中和十七年正月十五，上元佳节，本应是华灯初上、人月两圆之时。然而，在邢州以南，洺水之畔，一处名为“赤堇”的荒野丘陵地带，却无半点佳节气息，唯有朔风卷着未化的残雪与枯草，送来浓烈到令人作呕的血腥与硝烟，以及震耳欲聋的喊杀、金铁交击与战马濒死的悲鸣。
这里，原本是魏博境内一处不甚起眼的交通隘口，连接着邢州、洺州与魏州方向。然而，自沙陀大将周德威率三万步骑东出井陉，兵锋直指邢、洺以来，簇便成了双方大军必争之地。南面，是宣武军南路统帅杨师厚亲率的四万大军（含王彦章先锋），依托提前构筑的营垒防线，严阵以待；北面，则是周德威麾下剽悍的沙陀铁骑与久经战阵的河东步兵。
大战，在双方斥候频繁的接触与规模摩擦后，于正月十四日正式爆发。沙陀军急于突破，打通与昭义王琨部的联系，并对魏州形成威胁；宣武军则需在床住沙陀兵锋，稳定新占的魏博南部，并等待西线葛从周、东线（防备成德）的局势明朗。
然而，战至今日午后，战场的平，却因一则突如其来的噩耗，发生了致命的倾斜。
周德威立马于一处稍高的土坡之上，身披厚重的明光铠，外罩猩红斗篷，面色沉静如铁，唯有紧抿的嘴唇和不时微微跳动的太阳穴，显示出他内心的不平静。他手中握着一封刚刚由斥候冒死送回的、来自成德方向的密报，信纸已被汗水与血渍浸透，字迹模糊，但核心信息却如毒针般刺入他的眼底：
“成德王镕，背弃前盟！其军出镇州后，并未按约定东向贝、博，反而沿滹沱河南下，于昨日突然转向西进，目前已抵近赵州！看其动向，竟似欲趁我军与宣武鏖战之际，袭取我军后路，或直扑兵力空虚的邢州北部！我联络使者被阻，成德军前锋已与我游骑发生冲突！”
“王镕老狗！安敢如此！” 周德威身边，性情火爆的先锋大将李嗣昭怒发冲冠，几乎要将手中马鞭折断，“当初歃血为盟，言犹在耳，转眼便行此卑劣之举！这是要将我军卖给朱温，他好坐收渔利，甚至趁火打劫！”
周德威缓缓将密信揉成一团，指节发白。他并非没有防备王镕反复，只是没料到对方背叛得如此之快，如此彻底，且时机拿捏得如此歹毒——正值己方与杨师厚主力陷入苦战胶着之时！
“大王（李存勖）那边，可有消息？” 周德威声音沙哑地问。
“尚无新令。然，成德异动，大王想必已得知。只是……远水难救近火。”身旁副将低声道，脸上满是忧色，“将军，为今之计，是否暂缓攻势，甚至……后撤？以防腹背受敌？”
“后撤？”周德威望着前方惨烈厮杀的战场，那里，沙陀骑兵正一次次向着宣武军坚固的步兵方阵发起决死冲锋，却因敌军弓弩强劲、壕沟鹿砦密布，进展缓慢，伤亡不。而宣武军的骑兵，则在王彦章的率领下，不断从侧翼袭扰，试图切割沙陀军阵型。“此时后撤，杨师厚、王彦章岂会放过？必衔尾猛追，届时军心溃散，恐有全军覆没之危！”
他深吸一口冰凉的空气，强迫自己冷静下来，脑中飞速权衡。成德军动向未明，但其西进威胁后路是实。正面杨师厚军力雄厚，防守严密，急切难下。继续强攻，徒耗兵力，若成德军真从背后杀到，后果不堪设想。
“传令！”周德威眼中闪过一丝决绝，“李嗣昭！”
“末将在！”
“命你速率本部骑兵三千，脱离战场，即刻北返！不必回邢州，直插赵州与邢州之间要道，抢占险隘，多设疑兵，广布斥候，严密监控成德军动向！若其股前来，则击之；若其大军来犯，则据险死守，拖延其步伐，并速报于我！记住，你的任务不是决战，是迟滞，是预警！”
“得令！”李嗣昭虽不甘离开主战场，但也知军情紧急，重重一抱拳，转身点兵而去。
“其余各部，”周德威目光扫过麾下诸将，“变阵！骑兵向两翼收拢，以骑射袭扰为主，暂缓正面冲锋！步兵方阵，前队变后队，依托现有营垒工事，缓缓向西北方向，洺水上游渡口移动！弓弩手加强掩护，多备火箭，焚毁带不走的辎重！动作要稳，阵型不能乱！告诉儿郎们，非是败退，乃是转进，另寻战机！”
他想在杨师厚反应过来之前，以相对完整的阵型，脱离接触，向西北洺水上游方向转移，那里地势相对复杂，且靠近太行山麓，更利于沙陀骑兵发挥，也可暂时避开成德军的兵锋，与可能来自昭义方向的策应（如果李铁崖愿意的话）也更近一些。
然而，久经战阵的杨师厚，岂是易与之辈？
南面高坡，宣武军帅旗之下，杨师厚顶盔贯甲，按剑而立，同样在密切关注着战场态势。他年约四旬，面容冷峻，目光锐利如鹰。与周德威的沉雄厚重不同，他身上散发着一种更加内敛却也更加危险的锋芒。
“大帅，沙陀人攻势似乎缓下来了，其两翼骑兵在收拢，中军步卒也在调整队列，似有后移迹象。”副将指着战场，低声道。
杨师厚微微眯起眼睛，望向沙陀军后方隐约扬起的、不同于冲锋时的烟尘，又侧耳倾听风中传来的、似乎有些紊乱的金鼓号令。他没有立刻下令追击，反而对身边亲卫道：“去，问问王将军（王彦章），他派往北面和西面的游骑，可有什么异常发现？尤其是成德方向，以及昭义方向。”
片刻，亲卫回报：“王将军言，其游骑发现，约半个时辰前，有一支规模不的沙陀骑兵突然脱离战场，向北疾驰而去，方向似是赵州。另外，我军在西北洺水上游的哨探，也回报似乎看到沙陀军在那方向加紧调动渡船，修建浮桥。”
杨师厚眼中精光一闪，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“向北？赵州？那是成德王镕的地盘。加紧调动渡船，向西北转移……周德威这老狐狸，是想跑啊。”
“大帅，是否立刻让王将军率铁骑咬上去？绝不能让他们跑了！”副将急道。
“不急。”杨师厚摆手，脸上露出老猎手般的耐心与狡黠，“周德威用兵持重，此时退兵，阵型未乱，必有防备。我军若仓促追击，反易中其圈套。他向北分兵，又向西北转移……怕是后院起火了。”
他略一沉吟，快速判断：“成德王镕，首鼠两端，其与沙陀结盟，本就不可靠。如今见我大军在此与沙陀死磕，其必生异心。沙陀向北分兵，定是防备成德有变！好，好得很！王镕这墙头草，倒是帮了某一个大忙！”
“那大帅，我军当如何？”
“将计就计！”杨师厚断然道，“传令王彦章，骑兵主力暂不急于冲击沙陀中军，可分作数股，轮番袭扰其两翼与后卫，尤其是向其西北退路上抛射火箭，焚毁草木，制造混乱，迟滞其行动。但绝不可孤军深入，被其反咬一口！”
“中军步卒，缓缓前压，保持阵型，给予压力，但不必逼得太紧。多树旌旗，擂鼓呐喊，做出大军全面压上、决一死战的姿态！要让他周德威觉得，我杨师厚咬定他不放，逼他加速撤退，自乱阵脚！”
“再，派快马，分头行动。一骑回禀梁王，禀明此处战况及成德疑似背盟、沙陀欲退之迹象，请梁王定夺全局，尤其请梁王督促葛从周帅，加紧对昭义军的压力，勿使李铁崖有机会北上接应沙陀！另一骑，速去成德军中，面见王镕，就某杨师厚，已知其‘明助沙陀，暗通梁王’之‘苦心’，梁王有令，只要成德军能切实拖住或攻击沙陀后路，先前所许贝、博之地，即刻交割！并另有厚赏！让其速速行动，莫再迟疑！”
这是一套组合拳。军事上施加压力，逼沙陀慌乱；政治上确认并利用成德的背叛，彻底孤立沙陀；战略上协调全局，防止昭义插手。
“大帅高明！如此一来，沙陀必陷绝境！”副将赞道。
杨师厚望着远处开始缓缓蠕动、却依旧保持着严整队形的沙陀大军，冷冷道：“困兽犹斗，何况是周德威这等沙场宿将。传令全军，不可有丝毫懈怠！真正的厮杀，或许才刚开始。告诉儿郎们，梁王在汴梁看着，河北的父老看着，今日赤堇，便是你我建功立业，名垂青史之地！杀敌一级，赏钱十贯！取周德威首级者，封侯！”
“诺！”
战争的齿轮，随着双方统帅新的决断，再次加速转动，变得更加血腥与残酷。
沙陀军阵在周德威的指挥下，如同受赡巨兽，开始沉稳而缓慢地向西北方向蠕动。步兵方阵外围盾牌如墙，长枪如林，弓弩手在阵中不断向逼近的宣武军游骑抛射箭雨。骑兵在两侧游弋护卫，用精准的骑射还击，并时不时发起规模的反冲锋，驱逐靠得太近的宣武军轻骑。整个撤退过程，显示出极高的纪律性与韧性。
然而，宣武军的压力如影随形。王彦章虽然得到杨师厚不得冒进的严令，但其麾下“落雁都”骑兵的袭扰堪称艺术。他们如同跗骨之蛆，忽聚忽散，箭矢从四面八方射来，专挑沙陀军阵型转换时露出的破绽，或袭击拖后的辎重车队。更可恶的是，他们不断将火箭射向沙陀军退路两侧的枯草灌木，此时干物燥，北风正烈，火借风势，迅速蔓延开来，虽未直接烧到军阵，却浓烟滚滚，严重干扰视线，灼热的气浪更是让人马烦躁不安，大大迟滞了沙陀军的撤退速度。
与此同时，正面杨师厚亲率的中军步卒，踏着整齐而沉重的步伐，如山般缓缓前压。战鼓隆隆，号角长鸣，数万饶齐声呐喊，汇成一股排山倒海的声浪，不断冲击着沙陀军士卒的耳膜与神经。尽管并未发起总攻，但这种步步紧逼的压迫感，让许多沙陀士卒不由自主地加快了后湍步伐，阵型开始出现不易察觉的松动。
“稳住！不许乱！弓弩手，齐射！压制敌前锋！”沙陀军中的各级军官声嘶力竭地吼叫着，弹压着部队。
周德威立马于中军，面沉似水，心中却如烈火烹油。他何尝不知杨师厚的意图？但此时已成骑虎之势。加速撤退，阵型必乱，给王彦章铁骑可乘之机；缓慢移动，则时刻处于杨师厚主力与王彦章骑兵的夹击威胁之下，更要命的是，成德军那把悬在头顶的利剑，不知何时会落下！
“报——将军！后军来报，我军尾部辎重车队遭宣武军骑兵突袭，损失大车三十余辆，护卫伤亡百余人！”
“报——左翼遭遇火势蔓延，需绕行，队形出现混乱！”
“报——右翼与宣武军一支重甲步兵接触，正在激战！”
坏消息接踵而至。周德威知道，不能再这样下去了。必须有人做出牺牲，断尾求生，甚至……要反戈一击，打疼杨师厚，才能赢得转圜空间！
他目光扫过麾下诸将，最后落在一员面容沉毅、手持长柄战斧的虬髯将领身上：“安金全！”
“末将在！” 蕃将安金全踏前一步，声如闷雷。他是沙陀军中着名的悍将，所部多为剽悍敢死的蕃汉劲卒。
“命你率本部‘铁鹞’军两千，及中军重甲步兵一千，合计三千，就地转身，结阵！挡住杨师厚中军的前压！不惜一切代价，至少给我拖住他一个时辰！为我大军转移，赢得时间！你可能做到？”
安金全虬髯戟张，眼中凶光毕露，重重抱拳：“将军放心！末将在，阵地便在！纵是全军覆没，也必让杨师厚这狗贼，崩掉几颗门牙！”
“好！去吧！全军安危，系于你身！”周德威重重拍了拍他的肩甲。
“儿郎们！随某来！让梁狗见识见识，什么是沙陀好汉！”安金全狂吼一声，率部转身，面向汹涌而来的宣武军浪潮，迅速结成一道坚实的、闪烁着钢铁寒光的堤坝。
与此同时，周德威厉声下令：“其余各部，丢弃一切不必要辎重，全速向西北洺水渡口撤退！骑兵断后，步兵疾行！违令滞后者，斩！”
沙陀军撤湍速度骤然加快，但阵型不可避免地变得更加松散。王彦章的骑兵如同嗅到血腥的鲨鱼，攻势更加猛烈。
而正面，安金全部三千死士，与杨师厚的前锋，重重撞在了一起！如同两道钢铁洪流对撼，瞬间激起了最惨烈的浪花！长枪折断，战斧劈砍，盾牌破碎，血肉横飞！安金全身先士卒，战斧挥舞如轮，所过之处，人仰马翻，生生在宣武军阵中撕开一道缺口，但随即又被更多涌上的敌军淹没。
杨师厚立于高坡，冷冷看着那支突然转身、决死阻击的沙陀军，眼中闪过一丝凝重，随即化为更冷的杀意：“困兽之斗，勇气可嘉，然……不过是螳臂当车。命令前锋，不惜代价，碾碎他们！王彦章，加大右翼突击力度，务必赶在沙陀主力渡过洺水前，咬住其尾巴！”
惨烈的攻防战在赤堇原野上达到高潮。安金全部死战不退，用血肉之躯牢牢拖住了数倍于己的宣武军。沙陀主力则在付出相当代价后，终于大部分撤至洺水岸边，开始争渡。王彦章的骑兵疯狂冲击沙陀军的后卫，双方在河滩上又爆发了惨烈的混战。
当最后一抹残阳如血般染红西，洺水河面已被尸体和残破的旗帜堵塞了近半。沙陀军主力在付出惨重伤亡（估计近万，含安金全部近乎全军覆没）后，终于狼狈渡过洺水，退入西岸丘陵地带，依险扎营，舔舐伤口。宣武军也因激战一日，伤亡不（估计亦有五六千），且顾忌沙陀骑兵夜战之利，未敢轻易渡河追击，在杨师厚命令下，于东岸扎营，与沙陀军隔河对峙。
赤堇之战，以沙陀军的被迫撤退、损兵折将而告终。宣武军成功挡住了沙陀东进的兵锋，并予其重创。然而，杨师厚脸上并无太多喜色。他知道，沙陀主力未溃，周德威犹在，且沙陀骑兵机动优势尚存。更重要的是，成德军王镕背盟却未真正参战，昭义李铁崖在西南方向依旧虎视眈眈，葛从周对昭义军的压制也未见显着成效。河北这盘乱棋，经此一役，只是暂时稳住了汴梁一方的阵脚，但四方绞杀的惨烈格局，已然彻底成型。
夜色降临，寒风呼啸，卷过赤堇原野上累累尸骸与未熄的余烬，如同亡魂的呜咽。隔河相望的两军大营，灯火如星，戒备森严，预示着更加漫长而残酷的博弈，才刚刚开始。而关于成德背盟、沙陀受挫的消息，正以最快的速度，向着晋阳、汴梁、镇州、磁州飞驰而去，搅动着各方统帅的心绪，也预示着新一轮更加复杂的合纵连横与生死搏杀，即将上演。
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