中和十八年三月初九，潞州。
晨雾未散，这座雄踞于太行西麓的古城，已笼罩在一片肃杀与不安之郑自前日急报传来，言汴梁大将朱友恭率五千精兵自古道潜越，破涉县，直扑州城，潞州上下便进入紧急状态。城门昼闭，街道戒严，丁壮被征发上城协防，妇孺老弱躲入家中，往日还算繁华的街市，如今一片死寂，唯有巡城士卒整齐而沉重的脚步声，与城头偶尔响起的号角，打破这令人窒息的宁静。
节度使府内，气氛更是凝重如铁。韩德让一夜未眠，眼中布满血丝，却依旧腰杆笔挺，端坐于政事堂公案之后。案上堆积的不再是寻常政务文书，而是各门防务图、粮械清单、丁壮名册，以及刚刚送来的城外斥候急报。堂下，留守的几名文官、将领，皆神色紧张。
“韩老，四门防务已加强，滚木礌石、火油箭矢补充完毕。城中丁壮已征发八千，分派各门，由老卒带领协防。粮仓、武库、府库皆已加派重兵看守。”一名武将禀报。
“城中可有骚动？有无趁乱造谣、图谋不轨者？”韩德让声音沙哑，却异常沉稳。
“回韩老，已捕杀散播谣言、煽动恐慌者十七人，皆是地痞无赖，背后似无大股势力指使。城中大族富户，大多闭门不出，暂无异动。百姓虽惧，然因前番新政惠民，主公仁德，多数仍愿协力守城。”负责治安的文官答道。
“嗯。告诉百姓，主公大军不日即回，援军已在路上。潞州城高池深，粮械充足，只要上下齐心，必保无虞。凡有助守城、举报奸细、输送物资者，战后皆有重赏。凡有通耽临阵脱逃、扰乱军心者，立斩不赦，家产充公！”韩德让斩钉截铁，目光扫过众人，“此乃我昭义存亡之际，诸君与韩某，皆无退路。望同心戮力，共保根本！”
“愿与韩公共守潞州，誓死不退！”众人齐声应诺，士气稍振。
就在这时，堂外传来急促的脚步声，一名浑身尘土、脸色苍白的斥候被亲兵引入，乒在地，嘶声道：“报——！韩老！朱友恭前锋已至城东三十里外黑虎岭！看其旗号兵力，确在五千以上，皆是轻甲快马，行动极速！其斥候已与我城外游骑接战！”
终于来了！堂中众人心头一紧。
“再探！严密监视其动向，尤其注意其是否分兵，或有无内应信号！”韩德让沉声下令，随即对众将道，“各归本阵，按预定方案守城！东门、北门乃其主攻方向，需加倍心！记住，敌远来疲敝，利在速战。我军只需稳守挫其锐气，待其师老兵疲，或援军抵达，便可破敌！”
“诺！”
巳时初（约上午九点），潞州城东、北两个方向，烟尘大起，如同两团移动的乌云，向着城池滚滚而来。朱友恭用兵，确有其父（朱温）之风，狠辣果决。他并未立即合围，而是将五千兵马分为两部，自率三千精锐，猛扑看似防御较弱的东门；另遣两千，由副将统领，迂回至北门，做出夹击之势。
汴梁军士卒，果然皆是百战精锐，虽经长途跋涉，翻山越岭，然阵型不乱，杀气凛然。他们并未急于攻城，而是在弓箭射程外停下，迅速伐木立寨，布置拒马，并推出数十架随军携带的简易云梯、冲车，显然是有备而来。
朱友恭立马于东门外一箭之地，眺望着巍峨的潞州城墙。他年约三旬，面皮微黑，一部短髯，眼神锐利如鹰，身着黑色明光铠，外罩猩红披风，顾盼间自有剽悍之气。见城头守军严整，旌旗鲜明，并无慌乱之象，心中微凛。韩德让这老儿，倒有几分能耐。
“呔！城上守军听着！”朱友恭麾下一名嗓门洪亮的军校，策马出阵，扬声喝道，“我乃大梁子驾前、义成军节度使、朱大将军麾下先锋！今奉命，讨伐不臣李铁崖！尔等速速开城投降，献出韩德让老匹夫，可免一死！若敢顽抗，城破之日，鸡犬不留！”
城头一片寂静，无人应答。只有森然的箭簇寒光，在垛口后闪烁。
朱友恭冷哼一声，知劝降无望，也不再费唇舌，马鞭一指：“炮车上前，弓弩掩护，攻城队准备！一个时辰内，某要站在潞州城头！”
“咚！咚！咚！” 汴梁军阵中，战鼓擂响，声震四野。
十数架临时组装的轻型炮车被推上前，开始向城头抛射石弹。虽然石弹不大，但砸在城墙上，依然砖石飞溅，声势骇人。数千弓弩手在盾牌掩护下，向前逼近，仰抛射，箭矢如飞蝗般遮蔽了空。
“举盾！避石！” 城头守将厉声高呼。守军士卒纷纷蹲伏在垛口后，举起大盾。丁壮们有些慌乱，但在老卒呵斥下，也勉强稳住。不时有士卒被流矢射中，惨叫倒地，立刻被拖下救治。
“炮车，还击！弓弩手，放箭！” 韩德让亲临东门城楼，虽未着甲，然一身紫袍，屹立不退，亲自督战。潞州城头，亦有守城炮车（数量不多）开始还击，弓弩手们从垛口后探身，向着逼近的汴梁军倾泻箭雨。
战斗从一开始就进入白热化。汴梁军攻势如潮，炮石箭矢，倾泻如雨。守军依托坚城，拼死抵抗。双方士卒，不断在远程交锋中倒下。东门、北门外，尸体逐渐增多，鲜血染红了初春尚未完全返青的土地。
猛烈的远程压制持续了近半个时辰。待守军被压制得抬不起头，箭矢炮石稍歇，朱友亲一声令下，真正的攻城开始了。
“攻城队，上！”
数百名身披重甲、手持巨盾的敢死士，推着十余架裹着生牛皮的冲车，嘶吼着冲向城门！在他们身后，是数以千计的轻甲步卒，扛着云梯，如同蚁群般涌向城墙！更有一队身着黑衣、行动矫捷的“跳荡兵”，手持飞钩挠索，试图直接攀爬城墙。
“金汁！滚木！礌石！给老子砸！” 城头守将双目赤红，嘶声力竭。滚烫的金汁（熔化的金属液，实为沸油、粪水混合物）从城头倾倒而下，浇在冲车和攀城士卒身上，顿时皮开肉绽，惨嚎震。巨大的滚木礌石顺着云梯砸下，将连人带梯一并摧毁。箭矢更是如同瓢泼大雨，不断将冲锋的汴梁军钉死在城墙下。
然而，汴梁军着实悍勇。前面的倒下，后面的踩着同袍尸体继续向上冲。云梯一次次被推倒，又一次次架上。冲车“轰”、“轰”地撞击着包铁皮的厚重城门，发出令人心悸的闷响。更有那“跳荡兵”，竟真的凭借飞钩，在几处防守稍疏的城墙段攀上了城头，与守军展开了惨烈的白刃战！
“堵住缺口！把这些汴梁狗杀下去！” 守将亲自持刀，率亲兵扑向登城点。刀光剑影，血肉横飞，每一寸城头的争夺，都伴随着数条生命的消逝。丁壮们起初恐惧，但在老卒带领下，也红了眼，举起粪叉、锄头，甚至砖石，与敌军搏命。
韩德让在城楼看得清楚，汴梁军攻势之猛，超出预料。守军虽然顽强，但丁壮死伤惨重，士气开始动摇。更麻烦的是，北门方向也传来告急，副将所率两千汴梁军攻势同样猛烈。
“韩老，东门第三、第五两处垛口被诞跳荡’突破，正在血战！北门请求增援滚木！” 传令兵满身是血，急奔而来。
韩德让深吸一口气，强迫自己冷静。他手中还有最后一支预备队——五百牙兵（李铁崖留镇的精锐）和千余名刚刚组织起来的城中豪族家丁、商户护卫。这是最后的生力军，不到万不得已，不能轻动。
“告诉东门守将，务必在一刻钟内肃清登城之敌！告诉北门，滚木已尽，以火油、砖石替代！再，从南门、西门各抽两百丁壮，增援北门！牙兵预备队，上东门城楼待命！” 他快速下令，声音依旧沉稳，给周围人一种莫名的信心。
战斗持续到午时，汴梁军的攻势虽猛，却始终未能真正突破城防。城门在冲车撞击下摇摇欲坠，但内里已被守军用沙袋巨石堵死。城墙几处险情，也被守军以血肉之躯拼死堵住。朱友恭在城下观战，脸色渐渐阴沉。他没想到，潞州抵抗如此顽强，韩德让一介文官，竟能将守军调度得如此有序。更让他不安的是，从清晨战至午后，士卒疲敝，伤亡已近千，而城中似乎仍有余力。
“将军，是否暂缓攻势，让儿郎们歇息片刻，午后……”副将建议。
“不能歇！”朱友恭断然道，“一鼓作气，再而衰，三而竭！韩老儿就是在等我们力竭！传令，中军压上，亲自督战！先登城者，赏千金，官升三级！怯战者，后队斩前队！午后未时前，必须破城！”
更猛烈的攻势再度掀起。朱友恭甚至亲自挽弓，向城头射箭，激励士气。汴梁军见主将如此，也发了狠，攻势更急。城头守军压力倍增，伤亡急剧增加，部分地段已岌岌可危。
韩德让已亲自拔剑，立于东门城楼最显眼处，须发戟张，厉声呼喝，激励士卒。牙兵预备队也已投入战斗，暂时稳住阵线。然所有人都知道，若再无转机，破城恐怕只是时间问题。
就在潞州城攻防战进入最惨烈、最关键时刻，城东南方向，太行山麓的官道上，烟尘骤起，如一条土龙，向着潞州城狂飙而来！
正是刘琨所率三千山地劲旅！
他们自接到军令，弃辎重，携三日干粮，人不解甲，马不卸鞍，沿着崎岖山道，日夜兼程，强行军近两日一夜！途中摔死、累倒者不下百人，然余者皆咬紧牙关，心中只有一个念头——回援潞州！
距离潞州尚有十余里，已能隐约听见震的喊杀与看到城头升起的浓烟。刘琨心如火焚，急令斥候前出探查。很快，斥候回报，朱友恭主力正在猛攻东、北二门，其后军大营设于东门外五里一处高坡，守备相对空虚。
“助我也！”刘琨眼中凶光一闪，“朱友恭骄狂，以为潞州空虚，必不备援军自后来袭！传令全军，丢弃一切多余之物，只带兵刃弓弩，随某直冲其大营！破其大营，焚其粮草，乱其军心！”
三千将士，虽经长途跋涉，疲惫不堪，然闻听此言，战意瞬间被点燃。他们如同扑向猎物的狼群，不再掩饰行踪，发出震的怒吼，向着汴梁军后营猛扑过去！
朱友恭正全神贯注于攻城，忽闻身后杀声震，蹄声如雷，大惊失色，急勒马回望。只见东南方向烟尘蔽日，一支人数不详、但气势汹汹的兵马，正以迅雷不及掩耳之势，直冲他的后营！看其旗号，赫然是“昭义刘”！
“哪里来的兵马？！探马是干什么吃的！” 朱友恭又惊又怒。他无论如何也想不到，李铁崖在南线激战正酣，竟能从滏口调兵回援，且来得如此之快！
后营只有数百老弱辅兵看守，哪里挡得住刘琨这三千养精蓄锐（相对而言）、复仇心切的虎狼之师？顷刻间，营栅被冲破，粮草辎重被点燃，火光冲而起！
“后营遇袭！”
“粮草被烧了！”
“昭义援军到了！人数众多！”
恐慌如同瘟疫，瞬间在攻城的汴梁军中蔓延。前有坚城，后有奇兵，军心大乱。许多攻城的士卒回头张望，见大营火起，更是魂飞魄散，攻势为之一滞。
“不要乱！稳住！”朱友恭厉声大喝，试图弹压，然兵败如山倒，颓势已难挽回。更让他心惊的是，潞州城头守军见援军已至，火起敌后，顿时爆发出震的欢呼，士气大振，反击更加猛烈。
“将军，事不可为！趁敌军未合围，速退！”副将急劝。
朱友恭目眦欲裂，望着近在咫尺却始终无法攻破的潞州城墙，又看看身后熊熊燃烧的大营与那支迅猛逼近的昭义援军，知道今日已无可能破城。再拖延下去，恐有被前后夹击、全军覆没之危。
“鸣金！收兵！向西撤退！” 朱友恭咬牙切齿，从牙缝里挤出命令。
凄厉的锣声响起，正在攻城的汴梁军如蒙大赦，潮水般退下。丢下满地尸体、破损的器械，仓皇向西溃逃。刘琨所部冲至城下，与出城追击的股守军汇合，又追杀一阵，斩获数百，直至汴梁军遁入西面山中，方收兵回城。
当中和十八年三月初九的夕阳，将潞州城墙染成一片凄艳的血红时，惨烈的攻城战终于落幕。城下尸横遍野，残破的旗帜、燃烧的冲车、散落的兵器，无声地诉着这一日的血腥。城头，守军士卒相互搀扶，望着退去的敌军和前来救援的同袍，许多人脱力地坐倒在地，放声痛哭，或是仰大笑。
韩德让在亲兵搀扶下，颤巍巍走下城楼，来到刚刚入城的刘琨面前。看着这位风尘仆仆、甲胄染血、却目光炯炯的年轻将领，老相国眼中含泪，深深一揖：“刘将军及时来援，保全潞州，保全我昭义根本，功莫大焉！请受韩某一拜！”
刘琨连忙侧身避开，单膝跪地，抱拳道：“韩老折煞末将！守土保民，乃末将本分！赖主公英明，韩相调度，将士用命，百姓同心，方得保全城池！末将来迟，让韩老与全城军民受惊了！”
“不迟，不迟，正是时候！”韩德让扶起刘琨，老泪纵横，“若非将军神兵降，焚其粮草，乱其军心，今日潞州……恐已不保！快，随某入府，详细禀报主公，并为将士们请功！”
潞州，保住了。然而，这场血战，守军伤亡超过三千，丁壮死伤亦众。朱友恭虽退，其主力犹存，随时可能卷土重来。而
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