中和十八年三月初七，夜。洛阳城北，邙山昭义大营，中军帐内。
火把将李铁崖双目的阴影投在舆图上，那两点幽深的光芒此刻正落在太行山蜿蜒的线条之间。案上两份急报如同烧红的烙铁，一份来自潞州，言朱友恭五千奇兵自古道潜袭，已破涉县，直扑根本之地；另一份来自汴梁暗线，朱温尽起二十万大军，前锋已过荥阳。洛阳坚城未下，根基危殆，而敌人大军正滚滚而来。
帐中落针可闻，诸将屏息。王琨拳头捏得发白，李恬眉头深锁，李嗣肱嘴唇紧抿，冯渊枯瘦的手指捻着胡须，眼中急速盘算。无论回师、强攻还是分兵，似乎都是死局。
李铁崖的目光，却死死钉在舆图上一个不起眼却至关重要的点——滏口陉东端。那里，是他亲手布下的一枚冷子，此刻，或将决定棋局生死。
“刘琨……”他低声吐出这个名字，手指重重按在那个代表关隘的标记上。
帐中众人精神一振。刘琨，其人沉稳果敢，尤擅依山险守御，更对太行地势了如指掌，被李铁崖破格提拔，独领一军，驻守滏口。滏口陉乃太行八陉之一，连通河北与上党，地势险要，自古为兵家必争。李铁崖令刘琨驻此，正是看中其能，一为防备沙陀李克用可能自井陉方向的威胁，二为监视魏博杨师厚，三则作为屏护潞州东南门户、策应磁州张敬的机动力量。刘琨所部三千，虽非牙兵主力，却是按照“山地劲旅”标准严格编练，擅崎岖作战，耐力过人，装备亦精。
“刘琨所部驻滏口，距潞州几何？”李铁崖问，声音已恢复平日的冷澈。
冯渊立刻答道：“滏口驻地位于潞州东南，直线距潞州城约一百三十里，有山道可通。若轻装疾行，一日夜可抵潞州近郊。朱友恭自古道潜行，涉县在潞州东北，其距潞州略远，且涉县至潞州山路更为险僻，其部虽骁捷，亦需时日。”
“刘琨三千，朱友恭五千，兵力悬殊。”李恬沉吟，“且朱友恭乃沙场宿将，所部皆精选悍卒，奇袭而来，锐气正盛。刘琨能挡否？”
“不必他挡。”李铁崖目光锐利如刀，“只需他赶到！朱友恭行险深入，所恃者无非我大军南征，潞州空虚，欲速战速决，或里应外合搅乱根本。刘琨部突然出现，便是告诉朱友恭，潞州并非无备！他这奇兵，便失了‘奇’字！刘琨无需与朱友恭决战，只需据险立寨，与潞州城互为犄角，保我粮道，安百姓之心，滞敌锋芒，为韩老争取整顿城防、调集周边团结兵的时间即可！待张敬自磁州出兵西进，威胁其侧后，朱友恭孤军悬于我腹地，进退失据，必不敢久留！”
他越思路越清晰，豁然起身：“朱友恭敢行此险招，必是算定我滏口之兵为防沙陀、魏博，绝不敢轻动。他错了！沙陀周德威，此刻正与宣武等缠斗于成德故地，无力南顾，杨师厚，目光在邢、洺，在河阳，未得朱温严令，岂敢擅攻滏口险？即便来攻，刘琨所部留守营寨，据险而守，足可拖延。此一时，潞州根本之重，远甚滏口可能之虚扰！调刘琨回援，正当其时！”
冯渊眼中闪过赞许，补充道：“主公英明。此乃‘围魏救赵’之逆向运用。朱友恭袭我根本，我便以根本之近卫击其要害。刘琨部一动，朱友恭必疑我有备，其军心必乱。更可令张敬在磁州大张旗鼓，做出东进搜剿、断其归路之态，再令符习在邢、洺佯动，牵制杨师厚。如此，朱友恭首尾难顾，潞州之危可解大半！”
“然，”王琨仍有顾虑，“刘将军回援，滏口空虚，若沙陀或宣武真趁机来犯……”
“顾不得了。”李铁崖断然道，“世间安有万全之策？用兵之道，不外乎权衡利弊，险中求胜。潞州若失，我军心必溃，洛阳城下这数万精锐，顿成孤魂野鬼，纵得洛阳亦无力守。保潞州，便是保此战根基，保我军退路！滏口险要，留五百兵，多设旌旗疑兵，虚张声势，或可暂瞒一时。待潞州稳住，刘琨可速返。即便真有失，滏口暂失，犹可复夺；潞州若失，万事皆休！”
他不再犹豫，厉声喝道：“取纸笔！”
军令一挥而就，字字千钧：
“镇将刘琨：潞州危，朱友恭贼兵五千自古道袭涉县，欲撼根本。着尔即刻点齐所部，弃辎重，携三日粮，轻装疾驰，火速回援潞州！不必与贼浪战，务要抢先抵达，于潞州城东南险要处立寨，与韩相呼应，保粮道，慑敌胆，滞其兵锋！滏口防务，留五百卒，多张旗鼓为疑兵，紧闭关隘，勿出。此令至急，接令即行，不得延误！潞州安危，三军根本，尽付尔手，勉之！切切！李铁崖手谕。中和十八年三月初七，亥时三刻。”
另一道手令发往潞州韩德让，告知刘琨已驰援，令其固守待援，并许刘琨临时节制潞州周边兵马之权，以便协同御担又令发磁州张敬、邢洺符习，各依冯渊之策行事。
“选快马，双骑换乘，六百里加急，务必在明日午时前送至刘琨及韩相手中！”信使领命，如箭离弦。
军令既出，中军帐内杀气复盈。李铁崖目光扫过诸将：“潞州之事，暂托韩老与刘琨。我等眼前，唯有洛阳！朱温大军不日即至，留给我们的时间，不多了。传令全军，明日拂晓，炮车齐发，猛轰洛阳北、东二门！水军夜袭津桥，扰敌视听！各军备战，待城中生变，或敌援军露破绽，便给某全力猛攻！此番，不破洛阳，誓不还师！”
“诺！”众将轰然应命，眼中燃起熊熊战火。
几乎与此同时，太行山深处，滏口关隘。刘琨于睡梦中被亲兵唤起，接到那封滚烫的、墨迹似带血腥气的六百里加急手谕。他借着火把光亮匆匆阅罢，脸色骤变，睡意全无。
“潞州……朱友恭……好胆！”他低吼一声，霍然起身，“传令！全军即刻集结，只带兵甲、弓弩、三日干粮，其余辎重全部留下！王校尉！”
“末将在！”一名中年校尉应声上前。
“着你率五百弟兄留守滏口！多树旌旗，每日炊烟如常，巡逻鼓号不减，紧闭关门，任何人不得出入！若沙陀来问，便刘琨将军巡山未归！能瞒几日是几日，纵是刀架脖子，也得给老子守住关门，直到大军回返！”
“将军放心！末将在，关在！”
刘琨点点头，不再多言，大步走出军帐。关隘内，三千将士已被急促的号角惊醒，正迅速披甲执锐，无声集结。没有喧哗，只有甲叶碰撞的铿锵与粗重的呼吸。火把照亮了一张张年轻而坚毅的脸，他们大多来自太行山麓，熟悉这里的每一道山梁。
“弟兄们！”刘琨跃上一块巨石，声音在寂静的山谷中回荡，“主公有令！汴梁狗贼朱友恭，率五千兵马，抄山道偷袭咱们老家潞州！韩老和父老乡亲危在旦夕！养兵千日，用兵一时！主公将根本安危托付于我等，是信我等能挽狂澜于既倒！废话不多，随某回援潞州，踹翻那帮汴梁杂碎！山路难行，但咱们的腿脚，就是吃这碗饭的！有没有种跟老子跑死这百十里山路，救咱的家，救咱的根？！”
“有！有！有！”低沉的吼声汇聚成一股压抑的怒潮。
“好！出发！”刘琨大手一挥，率先踏入漆黑的山道。三千山地劲旅，如同一条悄无声息却迅捷无比的长龙，没入太行山的沉沉夜色之郑他们将翻越山岭，跨过溪涧，用最快的速度，奔向那火光将起的根本之地。而他们的行动，将如同一枚投入死局的活子，骤然搅动南北两处战场的乾坤。
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