中和十七年（公元897年）正月初，新岁的钟鼓与桃符，未能驱散河北上空愈发浓郁的战争阴云，反因魏博的轰然崩塌，引来了更多嗜血而贪婪的目光。当汴梁的朱温忙于弹冠相庆、分封定策，昭义的李铁崖谨慎伸出触角、火中取栗之时，另外两头早已按捺不住的“北地之狼”——沙陀与成德，在短暂的震惊与观望后，几乎不约而同地露出了锋利的獠牙，将目光投向了魏博故地那片巨大的、散发着血腥与财富诱惑的权力真空。
晋阳宫内，新岁的喜庆被刻意淡化，取而代之的是一种压抑的亢奋与紧迫。李存勖已脱去孝服，换上了一身更加威仪的亲王常服，端坐于新制的、比其父李克用时代更加宽大的王座之上。年轻的面庞在宫灯映照下，少了几分初登大位时的青涩与隐忧，多了几分属于征服者的锐利与果决。魏博的覆灭，于他而言，是危机，更是千载难逢的机遇。
“魏博一夜间崩解，朱温吞下六州之地，胃口太大，必难消化。” 盖寓立于御阶之下，声音沉稳，却带着一丝抑制不住的激动，“其军虽胜，然分驻各处，追剿残敌，弹压地方，更要防备我军袭扰，兵力已然分散。更兼其新得之地，人心未附，粮秣转运艰难。此乃赐良机，大王切不可失！”
周德威一身戎装，显然刚从北线巡视归来，接口道：“盖公所言极是。我军前番遣骑袭扰，虽有获，然终是隔靴搔痒，难伤朱温根本。今魏博无主，河北震动，正当大举出兵，与朱温争夺河北腹心之地！纵不能尽复魏博全境，至少也要拿下其北部的洺（北部）、乃至贝、博等州，将沙陀兵锋，重新推至漳水、黄河之畔！如此，既可拓展疆土，获取粮饷人口，更可打乱朱温部署，削弱其实力，为将来决战奠定胜基！”
李存勖手指无意识地敲击着王座扶手，目光投向御案上那封来自成德、言辞“恳潜的密信。信是成德节度使王镕亲笔，以晚辈自居，对李克用之死表示哀悼，对李存勖继位表示恭贺，随后笔锋一转，痛陈朱温“残暴不仁，侵吞邻邦，志在鲸吞河北”，担忧“魏博既亡，成德唇齿相依，危如累卵”，最后“恳请”沙陀雄师“念在同盟之谊，河北共存之义”，速发大军东进，“共抗国贼，保境安民”，并隐约暗示，事成之后，愿“永为藩属，共分疆土”。
“王镕这老狐狸，也坐不住了。” 李存勖冷笑，“他知道，单凭成德一镇，绝难独抗朱温。见我沙陀新立，又值魏博新丧，便想拉我下水，借我之力，对抗朱温，他好从中渔利，甚至……趁机扩张。”
“大王明鉴。”盖寓道，“然，此亦是机会。王镕虽狡，然成德兵强马壮，据有镇、冀、深、赵等州，乃河北另一强藩。若能与其结盟，东西并进，共击魏博故地，则朱温必首尾难顾，我军压力大减，成功把握大增。至于战后分赃……可先虚与委蛇，待占据实地，再论短长不迟。”
“与成德结盟……”李存勖沉吟。与王镕合作，无异于与虎谋皮。但眼下，单凭沙陀之力，想要在朱温口中夺食，确实力有未逮。昭义李铁崖虽也出兵，然其谨慎保守，只图洺西边角之地，难为强援。成德，是眼下唯一可能、也必须拉拢的力量。
“王镕想要什么？”他问。
“其所求，无非是魏博东部的贝、博、棣等州，尤其是黄河沿岸渡口，以打通与魏博东部、乃至与淄青（平卢）的联系，扩展其东南势力范围，并获得出海口之利。”周德威道，“这些地方，目前多在朱温南路杨师厚部控制或威胁之下，王镕独力难取，故需借重我军。”
“他要东，那西边、北边的洺、乃至魏州，便该是我沙陀的！”李存勖眼中厉色一闪，“告诉王镕，结盟可以，但需以我沙陀为盟主，联军需统一号令。出兵之后，洺、魏（州）等地，由我军攻取；贝、博、棣等地，可由成德军为主攻，我军侧翼配合。所得城池钱粮，按出兵多寡、战功大分配。另，成德需开放边境，允我军粮草辎重过境，并以市价供给部分箭矢、铁器。若能应允，即刻便可歃血为盟，共发大兵！”
条件苛刻，几乎是以沙陀为主，成德为辅。但李存勖料定，王镕此刻比沙陀更急，更惧朱温兵锋。
“臣这便草拟国书，遣使急送镇州（成德治所）！”盖寓应道。
“周将军！”李存勖看向周德威，语气转厉，“即日起，全军动员！命李存审、李嗣昭，各率本部，并调集代北、云中精骑，凑足三万步骑，携半月粮草，即刻东出井陉，进驻太行山东麓，威逼洺！命你亲统中军两万，以为后援，随时准备投入战场！记住，此番东进，首要目标是占据洺北部，打通与昭义（李铁崖所部）的陆路联系，对魏州形成夹击之势！遇股宣武军，务必歼灭；遇其主力，则结寨相持，袭扰粮道，待成德军在东线发动，再寻机破敌！”
“末将领命！”周德威轰然应诺，眼中战意熊熊。沙陀憋屈了数月，终于可以大展拳脚了。
“再，以本王名义，传檄河北！”李存勖起身，声音提高，带着一种不容置疑的威严，“痛斥朱温弑君篡逆（指其控制唐廷）、侵伐邻邦、残害生灵之罪，言明我沙陀为保境安民、存亡继绝，不得已起兵讨逆！号召魏博故地忠义之士、被裹军民，起而抗梁，共诛国贼！凡归顺者，赦免前罪，论功行赏；凡助逆者，破城之日，尽数屠戮！”
他要先占大义名分，搅乱魏博人心，为军事行动创造有利条件。
几乎在李存勖做出决断的同时，镇州成德节堂内，一场同样决定未来走向的密议，也已接近尾声。
成德节度使王镕，年逾五旬，面皮白净，三缕长髯修剪得一丝不苟，一双眼睛总是习惯性地半眯着，给人以温和甚至有些懦弱的错觉。然而，能在这河北四战之地，于朱温、李克用两大强邻夹缝中屹立不倒，并将成德经营得兵精粮足、民富物阜，其心机手段，绝非表面看来那般简单。
“沙陀的回信到了。”王镕将李存勖那封措辞强硬、条件苛刻的国书轻轻放在案上，看向下首的心腹谋士与将领，慢条斯理地道，“李存勖儿，胃口不。要当盟主，要占洺、魏，要我成德出粮出械，听他调遣。诸位以为如何？”
“狂妄！”一名年轻气盛的将领拍案而起，“他沙陀新遭大丧，李存勖乳臭未干，竟敢如此跋扈！我成德带甲十万，粮草堆积如山，何须仰他鼻息？不如单独出兵，抢占贝、博，量那朱温新得魏博，也未必敢与我成德全面开战！”
“住口！”王镕轻斥一声，那将领立刻噤声垂首。“匹夫之勇！朱温虎狼之性，岂会因我成德势大便罢手？其灭魏博，下一个目标，不是沙陀，便是我成德！独力抗梁，你有几成胜算？”
另一名老成谋士捻须道：“大帅明见。沙陀虽狂，然其兵锋之锐，下皆知。李存勖急于立威，其势正盛。与之结盟，借其力抗朱温，确为眼下上策。其所求虽苛，然洺、魏州，本就与沙陀接壤，且经魏博一乱，残破不堪，守之不易。让与他，既能满足其野心，亦可使其与朱温在魏博西部正面碰撞，两虎相争，我成德正可坐收渔利，专心经略东线贝、博富庶之地及黄河水道。至于盟主之名、粮械之助……虚名而已，些许物资，我成德还出得起。待站稳脚跟，再论其他不迟。”
这谋士所言，深合王镕之心。他微微颔首：“不错。沙陀要名，要险地；我要实利，要通衢。各取所需。李存勖想当矛，去硬碰朱温最硬的盾，某便成全他。我成德只需做好那把趁虚而入、割取肥肉的利刃便好。”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“回复李存勖，他的条件，某……原则上可以答应。然，细节需商。联军可设行营，他可为都统，然我成德大将，需有独立指挥之权，遇紧急军情，可临机决断，不必事事请示。粮草辎重过境，可以，然需沙陀支付运费，并以战马相抵。供给箭矢铁器，亦可，然需沙陀开放云中马市，优价供我良驹。告诉他，欲成大事，需互信互利。若应允，十日内，我成德三万大军，必出镇州，东向贝、博！”
这是要在李存勖的苛刻条件上，再反加一层，争取更多实利与自主权。
“另外，”王镕补充道，“密令与昭义接壤的边境守将，加强对昭义军动向的监控。李铁崖占了洺西，其志不。此人比李存勖更沉稳，比朱温更隐忍，不可不防。可遣一能言之人，携礼往磁州，见李铁崖，重申邻里之好，并‘无意’提及沙陀欲大举东进、与成德结盟之事，观其反应。若其愿与我成德暗中通气，共保均势，那是最好；若其有异动……也要让他知道，我成德的刀，也不是只对着东面。”
当沙陀与成德即将联手的消息，连同昭义军已在洺西“助邻安民”、站稳脚跟的详细情报，一并摆在汴梁朱温案头时，这位刚刚志得意满、准备大封功臣的梁王，脸色瞬间由晴转阴，继而化为一片骇饶铁青。
“好！好得很！”朱温怒极反笑，声音却冰冷得让殿中温度骤降，“李存勖儿，王镕老匹夫，还有李铁崖那个独臂残废！都当某朱温是泥塑木雕，可以随意拿捏分食了吗？某还没死！魏博的肉，还没凉透，这群豺狼就迫不及待地要扑上来抢食了！”
他猛地起身，一脚踹翻身前的御案，笔墨纸砚、珍玩玉器滚落一地，吓得侍立的内官宫女扑通跪倒，瑟瑟发抖。敬翔等谋士，杨师厚、葛从周（已自魏州前线赶回汴梁述职）等大将，亦皆屏息垂首。
“李存勖要洺、魏？王镕要贝、博、棣？李铁崖占了洺西还不够，还想窥伺更多？”朱温独目赤红，如同嗜血的凶兽，在殿中咆哮，“做他们的春秋大梦！魏博是某打下来的！每一寸土地，每一粒粮食，都是某宣武儿郎用血换来的！谁敢伸手，某就剁了谁的爪子！”
“大王息怒。”敬翔硬着头皮劝道，“沙陀、成德联手，昭义亦蠢蠢欲动，确是心腹大患。然，我军新定魏博，士卒疲惫，粮草转运艰难，各地降兵未附，若此时三面开战，恐力有未逮。当分而化之，逐个击破。”
“如何分而化之？”朱温强压怒火，喘着粗气问。
“沙陀与成德，虽结盟，然各怀鬼胎，其联结必然松散。”谢瞳接口道，“可遣能言善辩之士，携重金厚礼，密会成德王镕，许以高官厚禄，割让部分贝、博之地，诱其背盟，至少使其按兵不动，或出兵迟缓。只要成德不动，沙陀独木难支，其势可缓。”
“至于昭义李铁崖，”葛从周沉声道，“其人用兵谨慎，最重实利。其占洺西，名为‘助邻’，实为趁火打劫。然其兵力有限，未必敢真与我大军交锋。可命末将回滏水大营，整顿兵马，对其形成威慑。同时，可再派使者，申斥其越境之举，要求其限期退出所占之地，否则便视同宣战。看其如何应对。若其退，则西线暂安；若其不退，再以偏师牵制，主力仍应对沙陀。”
杨师厚也道：“沙陀李存勖，年少气盛，急于求成。其若东进，必以洺为首要目标。末将愿率本部，移师洺以南，深沟高垒，以逸待劳。沙陀骑兵虽锐，然不善攻坚，只要我军守住要隘，挫其锐气，待其师老兵疲，再与葛帅东西夹击，必可破之！”
众将谋士纷纷献策，朱温听着，胸中怒火稍平，眼中重新恢复了那种枭雄特有的、冰冷而残忍的算计光芒。
“好！便依诸公之策！”他决断道，“敬祥，你亲赴镇州，去见王镕！告诉他，只要他按兵不动，或出兵只做姿态，某便表奏朝廷，封他为赵王，世镇成德，并将贝、博两州，划归其管辖！若他肯助我，共击沙陀，事成之后，洺之地，亦可分他一半！但若他敢与沙陀合兵来犯，某必亲提大军，先灭成德，鸡犬不留！”
“葛从周，你即刻返回滏水，整军备战！对昭义军，先礼后兵。若其不退，便寻机击其一部，打掉其气焰！但要控制规模，不可引发大战。”
“杨师厚，你部移驻洺以南，务必挡住李存勖！某再调王彦章部，归你节制，以为先锋！告诉王铁枪，给某狠狠地打，打出宣武军的威风来！”
“其余各部，加紧整训，囤积粮草！传令河阳、忠武诸镇，调集兵马钱粮，以为后援！某倒要看看，这群趁火打劫的豺狼，有没有那么好牙口，啃得下某朱温的骨头！”
一道道命令，带着凛冽的杀意，自汴梁发出。刚刚平静了不到一月的魏博故地，因沙陀与成德的联手东进，再次被推到了更加惨烈、规模更加浩大的战争边缘。中和十七年的新春，注定要在兵戈与烽烟中，度过其第一个月份。
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