，又当如何？”
“世子所虑，正是李某所思。”李铁崖站起身，走到舆图前，手指重重点在滏口与磁州之间，“滏口路险，大军难行，且易中埋伏。救援贵在神速，贵在精锐。故，李某不派大军，只遣一支精锐骑步，轻装疾进，星夜兼程，直扑滏口！其任务有二：一，与刘琨里应外合，击溃或驱离袭关之敌；二，若关情危急，则助其稳固城防，以待后援。此军需剽悍敢战，将领需沉稳多智。”
他转身，看向王琨：“王琨！”
“末将在！”王琨踏前一步，声如洪钟。
“命你为北援都督！精选‘虎贲’营锐卒两千，‘跳荡’营善走山地者一千，再配以所有可用战马，凑足骑兵一千，步卒两千，共计三千精锐！抛弃一切不必要辎重，只携三日干粮、必备箭矢兵娶及部分火油金汁！给你半个时辰集结，一个时辰后，我要看到大军出营，奔赴滏口！沿途可凭我手令，于州县征调粮草补给，不得延误！”
“诺！末将必不负主公所托！不救滏口，不斩敌酋，誓不生还！”王琨单膝跪地，重重抱拳，眼中燃烧着炽热的战意与决死之心。
三千精锐，而非全部主力。这个数字让李存勖心中稍定，却又隐隐觉得哪里不对。三千人，能解滏口之围吗？
“敢问留后，”郭崇韬忍不住开口，“滏口若遭葛从周精心策划之奇袭，其兵力恐非数。王将军率三千精锐往援，若贼势浩大，恐……”
“郭先生过虑了。”李铁崖淡淡道，“太行险，非大军用武之地。葛从周纵有奇谋，能翻越绝壁投入滏口战场的兵力，绝不会太多，至多数千。其意在乱，不在久踞。刘琨能点燃烽火而非陷落信号，明关城核心未失，仍在激战。王琨率三千生力军猝然加入，内外夹击，足可破担即便一时不胜，凭借关险，固守待援亦无问题。”
他看向李存勖，语气加重：“真正决定胜负的，不在滏口一关之得失，而在南线，在你我能否齐心协力，将葛从周的主力，牢牢锁在滏水之南！唯有南线无虞，我北援之师方能心无旁骛，潞州根本方能安稳，你我联盟，方有未来可言！”
李存勖心中一凛。李铁崖这是将最大的压力和责任，明确地推到了他的面前。昭义只出三千精锐北援，主力仍留磁州，这意味着南线防御的重担，很大程度上要落到沙陀骑兵肩上。若沙陀军不能有效遏制或击退葛从周的渡河企图，导致南线崩溃，那么李铁崖完全可以归咎于沙陀作战不力，背弃盟约。
“世子，”李铁崖踏前一步，目光灼灼，带着一种近乎沉重的托付，“王琨北去，磁州大营，尚有万余将士。李某便坐镇于此，与世子共御南线之敌！我昭义步卒，可结寨固守，世子铁骑，可游弋出击。滏水防线，乃你我共存之生命线。李某愿将南线安危，托付世子，望世子念在同盟之谊，下瞩目，务必阻敌于河！待滏口捷报传来，你我合兵，进可南渡破贼，退可共享太平。届时，世子所欲商谈之滏水防务、两家通好诸事，李某必给世子一个满意答复！”
承诺与压力，机遇与风险，被赤裸裸地摆在了李存勖面前。李铁崖将自身置于磁州前线，既是信任，也是监督。沙陀军若全力作战，则盟好可固，利益可期；若心怀异志，则首先便要面对李铁崖和万余昭义军的反噬，更将背负背信弃义的恶名。
李存勖年轻的面庞上神色变幻，最终化为一片肃然。他起身，郑重抱拳：“李留后信重，王感佩！既为同盟，自当同心戮力！请留后放心，滏水之南，只要有一名沙陀儿郎在，绝不会让葛从周轻易得逞！我这就回营整军，前出滏水，巡弋击敌！愿与留后，共待滏口佳音，同破南线之敌！”
“好！”李铁崖重重颔首，“世子高义！事不宜迟，各自行事！”
李存勖不再多言，率众匆匆离去，他需要立刻调整部署，应对即将到来的硬仗。
沙陀人一走，李铁崖立刻对冯渊道：“先生，你随王琨同去。一为参赞，二则稳定沿途州县，三则……抵达滏口后，详查敌情，尤其是敌军规模、来源、战法，速报我知。我总觉得，此次袭击，未必仅止于滏口。”
“老朽明白！”冯渊肃然领命。
“其余诸将，”李铁崖环视帐内，“即刻起，磁州大营进入临战状态。多派斥候，监控沙陀军动向及滏水对岸敌军虚实。加固营垒，深挖壕沟，多设旌旗，广布疑兵。告诉将士们，主公我与他们同在！北线烽火已燃，南线大战在即，此诚我昭义生死存亡之秋！凡我将士，当戮力同心，有进无退！”
“诺！誓死追随主公！”众将轰然应诺，战意升腾。
王琨与冯渊出帐准备。李铁崖独坐案后，听着营外传来的急促集结号令与马蹄声，望向西北烽火渐熄的方向，又转向东南滏水，最后，仿佛穿透营帐，望向沙陀大营。
三千精锐北援，是他权衡再三后掷出的棋子。既要向刘琨和潞州表明绝不放弃的决心，稳住北线人心，又不能给南线和沙陀留下可乘之机。这三千人，是赌注，也是试探。赌刘琨能撑到援军抵达，赌滏口之敌并非无法撼动；试探葛从周南线的真实意图，更试探李存勖在重压之下的选择。
他将自己置于磁州这风暴眼，既是为监督沙陀，稳住南线军心，也是向所有人宣告——他李铁崖，尚未到需要仓皇逃回潞州的地步。胜负手，还在南线，还在他与李存勖，与葛从周的较量之郑
“传令潞州韩老，”他对书记官道，“告知他北援已发，令其加固城防，安抚民心，并自泽州、磁州北部，再抽调部分兵马，前出至滏口后方要地，以为第二道屏障及后援，但绝不可动摇潞州根本守备。再，以我的名义，告诫刘琨，援军即至，望其坚守待援，稳扎稳打，不必急于求成，一切以保住滏口、杀尚军有生力量为要！”
命令一道道发出。磁州昭义大营如同一台精密的机器，在李铁崖的操控下，开始应对南北两线的巨大压力。王琨的三千精锐如同离弦之箭，射向西北群山。
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