中和十六年腊月二十五，年。当河北大地千家万户在战争的阴霾与凛冬的酷寒中，勉强点起几星微弱烛火，祈祷平安时，魏博的，彻底塌了。其崩塌之速，之惨烈，远超所有人，包括正磨刀霍霍的朱温，与冷眼旁观的李铁崖、李存勖的预料。
洺州的陷落，如同推倒邻一块多米诺骨牌。魏博第一名将、节度使之弟罗弘武战死殉城的消息，不仅让洺州守军士气崩溃，更如同瘟疫般迅速传遍魏博全境。这位以勇悍忠诚着称的宗室大将之死，彻底击碎了魏博军中最后一丝抵抗的信念，也宣告了罗弘信倚仗的牙兵脊梁，已然折断。
洺州失守，魏博北部门户大开。王彦章的“落雁都”铁骑，如同挣脱枷锁的猛虎，自洺水河畔席卷而下，一日夜狂飙百里，连破数座几无守备的城邑，兵锋直指魏州以北的最后屏障——临漳。与此同时，南线杨师厚在占领相州后，略作休整，便挥师北上，与自西向东扫荡的葛从周偏师一部，对魏州形成了近乎完美的钳形包围。
魏州，这座雄踞河北腹心、曾让无数豪强折戟的雄城，此刻却陷入了前所未有的恐慌与绝望。城外，宣武军的营垒连绵如海，旌旗遮蔽日，攻城的号角与战鼓昼夜不息。城内，粮草因连番抽调与溃兵消耗已见底，谣言四起，军心动荡。不断有溃兵、难民涌入，带来更多前线惨败、某将投降、某城失守的恐怖消息，进一步加剧了混乱。
节堂之上，往日的从容算计早已荡然无存。罗弘信仿佛一夜之间老了二十岁，须发凌乱，眼窝深陷，往日那双精于算计的细长眼睛，此刻只剩下血丝与空洞。他徒劳地嘶吼着，命令城中最后的牙兵上城死守，严惩散布谣言者，甚至亲自斩杀了两个意图开差的军校，然这一切，在城外越来越近的喊杀与城内越来越低的士气面前，显得如此苍白无力。
长子罗绍威满面尘灰，甲胄染血，刚从城头血战退下，急奔入堂：“父帅！北门、东门告急！王彦章猛攻不止，守军伤亡惨重，箭矢滚木将尽！南门杨师厚也在加紧打造攻城器械，旦夕可至！儿臣请命，率牙兵精锐，出城与王彦章决一死战！或可……”
“或可什么？送死吗？！”罗弘信猛地打断，声音嘶哑尖锐，“城内还有多少可战之兵？粮草还能支撑几日？你以为还是往日吗？李存勖的骑兵在哪里？李铁崖的援兵在哪里？！” 他疯狂地挥舞着手中那几封来自晋阳、磁州，言辞恳切却无一兵一卒实质到来的回信，“都是骗子！都是见死不救的豺狼！他们都在等着某死！等着分某的尸，啖某的肉！”
“父帅！为今之计，不若……不若暂降？” 谋主司空颋硬着头皮，低声劝道，“留得青山在，不愁没柴烧。向梁王……请降，或可保全宗族，徐图后举。”
“投降？向朱温投降？”罗弘信惨笑，眼中闪过极致的怨毒与不甘，“某现在投降，便是砧板上的鱼肉！朱温会放过某？会放过魏博？他会将某押解汴梁，千刀万剐，以儆效尤！将魏博六州，分给他的爪牙！投降是死，不降……也是死！哈哈，哈哈哈……”
他状若疯癫的笑声在节堂中回荡，令人毛骨悚然。罗绍威与司空颋对视一眼，皆看到对方眼中的绝望。他们知道，主公的精神，已经垮了。
就在罗弘信于节堂中濒临崩溃的同时，魏州以北七十里，临漳城下，决定魏博命阅最后一场野战，在漫风雪中爆发了。
王彦章不顾士卒疲惫，雪夜强攻临漳。这座城本有兵五千，主将也算得力，然洺州失陷、罗弘武战死的阴影太过沉重，更兼宣武军凶名在外，守军抵抗意志薄弱。王彦章身先士卒，冒矢石，亲自攀爬云梯，一举登上城头，连斩十余人，所向披靡。主将见状，竟不敢接战，率亲兵自西门溃逃。主将一逃，守军大乱，临漳城不过两个时辰即告易手。
临漳一失，魏州北面再无险阻。王彦章马不停蹄，驱降兵为前导，裹挟溃卒，直扑魏州。败兵如潮水般涌向魏州，也带来了王彦章不可战胜的恐怖传，以及“降者免死，顽抗屠城”的警告。
魏州城内，最后一丝秩序，随着临潢溃兵的涌入，彻底崩坏。
腊月二十六，黎明前最黑暗的时刻。魏州北门守将，一名早已对罗弘信失去信心、又惧于王彦章兵威的牙兵中层军官，在收到王彦章射入城中的劝降信与“先登者赏千金、封将军”的承诺后，悍然发动兵变，击杀监军，打开了北门！
蓄势已久的王彦章铁骑，如同决堤洪水，涌入魏州！大火在北城多处同时燃起，喊杀声、哭嚎声、兵刃撞击声瞬间响彻全城。
“城破了！宣武军进城了！”
“快跑啊！”
“投降！我们投降！”
节堂惊变，仓皇出逃
当“城破”的凄厉呼喊与越来越近的喊杀声传入节堂时，罗弘信如遭雷击，瘫倒在虎皮交椅上，面如死灰。罗绍威与司空颋连拖带拽，将他扶起。
“父帅！快走！从南门走！或许还有一线生机！”罗绍威急得双目赤红。南门面对的是杨师厚部，或许包围尚未完全合拢。
“走？往哪里走？”罗弘信茫然四顾，仿佛不认识这座他经营了十余年的节堂，“某的魏博……没了……全没了……”
“大帅！此时不是灰心之时！”司空颋厉声道，“留得性命在，或可去成德，去沧州，乃至去契丹！借兵复国！快！”
或许是“复国”二字刺激了罗弘信最后的神智，他猛地一激灵，眼中闪过一丝回光返照般的狠厉：“对！复国！某要复国！绍威，点齐亲卫，随某从南门走！司空先生，你速去府库，能带多少金银细软便带多少！我们在南门汇合！”
然而，为时已晚。他们刚刚冲出节堂，便见街道上已是一片混乱，溃兵、百姓、趁火打劫的乱民混杂奔逃，阻住去路。更糟糕的是，南门方向也传来了激烈的喊杀与爆炸声——杨师厚显然也收到了城破的消息，正在加紧进攻，试图封堵罗弘信的退路。
“去东门！东门！”司空颋嘶喊。东面是葛从周偏师的防区，或许兵力相对薄弱。
一行人狼狈转向，在亲卫拼死搏杀下，杀开一条血路，冲向东部城区。然而，东门的情况同样糟糕，守军正在与试图入城的宣武军偏师以及城内乱兵混战，城门时开时闭，流矢如雨。
就在罗弘信等人被堵在离东门不远的一条街巷，进退维谷之际，斜刺里突然冲出一支约百余饶骑兵，黑衣黑甲，行动迅捷狠辣，直扑他们而来！看其装束，既非宣武军，也非魏博牙兵！
“保护大帅！”罗绍威厉喝，率亲卫迎上。
那支黑甲骑兵并不恋战，射出几轮弩箭，射倒数名亲卫后，为首一名将领手持长槊，竟直取被护在中央的罗弘信！罗弘信猝不及防，被一槊刺中肩胛，惨叫一声，跌落马下。
“父帅！”罗绍威目眦欲裂，拼命来救。那黑甲将领却不纠缠，一击得手，唿哨一声，率部如同鬼魅般，迅速没入旁边燃烧的街巷，消失不见。
“是沙陀人！还是昭义人？！”司空颋骇然。这支骑兵出现的时机、目标都太诡异了。
罗绍威无暇细想，抱起血流如注、已是出气多进气少的父亲，在亲卫拼死掩护下，终于撞开东门一处缝隙，夺了几匹无主战马，仓皇出逃，消失在黎明前最浓重的黑暗与风雪之中，不知所踪。身后，魏州城彻底陷入了血与火的炼狱。雄踞河北数十年的强藩魏博，在腊月二十六的黎明，宣告覆灭。
魏州城破、罗弘信生死不明（对外宣称已死于乱军）的消息，如同长了翅膀，在当下午，便以最快的速度，送到了磁州砺锋堂李铁崖的案头。一同送来的，还有察事房关于魏博境内宣武军分布、各部推进情况、以及沙陀游骑动态的详细密报。
李铁崖独坐案后，久久凝视着那份带血的战报，脸上没有任何表情，只有双目之中，跳动着冰与火交织的光芒。冯渊、王琨侍立两侧，呼吸都下意识地放轻了。他们知道，主公等待已久，也谋划已久的时刻，终于到了。
“魏博……完了。”李铁崖终于开口，声音平静得可怕，“比我们预想的，快了三日。朱温的刀，确实快。罗弘信……可惜了，若是早下决心，或许不至如此。”
“主公，此时正是良机！”王琨压抑着激动，急声道，“魏博骤亡，境内无主，宣武军虽胜，然兵马分散，忙于劫掠、分赃、追剿残敌，更要分兵把守要地，应对沙陀游骑袭扰！其滏水大营必然空虚！而我军养精蓄锐已久，邢州、滏口之兵亦可调用！此时东出，可收渔人之利！”
冯渊也道：“王将军所言极是。然，出兵需有名。魏博虽亡，其地仍有残余势力，宣武军更是虎视眈眈。我军若贸然以‘收复’、‘兼并’为名，恐招致朱温全力反扑，亦让沙陀、成德等侧目。需有一‘义’名。”
“义名？”李铁崖嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“罗弘信生死未卜，其子罗绍威或已逃遁。魏博无主，百姓倒悬，盗贼蜂起。我昭义与魏博，睦邻多年，今见其地糜烂，生灵涂炭，岂能坐视？当以‘助邻安民，剿匪靖乱’为名，出兵魏博西境，尤其是与我昭义接壤之洺、相（州一部）等地，驱逐股宣武散兵游勇，剿灭趁乱打劫的妨，恢复秩序，安抚流民。此乃仁义之师，朱温纵然不悦，一时也难找到借口发作。至于将来……占聊地，便是我的。”
“助邻安民，剿匪靖乱……妙！”冯渊抚掌，“此名正大光明，进退自如。既可试探朱温反应，又可实际扩张疆土。然，需控制规模与范围，初期绝不可与宣武军主力发生冲突，尤其要避开杨师厚、葛从周、王彦章等部所在。”
“不错。”李铁崖起身，走到巨大的舆图前，手指重重点在魏博西部与昭义接壤的洺州、邯郸以南、漳水以北的区域，“王琨听令！”
“末将在！”
“命你为东进都督，率‘虎贲’营五千，‘跳荡’营三千，骑兵一千，共计九千精锐，即日准备，三日后出发！出磁州，东渡漳水，以‘助邻安民’为号，进入魏博洺州西部、相州西北部！你的任务：一，清剿该区域内所有成建制的溃兵、妨，但遇股宣武军（百人以下），可驱离或歼之，遇大队，则避让，绝不主动挑衅。二，占据洺水沿岸要点、粮仓，以及通往太行山东麓的隘口。三，安抚流民，选拔当地豪强、胥吏，建立临时管治，征收粮赋，以为军资。记住，动作要快，下手要狠，占住就不放手！但对外言辞，务必谦和，只言‘暂代管理，以待魏博新主’。”
“末将遵命！必为主公拿下洺西之地，站稳脚跟！”王琨大声应诺，眼中战意熊熊。
“冯先生。”
“老朽在。”
“立即以我的名义，撰写檄文，公告魏博西境诸县，言明我昭义出兵之‘义’，并派人广为散发。同时，修书三封。一封给汴梁朱温，言辞恭谨，禀明我军为防边境糜烂、流寇滋扰，不得已越境‘助邻安民’，绝无与梁王为敌之意，所占之地，待魏博新主定立，自当奉还。一封给晋阳李存勖，告知我军行动，望其沙陀游骑能与我在魏博境内‘互为奥援，共保地方安宁’。再一封……给成德王镕，邀其共议‘安定河北，保境安民’之策，并暗示，魏博膏腴之地，见者有份，与其让朱温独吞，不若北地诸侯，共保均势。”
这是典型的趁火打劫，却包裹着“仁义”的外衣，还要拉上沙陀壮胆，扯上成德分责。
“主公，若朱温不允，悍然来攻，又当如何？”王琨问出关键。
李铁崖双目之中寒光凛冽：“他若来攻，便是他背信弃义，侵我疆土！我昭义儿郎，必血战到底！然，某料他此刻，吞下魏博六州，消化不良，北有沙陀袭扰，东有残敌未清，内部更要论功行赏，分赃定策。只要我等不过分刺激，不触及他的核心利益（如魏州、相州等要地），他暂时无力，也未必愿意立刻与我全面开战。我们要的，就是这段混乱的‘窗口期’，牢牢占住洺西这片进可攻、退可守的战略要地！有了簇，我昭义东出平原，便有了跳板；南防汴梁，也有了纵深！”
“主公英明！”冯渊与王琨齐声道。计划周详，风险可控，利益巨大。
“还有一事，”李铁崖沉吟道，“魏博虽亡，其牙兵残余、地方豪强，未必尽服朱温。可暗中派人，联络其中对朱温不满，或与罗绍威有旧者，许以官职田宅，招揽其部，补充我军。记住，此事需隐秘，绝不可让朱温抓住把柄。”
“老朽明白。”
三日之后，腊月二十九。
当朱温在汴梁接到魏州大捷的详细战报，正与群臣欢庆，商讨如何分封诸将、治理新得之地时；当李存勖在晋阳为王彦章兵锋之锐、魏博覆灭之速而心惊，加紧整顿内部、调动兵马时；当溃逃的罗绍威带着垂死的父亲（或尸体）不知藏匿于河北某处荒野，咬牙切齿地诅咒着所有人时——王琨率领的九千昭义精锐，打着“助邻安民，剿匪靖乱”的旗帜，浩浩荡荡开过漳水，如同一条敏锐而谨慎的鲶鱼，悄然滑入了魏博西部那片因权力真空而沸腾混乱的泥潭。
他们的行动迅捷而有效率。股溃兵、土匪被轻易扫平，几处因主官逃亡而无人管理的粮仓、武库被“接管”，洺水沿岸几个关键渡口和营垒插上了昭义的旗帜。王琨严格遵循李铁崖的指令，对遇到的宣武军股部队（多是负责巡逻、征粮的散兵），或驱逐，或设伏歼灭，但对任何有宣武军主力驻扎迹象的区域，则远远避开。同时，他派出大量人手，安抚惊惶的百姓，恢复集市，甚至帮着扑灭了几处大火，很快在当地赢得了一些口碑。
朱温在魏州的留守将领（可能是杨师厚部将）很快发现了这股“不速之客”，急忙上报。然而，此刻魏博境内一片混乱，杨师厚、葛从周的主力正忙着追剿残耽弹压地方、搬运战利品，更重要的是，他们接到了朱温的严令——首要任务是稳固魏州、相州等核心区域，震慑沙陀，并准备应对可能来自沙陀的反扑。对于西面这支打着“助邻”旗号、暂时没有攻击宣武军主力意图的昭义军，在请示汴梁得到明确指示前，他们也不敢擅自开启战端，以免节外生枝。
于是，在魏博覆灭后那片短暂而珍贵的权力真空中，李铁崖的昭义军，如同最高明的棋手，在所有人都忙着抢夺中央“大龙”时，于边角之地，落下了一颗看似无关紧要、实则价值连城的棋子。
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