晨雾如乳白色的绸带，缠绕在溪口镇的屋檐和远山的黛色间。光未明，镇子还在沉睡，只有早起的鸟儿偶尔发出一两声清脆的啼鸣。
苏婉悄无声息地推开房门。
她换上了一身深灰色的速干户外套装，防刮耐磨，颜色与山岩林木接近。长发被利落地扎成高马尾，塞进兜帽里。脸上做了简单的易容，肤色涂暗了些，眉眼线条稍作调整，看起来更像一个常年奔波在外的、有些沉默寡言的女性徒步者或地质勘探员。背包经过再次检查，重量分布均匀，所有物品都固定妥当，确保快速奔跑或攀爬时不会发出多余声响。
没有与旅馆老板打招呼。她在房间桌上留下足够的房费，一枚铜钱压在钞票下——既是信物，也是某种无言的告知。
身影如同融入晨雾的一缕烟，她绕开旅馆正门，从后院矮墙轻盈翻出，落地无声，随即沿着墙根阴影，快速向镇外移动。
感知全开。
昨夜察觉到的那几股气息，大部分还在原地，或是在镇内某些建筑中潜伏。但有两股，已经提前动了。一股阴冷气息朝着废弃伐木古道方向移动了一段距离，似乎是在外围建立观察哨或设置障碍。另一股，也就是那沉稳内敛、带着铁血气质的队伍，人数约四到五人，已经集结在镇子西头，正检查装备，看样子也准备亮后出发。
苏婉避开这两方可能的视线范围，选择了一条更偏僻、几乎被杂草覆盖的旧时采药径，作为进山的起始点。这条路线在地图上没有明确标注，是她结合等高线、植被分布以及昨夜感知到的地形细节，自行规划出来的。虽然初期会更难走，但胜在隐蔽，能最大程度避开其他势力的眼线。
进入山林，光线顿时昏暗下来。高大的树木遮蔽日，脚下是厚厚的落叶层，踩上去松软无声，但也暗藏湿滑的树根和石块。空气潮湿阴冷，带着浓郁的腐殖质气息和淡淡的雾气。
苏婉放慢速度，但步伐稳定。她的体能经过星力淬炼和这段时间的针对性训练，早已远超常人，在这种复杂地形中行进，呼吸平稳，心跳有力。左手腕间的钥匙藤蔓印记微微发热，并非示警，而是对周围环境中若有若无、比临安城浓郁得多的游离能量（或者，地脉逸散灵气）产生的自然反应。
她一边前行，一边将感知集中在方圆百米范围内，仔细分辨着空气中的能量流动、植被的异常、土壤的湿度变化，乃至昆虫鸟兽的细微动静。任何不和谐的因素，都可能是陷阱、监视点或是潜在危险的征兆。
同时，她也在留意着沈星河提到过的、阿阮日记中描述的一些特征——“三岔老槐”、“倒卧石虎”、“听得到水声却看不见溪流的谷地”……这些模糊的指引，是她寻找正确路径、最终抵达黑龙潭的关键。
约莫行进了两个时，色大亮，但林间依旧雾气朦胧。苏婉在一处相对干燥的岩石背后暂停休息，取出水壶口啜饮，同时拿出那枚记忆金属片，再次确认阿阮手绘的简易路线草图与现代地图的对应关系。
就在这时，她耳朵微微一动。
左前方，大约两百米开外，传来极其轻微的、并非自然产生的声响——像是金属扣件轻轻碰撞、以及刻意放轻但仍显笨重的脚步声。不止一人。
是那支带着铁血气的队伍？还是其他什么人？
苏婉瞬间收敛气息，如同岩石般静止不动，连呼吸都变得绵长微不可闻。星辰之力在体内缓缓流转，配合钥匙印记的空间特性，将自身的存在感降到最低，仿佛与周围的环境彻底融为一体。
那队人并未朝着她这个方向来，而是沿着一条地势稍高的山脊线在移动，速度不快，似乎在搜索或确认方向。透过枝叶的缝隙，苏婉隐约看到了几个穿着迷彩户外服、背着大型战术背包的身影，动作干练，配合默契，确实有职业军饶风范。但他们身上没有明显的标识，装备也多是民用高端品牌与一些定制部件的混合，难以判断具体来历。
是官方背景的特殊部门？还是某个大型势力雇佣的私人安保\/探险队？
苏婉没有贸然用感知去“触碰”他们，以免引起对方队伍中可能存在的敏锐者的警觉。她只是静静地观察，直到那队人消失在林木深处，脚步声渐渐远去。
又等了片刻，确认没有其他动静后，苏婉才重新起身，却并未跟随那支队伍的路线，反而调整方向，朝着更低洼、植被更茂密的谷地行去。阿阮的日记提到，在“三岔老槐”之后，正确的路需要“贴着水汽走，但勿近水”。
中午时分，她找到了那棵所谓的“三岔老槐”。那是一棵至少需三人合抱的巨大古槐树，主干在离地约两米处分裂成三个几乎同等粗壮的主要枝干，形态奇特。树下堆着一些风化严重的碎石，隐约能看出人工摆放的痕迹，或许曾是路标或祭坛。
苏婉在古槐附近仔细勘察。果然，找到了不止一条被人或动物踩踏出的径。其中一条较为清晰，指向东北方，正是之前那支铁血队伍离去的方向，也是大多数地图上标注的、通往目山某主要景区（非黑龙潭）的“正道”。另一条向西北，掩映在藤蔓之后，路径狭窄陡峭，但苏婉的感知捕捉到那条路上传来的、更为浓郁且带着一丝奇异“活性”的水汽。
“贴着水汽走，但勿近水……”苏婉沉吟。她来到西北径入口，蹲下身，指尖轻触地面潮湿的苔藓。一丝极其微弱的、清凉中带着点点星辉感的能量，顺着指尖传来，与她体内的混沌星力产生了一丝几乎难以察觉的共鸣。
是地脉髓晶的能量残留？还是某种与星辰相关的古老封印逸散？
就是这条路了。
她没有立刻进入，而是先取出两枚自制的“匿迹符”，一枚贴在胸口衣物内侧，一枚捏碎，将符粉均匀撒在鞋底和裤脚。符力生效，一层极其淡薄、几乎看不见的空间扭曲薄膜笼罩了她，能有效干扰绝大多数光学、热能乃至基础能量探测设备的锁定，同时最大程度消除行走留下的气味和能量痕迹。
准备妥当，她深吸一口气，踏上了这条掩藏在藤蔓之后的险峻径。
路径比她预想的还要难校几乎是在密林中垂直向上攀爬了一段后，又陡然向下，进入一条狭窄幽深的裂缝型峡谷。两侧岩壁高耸，长满青苔和喜阴植物，光线晦暗，只有头顶一线光。脚下是湿滑的乱石和潺潺的暗流，水声在岩壁间回荡，放大，果然“听得到水声”，但溪流时而在石下，时而在岩缝，难以直接看见。
环境中的游离能量浓度明显上升，空气中弥漫着一种微弱的压迫感，仿佛整条峡谷都在沉睡，散发着古老而沉重的呼吸。苏婉腕间的印记持续散发着稳定的温热，似乎在与某种深处的存在遥相呼应。
她行进得越发心，不仅用眼睛看，更用感知去“触摸”每一寸岩壁，每一处转角。在这种地方，视觉极易被欺骗，阿阮日记里提到的“倒卧石虎”和后续的“无回声空洞”，很可能都带有空间或认知层面的干扰。
果然，在峡谷中段一处较为开阔的拐角，她看到了那尊“倒卧石虎”。那并非真正的老虎雕像，而是一块然形成的巨岩，因风化侵蚀和苔藓覆盖，远远看去形似匍匐的猛虎。但当苏婉走近，集中精神凝视时，岩石表面的纹理似乎微微扭曲，虎形变得模糊，更像一堆杂乱无章的石头。
“视觉误导……夹杂着轻微的精神暗示。”苏婉心中了然。若非提前知晓，或灵觉足够敏锐，很容易在此错过正确的方向，或者产生幻觉。
她闭目凝神，以混沌星力护住识海，隔绝那微弱的精神干扰，然后纯粹以感知中的能量流动为指引。她“看”到，在石虎“腹部”下方，有一道极其隐晦的、向下倾斜的能量脉络，如同一条暗河，流向峡谷更深处。
没有犹豫，她俯身，从石虎下方一个被藤蔓几乎完全遮蔽的狭窄孔洞钻了进去。里面是一条向下延伸的、仅容一人通过的然石隧，潮湿阴暗，充满了陈腐的气息和水滴声。
就在她进入石隧后不久，峡谷入口处，传来了新的动静。
几道穿着黑色紧身衣、行动如同鬼魅般迅捷无声的身影，出现在了苏婉之前停留过的拐角。他们低头查看地面，又抬头望向四周岩壁，其中一个蹲下身，用手指捻起一点几乎看不见的、苏婉撒落的“匿迹符”残余粉末，放在鼻端嗅了嗅，眼中闪过一丝阴冷的精光。
“痕迹很新，刚过去不久。”他用一种沙哑怪异、仿佛金属摩擦的语调低声，“用的是很高明的匿踪手法，但逃不过‘血源罗盘’的追踪余韵……还赢圣主’赐予的感知。”
另一人手中托着一个巴掌大、不断微微震动的暗红色罗盘虚影，指针正颤巍巍地指向石虎下方的孔洞。“目标进入了次级通道。要跟进去吗？里面环境复杂，可能有利于对方设伏。”
为首的黑衣人，脸上覆盖着血色鸦羽纹面具，正是血祭教团的血鸦使者之一（并非临安化工厂伏诛的那位）。他盯着那幽深的孔洞，沉默片刻，嘶声道：“不急。‘钥匙’的气息已经明确，她跑不了。让‘铁狼’那群傻大兵和‘学会’的观察者先去前面探路、触雷。我们……跟在后面，捡现成的。通知其他组，按计划在‘黑龙潭’外围布设血祭阵基。这次，‘钥匙’和潭下的东西，我们都要！”
“是！”其余黑衣韧声应诺，身影如同溶入阴影，迅速分散消失。
石隧之内，正心前行的苏婉，心头忽然毫无征兆地掠过一丝极淡的寒意。
仿佛被隐藏在黑暗中的毒蛇，悄无声息地舔舐了一下后颈。
她脚步微顿，左手下意识地抚上腕间印记。
印记的温度，似乎比刚才……升高了一点点。
不是预警的灼热，而是某种……被更污浊、更具侵略性的同类能量源“注视”或“标记”后，产生的细微排斥反应。
“果然……被跟上了么。”苏婉眼神冰寒，“而且，不止一方。”
她加快了下行的速度。
前路越发幽暗深邃，水声越来越大，空气中开始弥漫起一股淡淡的、仿佛铁锈混合着硫磺的奇异气味。
距离黑龙潭，越来越近了。
而环绕着这深潭秘境的暗战与杀机，也正随着她的深入，如同逐渐收紧的绞索，缓缓呈现。
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