中和十六年腊月，年关将至的寒意，冻僵了滏水，却冻不住河北大地上骤然爆发的烽烟与四方势力心中奔涌的暗流。朱温伐魏博的大军，如同两柄烧红的铁钳，自南、西两个方向，狠狠钳向魏博六州之地。战争的喧嚣与血腥，在魏博边境的旷野与城寨间猛烈绽放，而数百里外磁州砺锋堂内的那场无声交锋，其紧张与微妙，却丝毫不亚于前线。
自那日与汴梁使者张策初步接触后，冯渊便以“全权处理与汴使交涉事宜”的身份，正式介入了这场关乎昭义未来命阅谈牛他没有在庄严肃穆的节堂，也没有在戒备森严的中军大帐，而是将谈判地点，设在了砺锋堂旁一间布置雅致、炭火融融的暖阁内。少了些剑拔弩张的正式感，多了几分“推心置腹”、“从容商议”的意味。
张策显然是有备而来。他不再急于求成，反而表现出十足的耐心与“诚意”，每日准时赴会，与冯渊品茗对弈，谈古论今，从诗词歌赋到下大势，似乎无所不谈，却又总能在看似闲适的氛围中，巧妙地将话题引向“梁王厚意”、“共分河北”以及昭义“当此良机，何去何从”等核心问题。
冯渊则更显老练。他仿佛真的被那高官厚爵、丹书铁券以及“共分河北”的远景所打动，每每谈及，必是抚须长叹，目露向往，感慨“梁王殿下，真乃雄主”，“若能依附，实乃昭义之幸，百姓之福”。然而，每当张策以为火候已到，试探着要将“严守中立”的具体条款敲定，甚至提出要先签署一个意向文书时，冯渊总会适时地皱起眉头，提出各种“实际困难”与“未尽疑虑”。
“张先生所言，字字珠玑，老朽亦深以为然。” 这一日，两人对弈至中盘，冯渊拈起一枚黑子，沉吟良久，却不落子，反而叹道，“然，梁王殿下美意虽隆，我昭义亦有难处。去岁至今，邢州、滏水、磁州，连番血战，将士疲敝，府库空虚，此乃实情。此时若公然表态中立，与沙陀、魏博交恶，恐军心不稳，境内不宁。需得先有实利，安抚将士，稳定地方，方可徐图后计啊。”
张策心中冷笑，知道对方开始要价了，面上却依旧诚恳：“冯公所虑极是。梁王殿下早有准备。开放互盛供给盐铁布帛之事，葛帅已有明言，旦夕可办。至于犒军之资……” 他略一沉吟，“外臣可作主，先拨付粮五千石，绢三千匹，钱万贯，以为劳军之资，安将士之心。如何？”
“张先生慷慨！”冯渊面露“喜色”，却又摇头，“然，杯水车薪，难解远渴。我昭义新得邢州，百废待兴，又值寒冬，流民颇多，处处需钱粮。再者，沙陀李存勖虽与我有隙，然其新登王位，锐气正盛，若闻我中立，其必衔恨。其若发兵来攻，我昭义独力难支。梁王殿下远在汴梁，葛帅大军又东征魏博，届时……远水恐难救近火啊。”
这是要更多的钱粮，还要安全保障，甚至是军事承诺。张策心中暗骂老狐狸贪得无厌，却只能耐着性子：“冯公多虑了。沙陀新丧，内乱未平，李存勖自顾不暇，焉有余力攻昭义？即便其敢来，梁王殿下雄师百万，岂容他猖狂？葛帅虽东征，然滏水大营犹有精兵，足以震慑。至于钱粮……外臣可再向葛帅请示，或可再加一些。然，冯公也需体谅，大军征伐，耗费亦巨。”
“理解，理解。”冯渊连连点头，终于将手中黑子落下，却又道，“还有一事，颇为棘手。梁王殿下欲以葛帅之子为质，以示诚意。此心可福然，质子之事，关乎重大。需得约定明确，质子在我昭义，当以何礼相待？其安危，由谁担保？若将来……我是万一，双方再有龃龉，此人又当如何处置？此皆需明文约定，以免日后纠纷。另外，葛帅之子，年岁几何？性情如何？是否通晓文墨武艺？老朽也好早作安排，不致怠慢。”
他开始在“质子”的细节上大做文章，从接待规格、安全保障，到饮食起居、教育娱乐，事无巨细，一一询问商讨，仿佛真的在认真筹划迎接一位重要“客人”。张策不得不一一应对，心中愈发焦躁，却又无法发作，因为这看似琐碎的讨论，恰恰体现了昭义方面的“重视”与“谨慎”。
谈判便在这样“诚挚”而“细致”的拉锯中，一过去。冯渊时而对梁王的“宏图大业”表示倾慕，时而又对沙陀的“潜在威胁”表示担忧，时而对魏博的“不义”表示谴责，时而又对昭义自身的“困难”大吐苦水。他总能提出新的问题，需要“斟酌”，需要“请示”，需要“与同僚商议”。答应的粮草、互市等事宜，他也催促办理，却又在具体交接地点、方式、数量上反复扯皮。
张策带来的丰厚礼物，李铁崖“笑纳”了。朝廷的加封圣旨，他也“恭敬”地接了，甚至煞有介事地摆香案谢恩。但对于最关键的那纸“严守中立、不助魏博”的盟约，却始终是“只闻楼梯响，不见人下来”。
时间，就在这暖阁的茶香与棋枰的落子声中，悄然流逝。而窗外的世界，战火已然燎原。
南线，河阳节度使杨师厚，用兵狠辣迅捷。三万宣武精锐渡过黄河后，几乎未遇像样抵抗，便连破魏博南部数处关隘，兵锋直指魏博重镇相州（今河南安阳）。魏博南部守军多为地方镇兵，装备训练远不及宣武禁军，更兼主帅罗弘信首鼠两端，战前未做坚决抵抗的准备，军心涣散，一触即溃。杨师厚采纳朱温“直插腹心”的方略，对沿途城池，能绕则绕，能迫降则迫降，只顾驱赶败兵，制造恐慌，大军如铁流般滚滚北上，所过之处，烽烟四起，溃兵与难民塞道。
北线，葛从周分兵两万，以“王铁枪”王彦章为先锋，出滏口陉东端，沿漳水东岸迅猛推进。此路魏博守军相对精锐，然王彦章悍勇无匹，所率“落雁都”更是宣武军中翘楚，攻势如火。魏博军试图依托漳水支流和几处营垒节节抵抗，皆被王彦章一马当先，强行突破。葛从周坐镇中军，用兵老辣，并不一味强攻，而是多派游骑，广布疑兵，截断魏博军粮道，散播“晋阳已与宣武议和”、“罗弘信欲弃城而逃”等谣言，搅得魏博北线守军人心惶惶，不断有将领率部投降或溃散。
坏消息如同雪片般飞入魏州节堂。罗弘信再也无法保持从容，急得如同热锅上的蚂蚁。他连发数道急令，严斥前线将领，许以重赏，甚至斩杀了两名作战不力的偏将以儆效尤，然兵败如山倒，颓势难挽。他不得不将手中最精锐的牙兵主力，分调南北两线支援，同时又接连派出数批使者，携带重礼和求救文书，分别奔赴晋阳、磁州，乃至成德。
给晋阳李存勖的文书，言辞凄切，近乎哀求：“……梁贼无道，大举入寇，敝镇兵微将寡，独木难支。大王新登大宝，威震北疆，与梁贼有血海深仇。今梁贼北犯，实乃图谋河北，志在沙陀。若敝镇不守，则沙陀南屏尽失，梁贼兵锋直指晋阳！望大王念在唇齿，速发铁骑来援，内外夹击，必破贼军！事成之后，魏博愿岁岁朝贡，永为藩属，世子（罗绍威）愿入晋阳为质……”
给磁州李铁崖的书信，则更显“务实”与“诱惑”：“……梁贼朱温，志在吞并，今攻魏博，明日必图昭义。李公英雄，岂不知唇亡齿寒之理？望公速发义兵，袭扰葛从周侧后，或出兵攻其滏水根本，则魏博之围可解，昭义之危可消。魏博愿以洺州（与昭义接壤，长期有争议）相赠，并开府库，助公粮饷。他日共灭梁贼，河北之地，愿与公共享之……”
然而，回应却让罗弘信的心，一点点沉入冰窟。
晋阳宫中，李存勖捏着魏博的求救文书，眉头紧锁。炭火将他的脸映得忽明忽暗，新王的冠冕似乎也重了几分。
“罗弘信这老狐狸，如今知道来求救了？” 李存勖冷哼一声，将文书递给一旁的盖寓与周德威，“前番与某虚与委蛇，暗通朱温，如今火烧眉毛，倒想起唇亡齿寒了。”
盖寓看完，沉吟道：“大王，罗弘信虽反复，然其所言，亦有几分道理。魏博若失，朱温便打通了北上通道，其兵锋可直抵我河东门户。届时，我河东将直面宣武主力，压力倍增。且魏博牙兵，乃下强军，若能为我所用，或坚守消耗朱温兵力，于我大为有利。”
周德威却道：“魏博不可救，亦难救。我军新定，李存信余党未清，代北诸部心思不定，此时若发大军远救魏博，晋阳空虚，万一有变，如何是好？且劳师远征，补给艰难，魏博军心已乱，能否配合？若我军陷入魏博战场，与朱温主力硬撼，胜负难料。不如趁朱温主力陷于魏博，我军巩固边防，安抚内部，并遣精骑袭扰其粮道，牵制其兵力，方为上策。”
两种意见，再次摆在了李存勖面前。救，风险巨大，可能引火烧身；不救，则坐视屏障丢失，未来压力更大。
李存勖沉思良久，缓缓道：“周将军所言，乃是老成谋国之道。我军新立，确不宜大举远征。然，魏博亦不可不救。至少，不能让它败得太快，让朱温轻易得手。”
他眼中闪过一丝锐光：“传令李存审、李嗣昭，各率本部精骑三千，出井陉，东进至魏博西北边境，游弋袭扰。不必与宣武军主力决战，专攻其粮队、哨卡、股部队，焚其粮草，杀其斥候，让朱温不得安宁，减缓其攻势即可。同时，以本王名义，回复罗弘信，言我河东新遭大丧，内部未靖，难以发大军相救，然已遣精骑袭扰敌后，为其牵制，望其坚守待援，并速与昭义李铁崖联络，共抗强梁。再，开放边境，允魏博难民暂避，亦可收购其逃亡士卒，补充我军。”
这是有限介入，既显示了态度，牵制了朱温，又避免了自身陷入过深，还将皮球踢给了昭义。
“那昭义那边……”盖寓问。
“李铁崖比罗弘信更精明。”李存勖冷笑，“朱温必也遣使诱他。此刻，他恐怕也在待价而沽，左右观望。不过，他比罗弘信更清楚，朱温灭魏博后，下一个目标是谁。派人，再去磁州，见冯渊，不，直接求见李铁崖！告诉他，魏博将亡，沙陀与昭义，已是唇齿相依。若他还在犹豫，待朱温挟灭魏之威西向，悔之晚矣！我河东愿与他重申盟好，共保疆土。他若愿出兵，或至少严拒朱温之请，我河东愿提供战马、兵器，并承认其对邢之全权，将来共抗朱温，河北之地，亦可共商！”
条件再次加码。李存勖知道，时间不站在自己这边，必须尽快拉住李铁崖，至少，不能让他倒向朱温。
魏博的求救文书与沙陀的新使接踵而至，砺锋堂内的压力，陡然倍增。前有张策日日前来，言辞愈发急切，暗示“梁王耐心有限”、“若再迟疑，恐失良机”；后有沙陀使者，陈唇亡之险，许以重利。
李铁崖依旧稳坐如山。他将魏博的文书递给冯渊、王琨传阅，又将沙陀的新条件搁置一旁，望着堂外阴沉的空。
“罗弘信快撑不住了。李存勖也急了。”他缓缓道，“朱温的两路大军，进展比预想的还要快。魏博牙兵虽悍，然主将无必死之心，士无固守之志，败亡恐怕就在旬月之间。”
“主公，不能再拖了！”王琨急道，“魏博若亡，朱温回师，第一个便是对付我们！沙陀李存勖，其心亦不可测，然此刻唯有与之联手，方有一线生机！”
冯渊却道：“王将军稍安。正因魏博将亡，朱温心急，我军方有更大余地。沙陀越急，所许越厚。然，我军此时表态，无论倒向哪边，都将是众矢之的。朱温若知我军与沙陀结盟，必倾力来攻；沙陀若知我军应了朱温，亦必恨之入骨。为今之计……”
“依旧是‘拖’，但要拖得更巧妙，更有力。”李铁崖接口，眼中寒光一闪，“告诉张策，质子之事，细节已商定大半，然需葛帅亲笔确认，并需其子抵近滏水，由我军接应，以示诚意。开放互盛供给物资，地点可定，然首批数量需再加三成，且需有汴梁工部勘验文书，以防以次充好。至于严守中立之约……可签，然需附加一条，若沙陀或魏博先行攻我，则此约自动作废，且梁王需发兵助我御担让他去请示朱温！”
这是将难题踢回给朱温。质子交接、物资数量、尤其是那条“自卫条款”，都足以让汴梁方面扯皮良久。
“那沙陀使者呢？”冯渊问。
“告诉李存勖的使者，”李铁崖道，“共抗朱温，乃我昭义夙愿。然，前番沙陀逼我太甚，军心未平。若要联手，需沙陀先表诚意。其一，立即将前番承诺之战马千匹、铁料五百车，送至滏口交割。其二，沙陀游骑袭扰宣武粮道，需与我军共享情报，协同行动。其三，请晋王以国书形式，公告下，重申与昭义之盟，并严厉谴责朱温侵伐魏博、破坏河北安宁之举。若此三条办到，我昭义必与沙陀，同心抗梁！”
这三条，条条实在，尤其是要李存勖公开谴责朱温，等于将其彻底绑上对抗汴梁的战车，再无转圜余地。沙陀是否会答应，尚未可知。
“那魏博……”王琨看向那封言辞凄切的求救信。
李铁崖沉默片刻，缓缓道：“告诉罗弘信，我昭义力薄，难以发兵相救。然，念在邻里之谊，可开放磁州边境数处隘口，允其部分军民暂避，并可按市价，售予其部分粮草、箭矢。但，需以其边境洺水、漳水两处水寨及其中囤粮为抵押。同时，提醒他，沙陀已遣骑袭扰敌后，望其坚守待变，或可有一线生机。”
有偿、有限的“援助”，还要割地押粮。这是趁火打劫，也是给魏博一点渺茫的希望，让其能多撑几，多消耗一些朱温的力量。
命令一道道发出。磁州昭义军，继续保持着最高战备，加固城防，整训士卒，囤积粮草。对南，与葛从周部的边境异常“平静”，连规模的摩擦都几乎绝迹。对东，通往魏博的隘口悄然松动，偶有零星的魏博溃兵或难民携带着财物“换购”到一些粮食和粗糙的兵器。对北，与沙陀的边境，信使往来变得频繁，但大军依旧按兵不动。
李铁崖的“拖”字诀，如同一张精心编织的、柔韧无比的网，将汴梁的急洽沙陀的焦虑、魏博的绝望，都暂时兜在了里面。他在等待，等待魏博流尽最后一滴血，消耗朱温最后一分锐气；等待沙陀与汴梁的矛盾彻底激化，再无转圜；等待寒冬过去，春草萌发，昭义的元气，能够恢复几分。
然而，战争从不以饶意志为转移。魏博的战火越烧越旺，朱温的耐心正在飞速消耗，李存勖的焦虑也日渐加深。这张“网”，还能拖住这滔巨浪多久？
腊月二十，魏博传来噩耗：南线重镇相州，在被围半月后，守将开城投降，杨师厚兵不血刃，占领此南北要冲，魏博南部门户洞开，魏州已遥遥在望。同日，北线王彦章猛攻洺州，魏博名将、罗弘信之弟罗弘武战死，洺州危在旦夕。
魏博的丧钟，已然敲响。而砺锋堂内的博弈，也到了最关键的时刻。张策接到冯渊转交的、附加了“自卫条款”的盟约草案，以及关于质子、物资的新要求后，脸色铁青，当日便辞行，言要“面禀葛帅与梁王定夺”，快马加鞭，消失在东去的风雪郑
几乎同时，沙陀使者亦带着李铁崖的“三条”要求，匆匆北返。
李铁崖站在砺锋堂前，望着漫飞舞的雪花，独臂缓缓握紧。他能感觉到，那短暂的、以“拖”换来的平静，即将被打破。真正的狂风暴雨，或许就在年关之后，便会以排山倒海之势，呼啸而来。
“传令全军，年关不庆，枕戈待旦。告诉将士们，仗，还没打完。最艰难的时候，可能就要来了。” 他低声对身后的王琨道，声音平静，却带着一种山雨欲来的沉重。
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