“朱家气数已尽，该换俺老李坐龙庭！” 他突然出声，声音在空旷堂内回荡。案头《推背图》残卷上，“十八子，主神器” 的谶语被红笔反复勾画，宋献策的推演还在耳边回响。然而，当手指触碰到一旁 “粮草仅支三月” 的粮册批注时，他的神色陡然一黯。
“这帮降将，能靠得住？” 他喃喃自语，猛地将玉玺砸在案上，窗外零星爆竹声传来，本是年关喜庆，却让他莫名烦躁。
“报！” 一名亲兵撞开房门：“榆林明军残部突袭西路粮道，烧毁马车三十余辆！”
李自成霍然起身，匕首出鞘半截：“饭桶！不是早派人盯着？” 但话音未落，他已颓然坐下，盯着舆图上蜿蜒的黄河防线，许久才挥挥手：“让刘芳亮分兵驰援，严守渡口。”
大年夜，中军大帐内，炭火噼啪作响，却驱不散紧张气氛。李自成居中而坐，麾下将领、谋士环立。墙上悬挂的山西地形图前，刘芳亮、张鼐、刘体纯等大将手持令旗待命。
“年后进军，务必速破山西，锁钥京师！” 李自成抽出令箭：“本王亲率中路主力直取太原；刘芳亮率北路军攻大同、宣府；刘体纯南路军牵制河南明军。蔡懋德那厮若敢反复，不必请示，屠其满门！” 冰冷的话音落下，帐内温度仿佛又降了几分。
这时，李岩上前拱手：“闯王，入山西当以安民为先。若能开仓赈济，分田予百姓，必可得民心。”
“民心？没有银子，拿什么养兵？” 牛金星眼中闪过算计，“依我看，先拷掠官绅，充实军饷！”
“够了！” 李自成重重拍案，令箭乱颤：“打北京前，就按老法子办！破城之后… 再从长计议。” 转身时，他与李岩对视的目光中，闪过一丝不自然。
汾河之畔，篝火熊熊。李自成下令开仓设 “万民宴”，是与民同乐，实则暗藏威慑。河岸上挤满饥民，为一口霉米粥挤得头破血流。而不远处大顺军的营帐内，烤全羊香气四溢，油滴落在炭火上滋滋作响。
“闯王来了不纳粮！” 几个孩童在火堆旁唱诵，声音清脆。一旁老儒暗自垂泪，喃喃道：“不纳粮？这羊肉哪来的…” 他的话很快被欢呼声淹没。
夜色渐深，李自成独自骑马来到汾渭口。黄河水面结着薄冰，在月光下泛着冷光。他翻身下马，将一坛烈酒缓缓倒入河中：“老爷！俺李闯从陕北饿殍堆里爬出来，这下，该不该拿？！” 寒风卷起他的大氅，却盖不住他剧烈的咳嗽 —— 掌心赫然染着血丝。
战马突然不安嘶鸣，脚下冰层 “咔嚓” 裂开细纹，残月倒影在碎冰间扭曲变形。李自成望着异象，心中泛起一丝不安，但很快又被胸中豪情压下。他翻身上马，向着营地疾驰而去，身后，冰裂的声响在寒夜中久久回荡。
汾河之畔的篝火渐熄，万民宴的喧闹化作满地狼藉。李自成裹紧帐内，望着堆积如山的空粮袋，眉头拧成死结。
号称八十万的大军，实则精锐不过二十万，裹挟的流民虽壮大声势，却如填不满的无底洞，每日消耗的粮草让他寝食难安。“今晚这顿一过，只怕用不了多久就要饿肚子。” 他喃喃自语，指尖无意识地敲击着桌案，在寂静中敲出焦虑的节奏。
大年初一，朔风卷着新雪漫过营寨。一夜风雪将整个营地染成素白，旗杆上的赤色大旗结满冰棱，在寒风中发出细碎的脆响。李自成推开牛皮帐帘，玄色大氅扫落门檐积雪。他踩着吱呀作响的雪地，径直走向中军大帐。
帐内炭火将熄未熄，将领们围着残火打盹，宋献策半倚在虎皮椅上，羽扇歪在膝头；牛金星蜷缩在角落，见李自成踏入，众人慌忙起身，甲胄碰撞声在帐内回荡。
“都坐下。” 李自成甩去披风上的雪沫，目光扫过众人疲惫的面容，“昨日所议，朕想了一夜。” 他特意加重 “朕” 字，喉间溢出的声音带着不容置疑的冷硬，“大军暂不开拔，各军向周边征粮。无论用何法，死多少人，要保证大军一月之粮。”
话音落下，帐内陷入死寂。唯有远处传来的更鼓声，混着风雪，一声接一声撞击着众人耳膜。刘芳亮捏紧腰间刀柄，指节泛白：“闯王，周边州县早被搜刮数遍，再征......”
“再征便屠城！” 李自成猛地拍案，震得案上令箭跳起，“没有粮草，拿什么取太原？拿什么坐龙庭？” 他眼中血丝密布，昨夜辗转难眠的疲惫化作腾腾怒意，“告诉那些狗官、富户，不降就杀，不献粮就烧！让他们知道，与大顺作对是什么下场！”
宋献策轻咳一声，摇着羽扇上前：“大王，如此恐失民心......”
“民心？” 李自成突然笑起来，笑声中带着几分癫狂，“饿着肚子的民心，能当饭吃？” 他抓起案上的羊皮舆图狠狠摔在地上，“等拿下北京，下都是咱的！到那时，有的是粮，有的是民心！”
帐内众人对视一眼，纷纷单膝跪地。“诺！” 回应声参差不齐，寒风趁机灌进帐中，吹得残烛明灭不定，将李自成的影子投射在帐幕上，宛如一尊狰狞的魔神。
待众人离去，李自成独自站在舆图前。他的目光掠过标注着太原、北京的红点，最终落在平阳周边密密麻麻的州县。伸手取过朱砂笔，狠狠在地图上圈出一片区域，仿佛要将那些城池都碾作齑粉。
朔风卷着细雪在豫东平原上踏碎一地霜华，朝着宋集疾驰而来。刘庆裹紧披风与丁三一行人，紧赶慢赶可算是在年三十夜赶回到了宋集。
当马蹄声划破夜空，宋集的寨门缓缓升起。吊桥落下的吱呀声中，火把如游龙蜿蜒，数千乡勇与百姓分列道路两侧，粗粝的呼喊声撞碎寒夜：“侯爷 ——”
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