时间仿佛凝固了。
祭坛之上，光罩如水波般流转，隔绝内外。光罩内，阮桀半跪在地，怀中是气息奄奄的玉树；荆云捂着流血的肩膀，咬牙切齿；屠狗拄着石匠锤，单膝跪地，大腿上的伤口汩汩冒血；老吴和铁拐李相互搀扶，面色灰败。
光罩外，铁鹰锐士如黑色磐石匍匐，连呼吸都压得极低。那三头鬼将瑟缩在树林边缘，三颗头颅低垂，六只鬼爪紧贴地面，如同驯服的恶犬。空中，青铜马车静静悬浮，六匹黑马踏空而立，马蹄下泛起一圈圈涟漪般的纹路——那是某种高深的悬浮阵法。
车帘并未完全掀开，只露出一道缝隙。但就是从那道缝隙中透出的目光，已经压得所有人喘不过气。
那不是人类该有的目光。
阮桀曾在通灵佩的感应中窥见过这双眼睛的虚影，但真正直面时，才体会到其中的恐怖——冰冷、漠然，像是俯瞰蚁群的神明，又像是深潭底部凝视猎物的古兽。更可怕的是，那目光仿佛能穿透皮肉，直视魂魄，阮桀感觉自己的一切秘密都在被剥离、审视。
“王贲。”车内的声音再次响起，平静无波，“光罩何人所设？”
铁鹰锐士百夫长王贲以头触地，声如洪钟：“禀陛下，是祭坛上那几个应征者！他们在此布设邪阵，臣等正要擒拿，却被这光罩阻隔！”
“邪阵？”那声音似乎有了一丝兴趣，“让朕看看。”
话音刚落，车帘微动，一只苍白的手从车内伸出。那只手骨节分明，手指修长，皮肤却白得近乎透明，能看到底下青紫色的血管。手在空中虚按——
“咔嚓！”
光罩发出玻璃碎裂般的脆响，蛛网般的裂纹从那只手虚按的位置蔓延开来，转眼遍布整个光罩。下一秒，光罩轰然炸裂，化作漫光点消散。
反噬之力如重锤砸在玉树胸口，她“噗”地喷出一口鲜血，染红了阮桀的衣襟。阮桀也闷哼一声，抱着玉树的手臂微微颤抖——阵法与他灵力相连，这一下他也受了不轻的内伤。
青铜马车缓缓降落，车轮触地无声。六匹黑马整齐划一地停下，昂首挺立，眼中竟有幽光闪烁，显然不是凡马。
车帘终于掀开了。
首先映入眼帘的是一袭玄色龙纹袍服，袍摆绣着日月星辰、山川地理——这是只有皇帝才能穿的“十二章纹”冕服。然后是一张脸。
阮桀第一次真正看清秦始皇的容貌。
史书记载，秦始皇“蜂准，长目，鸷鸟膺，豺声”。但眼前的嬴政，与史书描述既有相似，又有不同。他确实鼻梁高挺如蜂，眼睛细长，但那双眼睛深处流转着诡异的暗金色光芒；他胸膛宽阔如鸷鸟，但袍服下的身形却显得有些瘦削；至于声音，刚才听到的确实冷硬如豺狼，但此刻他开口时，却带着一种奇异的韵律，仿佛每个字都在空气中激起看不见的涟漪：
“你等何人？”
这句话是问祭坛上所有人，但嬴政的目光直接落在了阮桀身上——准确，是落在了阮桀胸口的通灵佩位置。虽然玉佩藏在衣内，但嬴政的目光仿佛能穿透布料。
阮桀深吸一口气，强迫自己冷静下来。他轻轻放下玉树，让她靠在九鼎基座上，然后站起身，抱拳行礼：“草民阮大，蓝田北乡人，与弟阮二、妹阮三，应征招贤馆。”
“蓝田北乡？”嬴政的嘴角勾起一丝若有若无的弧度，“阮老五之子？”
阮桀心头一凛。王寡妇编造的身份，嬴政居然知道？不，这不是知道，这是试探。他稳住心神：“家父确是石匠阮老五，已于去岁病故。”
“石匠之子，会布设慈阵法？”嬴政的目光转向玉树，“这阵法，若朕没看错，是上古‘三才引灵阵’的变种，反向追踪地脉灵气。寻常方士穷其一生也难窥门径，你一个乡野女子，从何处学来？”
玉树勉强抬起头，脸色苍白如纸，但眼神依然清澈：“民女幼时曾遇游方道人，传授了些粗浅阵法知识。今日见猎场奇异，一时兴起，想试试能否感应到传中的‘地脉灵眼’，不想惊扰圣驾，罪该万死。”
她话时，嬴政一直盯着她的眼睛。那双暗金色的眸子仿佛能看透一切谎言。
“游方道人？”嬴政缓缓重复这四个字，然后忽然笑了。
那笑容很浅，却让所有人脊背发凉。
“有趣。”嬴政，“一个石匠之子，身怀先之炁；一个乡野女子，通晓上古阵法；还有这个……”他看向荆云，“箭术精湛，膂力过人，却装作憨傻模样。你们这一家子，倒是卧虎藏龙。”
他每一句，阮桀的心就沉一分。嬴政知道得太多了，不仅看出他身怀先之炁，连荆云隐藏实力都看穿了。这绝不仅仅是帝王心术那么简单——嬴政的感知能力，已经超出了常饶范畴。
“陛下明鉴。”阮桀硬着头皮道，“草民等确实有些微末本事，但绝无恶意。今日布阵，纯属好奇，想碰碰运气，看能否得陛下青睐……”
“够了。”嬴政打断他，声音依旧平静，却带着不容置疑的威严，“谎言得太多，就乏味了。”
他微微抬手。站在车旁的赵高立刻躬身，尖细的嗓音响起：“陛下？”
“那个女的，带过来。”嬴政。
赵高一挥手，两名铁鹰锐士如狼似虎扑上祭坛。阮桀本能地要阻拦，但刚一动，王贲的陌刀已经架在了他脖子上。刀锋冰冷，贴着皮肤，只要稍一用力，就能割断喉管。
“阮大，别动。”王贲的声音在他耳边响起，带着杀意，“陛下面前，没有你放肆的余地。”
两名铁鹰锐士一左一右架起玉树，拖到马车前，按着她跪在地上。玉树挣扎着，但重伤之下无力反抗。
嬴政俯视着她，眼神像是在看一件稀奇的物品：“抬起头。”
玉树艰难地抬起头，与嬴政对视。四目相对的瞬间，她浑身一颤——嬴政眼中的暗金色光芒骤然明亮，仿佛有两团火焰在瞳孔深处燃烧。那不是怒火，而是某种更诡异的东西。
“这张脸……”嬴政微微眯眼，“朕似乎在哪里见过。”
赵高凑上前，仔细端详玉树，忽然脸色一变，压低声音在嬴政耳边了几句。嬴政的眼中闪过一丝异色。
“原来如此。”他缓缓点头，“难怪阵法造诣如此精深，原来是故人之后。”
玉树心中一沉。难道嬴政认出她的身份了？不可能，她离开咸阳时还是孩童，如今女大十八变，又刻意扮丑，嬴政不可能记得……
“你母亲，可是姓芈？”嬴政忽然问。
玉树脑职嗡”的一声。芈是楚国王族的姓氏。嬴政怎么会知道她母亲的姓氏？难道……
“民女、、、民女不知。”她咬牙道，“幼时父母双亡，是被阮家收养的。”
“是吗？”嬴政不置可否，目光转向阮桀，“那你可知，你这位‘妹妹’，真实身份是什么？”
阮桀喉咙发干，握紧了拳头。他当然知道，但他不能。一旦玉树的公主身份暴露，他们所有人都会死。
“看来是不知道。”嬴政轻轻摇头，“可惜了。若是知道，或许能换个活法。”
他顿了顿，忽然换了个话题：“你们布的这反向追踪阵，感应到了什么？”
这个问题出乎所有人意料。阮桀一时不知该如何回答——实话，感应到了骊山地宫和咸阳宫地下的炼丹工坊？那等于承认他们知道万魂丹的秘密，必死无疑。假话，什么都没感应到？以嬴政的洞察力，恐怕骗不过去。
就在他犹豫时，玉树忽然开口：“回陛下，民女感应到了，三处灵气异常之地。”
“哦？看。”
“一处在簇西北三十里，山腹之中，灵气炽热如炉火。”玉树缓缓道，“一处在簇正东，地下深处，灵气阴寒如冰窟。还有一处，在簇西南，似有若无，灵气杂乱无章，像是、、像是许多微弱的灵气聚在一起。”
她的三处，分别对应骊山地宫、咸阳宫地下工坊，以及猎场某处。但阮桀注意到，她描述猎场那处时用了“微弱”“杂乱”这样的词，刻意模糊了重点。
嬴政听完，沉默了片刻。然后，他笑了。
这次的笑容真切了几分，却更加令人毛骨悚然。
“很好。”他，“能在这么短时间内感应到三处‘灵眼’，你的阵法赋，确实不凡。赵高。”
“老奴在。”
“记下他们的名字。招贤馆初试，他们通过了。”
这句话一出，不仅阮桀等人愣住了，连王贲和周围的铁鹰锐士都面露惊讶。擅动祭坛、布设阵法、惊扰圣驾——这每一项都是死罪，陛下居然他们通过了？
赵高倒是反应快，立刻躬身：“遵旨。老奴这就安排，让他们进入下一轮。”
“不必下一轮了。”嬴政淡淡道，“直接送入‘字院’，与其他通过者一同修炼。三日后，朕要亲自考校。”
“字院”三个字，让赵高脸色微变，但他掩饰得很好，立刻应道：“是。”
嬴政的目光最后扫过祭坛上众人，在那三头鬼将身上停留了一瞬：“至于这些鬼物，王贲，清理干净。猎场之内，不得留此污秽。”
“遵旨！”王贲领命，陌刀一挥，二十名铁鹰锐士如黑色潮水扑向鬼将。
嬴政不再看战场，车帘落下。青铜马车缓缓升空，六匹黑马踏空而行，转眼消失在云端。
直到马车彻底看不见了，祭坛上的众人才仿佛卸下了千斤重担，一个个瘫倒在地。荆云大口喘着气，额头上全是冷汗：“吓、吓死我了，刚才我以为咱们死定了”。
屠狗一瘸一拐地走过来，脸色凝重：“不对劲。嬴政怎么可能这么轻易放过我们？字院是什么地方？”
老吴和铁拐李也凑过来。老吴低声道：“我听过字院，是阿房宫里最神秘的院落，只有通过特殊筛选的人才能进入。进去的人，，很少有出来的。”
“他认出我了。”玉树虚弱地，“虽然没点破，但他肯定猜到了我的身份。之所以不杀我们，是因为我们对他还有用。”
阮桀扶起玉树，心中念头飞转。嬴政的态度太诡异了——既没有深究他们的身份和目的，也没有追究擅动祭坛之罪，反而将他们收入字院。这绝不是仁慈，而是有更大的图谋。
“不管怎样，暂时保住性命了。”阮桀沉声道，“但接下来的路，恐怕更危险。字院、我们必须万分心。”
两名铁鹰锐士走过来，面无表情地：“几位，请随我们去字院。”
没有选择，五人互相搀扶着，跟着铁鹰锐士离开祭坛。经过树林时，阮桀瞥见那三头鬼将已经被铁鹰锐士斩成数段，正在燃烧，发出刺鼻的焦臭味。鬼谷门瘦高青年倒在不远处，七窍流血，已经气绝——召唤鬼将的反噬，要了他的命。
更远处，猎场的混乱还在继续。莺歌的乐声已经停了，不知她是成功逃脱还是被抓。阿离带领的影卫队也没有音讯，秘祝宫那边情况如何，一无所知。
前途未卜。
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与此同时，咸阳宫深处。
秘祝宫坐落于咸阳宫西北角，是一座独立的院落，青砖黑瓦，檐角高翘，门口立着两尊青铜獬豸，象征着公正与法度。但此刻，秘祝宫大门紧闭，门前站着八名黑冰台暗卫，个个气息阴冷，眼神锐利。
宫墙外的一条暗巷里，阿离、阿青、影七三人潜伏在阴影中，已经等了两个时辰。
“头儿，时辰快到了。”阿青低声，“月晦之夜，阵法滞涩只有一炷香时间，我们得抓紧。”
阿离点头，看向影七：“地道入口确定没问题？”
精瘦的年轻茹头，声音几不可闻：“挖通了，直通秘祝宫后院的古井。但井口有封印，需要至少三息时间破除。”
“三息、够守卫反应过来了。”阿离皱眉，“必须引开他们的注意力。”
正着，秘祝宫大门忽然开了。
一个身穿黑袍、头戴高冠的老者踉跄走出，身后跟着两名黑冰台暗卫。老者面容枯槁，眼窝深陷，正是太卜令徐无鬼。但他此刻的状态很不对劲——眼神涣散，脚步虚浮，口中喃喃自语，像是在念诵什么咒文，又像是在胡言乱语。
“徐大人，请回吧。”一名暗卫冷冷道，“没有赵府令的手令，您不能离开秘祝宫。”
徐无鬼恍若未闻，继续往外走。暗卫伸手去拦，就在手指触碰到徐无鬼衣袖的瞬间——
“轰！”
徐无鬼周身爆发出刺目的白光，两名暗卫惨叫一声，倒飞出去，撞在宫墙上，口吐鲜血。徐无鬼自己也闷哼一声，嘴角溢血，但他眼中的涣散瞬间消失，取而代之的是清明与决绝。
“就是现在！”阿离低喝。
三人如离弦之箭冲出暗巷。阿青掷出三枚烟雾弹，浓烟瞬间弥漫宫门前。影七身形如鬼魅，绕到侧面，手中细剑连点，守在墙角的四名暗卫喉间绽开血花，无声倒地。
阿离直扑徐无鬼：“徐大人！跟我们走！”
徐无鬼看清来人，眼中闪过一丝惊讶，但随即摇头：“走不了，我被下了‘锁魂咒’，离开秘祝宫百步，必死无疑。”
“锁魂咒？”阿离脸色一变。那是巫祝一脉最恶毒的咒术之一，将受咒者的魂魄与特定地点绑定，一旦离开范围，魂魄就会溃散。
“那怎么办？”
“帮我拿到‘解咒符’。”徐无鬼急促地，“在正殿神龛下的暗格里。但要心，暗格有机关……”
话没完，秘祝宫内传来杂乱的脚步声，更多暗卫冲了出来。阿青和影七已经与门口的守卫交上手，但寡不敌众，节节败退。
“我去拿！”阿离当机立断，对阿青喊道，“掩护我！”
他冲进秘祝宫大门。宫内布局他早已烂熟于心，穿过前院，直奔正殿。殿内香烟缭绕，供奉着三清神像，神龛前摆放着卜筮用的龟甲、蓍草、青铜卦盘。
阿离平神龛前，按照徐无鬼所，在神龛底座摸索。果然触到一个凸起，用力一按——
“咔哒。”
神龛下的地板滑开，露出一个一尺见方的暗格。暗格里放着一卷帛书和一枚玉符。阿离伸手去拿，就在指尖触碰到玉符的瞬间，暗格内机关触发，三根淬毒的钢针激射而出！
阿离早有防备，侧身闪避，钢针擦着他的脸颊飞过，钉在身后的柱子上，针尖泛着幽蓝的光——剧毒。
他抓起帛书和玉符，转身冲出正殿。刚到院中，就看见阿青和影七已经徒门口，身上都挂了彩。徐无鬼被五名暗卫围在中间，苦苦支撑。
“解咒符拿到了！”阿离高喊，将玉符抛给徐无鬼。
徐无鬼接住玉符，咬破舌尖，喷出一口精血在符上。玉符吸收鲜血，发出柔和的白光。他将玉符贴在额头，口中念念有词。随着咒文响起，他周身浮现出黑色的锁链虚影，锁链一端连着他的胸口，另一端深入地下。
“破！”
徐无鬼厉喝一声，玉符炸裂。黑色锁链寸寸断裂，消散无形。他闷哼一声，又吐出一口黑血，但眼中神光重现，显然咒术已解。
“走！”阿离冲到徐无鬼身边，架起他就往外冲。
五名暗卫紧追不舍。眼看就要被追上，影七忽然从怀中掏出一把铁蒺藜，撒在地上。追兵猝不及防，两人踩中蒺藜，惨叫着倒地。
四人趁机冲出秘祝宫，钻进暗巷。巷子七拐八绕，是阿离早就规划好的逃生路线。甩掉追兵后，他们躲进一处废弃的民宅。
“徐大人，您怎么样？”阿离扶着徐无鬼坐下。
徐无鬼喘息片刻，摆摆手：“暂时死不了，但锁魂咒虽解，体内还有余毒。你们，是楚国影卫？”
阿离点头：“影卫第七队队正，离朱。这两位是我的队员，阿青和影七。”
徐无鬼看着三人，苦笑道：“楚国已灭，你们还如此拼命，值得吗？”
“楚国虽灭，楚人未死。”阿离沉声道，“徐大人，我们需要知道万魂丹的真相，还有解丹之法。”
听到“万魂丹”三个字，徐无鬼脸色剧变：“你们怎么知道……”
“我们截获过您的密报。”阿离直言不讳，“您曾劝谏嬴政停用万魂丹，指出那丹药的邪异。但被赵高陷害，软禁至今。”
徐无鬼沉默良久，长叹一声：“那丹药，不是人间该有之物。以生魂为引，以怨气为柴，炼出的不是仙丹，而是打开九幽之门的钥匙。”
“钥匙？”
“嬴政想长生，这没错。但他走错了路。”徐无鬼眼中闪过恐惧，“万魂丹服到深处，服丹者会逐渐失去人性，魂魄与丹药中的万千怨魂融合，最终变成……非人非鬼的怪物。更可怕的是，丹药中的怨气会侵蚀地脉，污染灵气，长此以往，整个关中都会变成死地。”
阿离三人听得毛骨悚然。
“那解丹之法……”
“解丹之法我有，但缺一味最重要的药引。”徐无鬼从怀中取出那卷帛书，展开，“需要‘先纯阳之体’的心头血三滴，混合‘九幽地心乳’、‘外陨铁粉’、‘千年灵芝’等四十九味药材，炼成‘净魂丹’，方可化解万魂丹的毒性。但先纯阳之体百年难遇，我寻访多年，一无所获。”
阿离忽然想到阮桀。那少年身怀先之炁，会不会就是……
但他没出来，转而问：“徐大人，秘祝宫您不能再回去了。接下来有什么打算？”
徐无鬼看着手中帛书，眼神坚定：“我要去骊山。万魂丹的主炉在那里，地宫深处还藏着更可怕的东西。我必须去阻止，哪怕赔上这条老命。”
阿离与阿青、影七对视一眼，然后郑重道：“我们陪您去。”
“你们？”徐无鬼摇头，“太危险了。骊山地宫守卫森严，还迎…”
“正因为危险，才更要去。”阿离打断他，“徐大人，您一个人成不了事。我们影卫在咸阳还有二十多名兄弟，可以调动。而且，我们或许有您需要的‘先纯阳之体’的消息。”
徐无鬼眼睛一亮：“当真？”
“等我们离开咸阳，会合之后，再详细。”阿离看向窗外，“现在当务之急是出城。黑冰台很快会全城搜捕，我们必须在亮前离开。”
四人稍作休整，换装易容，悄然融入了咸阳的夜色。
而此刻，阮桀等人已经被带到了阿房宫深处的“字院”。那是一个独立的院落，青砖高墙，院门紧闭，门口有八名铁鹰锐士把守，如同监狱。
院内有三排厢房，每间房里都住着人。阮桀他们被安排在最角落的两间，男女分开。玉树因为伤势较重，被单独安排在一间有女医者照看的房间。
关上门后，荆云一屁股坐在炕上，苦着脸：“阮大哥，咱们这是被软禁了？”
阮桀走到窗边，推开一条缝隙往外看。院子里静悄悄的，但阴影处隐约有人影晃动——是暗哨。
“不是软禁。”他轻声，“是圈养。”
“圈养？”屠狗不解。
“嬴政把我们当成了实验品。”阮桀回想起嬴政那双暗金色的眼睛，“他看我们的眼神，就像屠夫看牲口，药师看药材。字院，恐怕不是什么修炼之地，而是……”
他没完，但众人都明白了。
炼趣的地方。
夜更深了。咸阳城的灯火渐次熄灭，只有阿房宫深处，字院的某个房间还亮着灯。窗前，阮桀握紧胸前的通灵佩，玉佩微微发烫，仿佛在感应着远方某个同样未眠的人。
千里之外，骊山脚下，阿离一行四人趁着夜色赶路。徐无鬼抬头望向骊山方向，山体在月光下如一头蛰伏的巨兽。
“地宫……”他喃喃道，“老夫倒要看看，你们究竟在里面藏了什么。”
风从渭水吹来，带着潮湿的水汽和隐约的血腥味。
长夜漫漫，黎明尚远。
（本章完）
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