离开焚谷边缘那纷扰之地，任齐与墨渊并未直接返回黑岩城，而是在一处相对隐蔽的、由凝固岩浆形成的石林间暂作停歇。连续的高强度战斗与险死还生的突破，让任齐急需时间稳固那新生的混沌道基，消化吞噬而来的法则碎片与祖神意志残痕。
墨渊则主动承担起护法的职责，同时取出星轨罗盘子盘，面色凝重地推演着。焚谷的异动虽暂告一段落，但巫族临死前的呓语、那被惊动的未知“祖神”、以及炎阳星核依旧不稳的状态，都像阴云般笼罩心头。更重要的是，他需要厘清接下来的方向。
任齐盘坐于一块通体赤红、却触手温润的奇异巨石之上，双目微阖。体内，那缕混沌真元如同涓涓细流，在全新拓宽、坚韧了数倍的经脉中缓缓流淌，所过之处，焦灼的暗伤被抚平，血肉筋骨在毁灭后的新生中蕴发出更强大的活力。左肩的源核烙印不再冰冷刺骨，反而传来一种温润的凉意，与丹田内那株已然恢复生机、甚至更加茁壮了几分的混沌幼苗遥相呼应。
他仔细体悟着掌心中那缕混沌星火。冰的寂灭，火的创生，混沌的包容，三者并非简单叠加，而是在一种玄奥的平衡中，衍生出了某种更接近本源的力量。这火焰，不再仅仅克制污秽，似乎对纯粹的魂体、对混乱的法则，都有着极强的净化与统御之能。
“前辈，”墨渊的声音带着一丝疲惫与凝重，打断了他的感悟，“情况有些不妙。”
任齐睁开眼，目光平静地看向他。
墨渊指着手中光芒略显紊乱的星轨罗盘：“根据罗盘推演，以及方才那些巫族死前的只言片语综合判断，他们试图唤醒的‘祖神’，恐怕并非炎阳星核本身，而是……某种被上古巫族供奉的、与星核伴生，却更加偏向混乱与毁灭的‘恶念集合体’或者‘煞灵’。”
他顿了顿，继续道：“此物被巫族称为‘焚世之魇’，传闻乃是上古时期，此界生灵对火焰的恐惧、对毁灭的敬畏，以及无数死于火地炎中的怨念，经由巫族秘法引导，与一丝逸散的星核负面能量结合，孕育出的诡异存在。它无形无质，介于虚实之间，以恐惧与毁灭为食，并能一定程度上扭曲、放大炎阳星耗暴虐一面。”
任齐眼神微动，想起了那祖神意志中充斥的暴虐与怨毒，与炎阳星核本身那煌煌正大却又带着疲惫的意志截然不同。原来如此。
“巫族唤醒它，意欲何为？”
“控制，或者，引导。”墨渊沉声道，“完整的‘焚世之魇’拥有影响星核状态的能力。巫族是想通过掌控它，来间接影响甚至操控炎阳星核，借此获得无上力量，重现所谓‘巫族的时代’。如今仪式虽被我们打断，那‘焚世之魇’的意志也被前辈……吞噬大半，但其核心本源似乎并未完全泯灭，只是陷入了更深沉的蛰伏。它就像一颗毒瘤，依旧附着在炎阳星核之上，随时可能因外界的刺激而再次苏醒，引发更大的灾劫。”
任齐默然。这倒是解释得通。炎阳星耗状态之所以如此不稳，除了本身可能存在的损耗，这附骨之疽般的“焚世之魇”恐怕也是重要原因。
“此外，”墨渊话锋一转，指向罗盘上另一个微微闪烁的光点，“关于其他星耗线索，罗盘有了新的微弱反应。指向……西北方向。但气息极其隐晦飘渺，似乎被某种强大的力量遮蔽或干扰，无法精确定位，只能确定大致方位。”
西北？任齐脑海中迅速闪过此方世界的地理概貌。西北方，多是苦寒之地，冰川雪原，荒漠戈壁，人烟稀少，传中也有不少上古遗迹与失落秘境。
“可能是什么地方？”他问道。
墨渊摇头：“信息太少，无法判断。但能遮蔽星轨罗盘感应的，绝非寻常之地。或许是某处绝地，或许是……有强大的势力或存在，刻意掩盖了星耗气息。”他看向任齐，“前辈，我们下一步？”
任齐站起身，感受着体内初步稳固的力量，目光投向西北方那灰蒙蒙的际。
焚谷的隐患并未根除，那“焚世之魇”如同定时炸弹。但留在簇，于修复星核并无直接益处。当务之急，是找到其他星核，了解更多真相，提升实力。唯有自身足够强大，才能应对未来的变局，才能真正解决这些问题。
“去西北。”他做出了决定。
墨渊点头：“好。不过前辈，我们需先回一趟黑岩城。一来，需要补充些物资，打探一下西北方向近来的情报；二来，方才谷外冲突，我们虽震慑住了那些火修，但难保没有心怀叵测之辈暗中尾随。需得心行事，最好能悄无声息地离开。”
任齐颔首，认可了墨渊的谨慎。
两人不再停留，收敛气息，如同两道青烟，朝着黑岩城的方向潜行而去。
然而，就在他们离开石林后不久，一道模糊的、几乎与周围环境融为一体的阴影，自一块岩浆岩后缓缓浮现。阴影扭曲，凝聚成一个看不清面容的黑袍人，他望着任齐二人离去的方向，发出了一声几不可闻的阴冷笑意。
“混沌星火……机阁……西北……嘿嘿，消息总算没错。这潭水，是越来越浑了……得尽快禀报主上才是。”
黑影再次融入环境，消失不见，仿佛从未出现过。
黑岩城，依旧笼罩在灼热与混乱之郑但在这表象之下，更深的暗流，已然开始涌动。任齐与墨渊的回归，并未引起太大波澜，两人直接回到了机阁的暗桩驿馆。
墨渊立刻去安排物资与情报事宜，任齐则留在石室中，继续巩固修为，同时神识悄然蔓延，感知着这座混乱之城的气息。
他能感觉到，有几道隐晦的神念，如同毒蛇，若有若无地扫过驿馆区域。显然，他们并未完全摆脱窥视。
就在他沉吟之际，驿馆那名看似普通伙计的老者，敲响了房门，送来了墨渊让他收集的、关于西北方向的情报玉简，以及一个看似不经意的消息。
“墨执事，方才城中暗线传来消息，近日有一批身份神秘的修士抵达黑岩城，似乎在打探关于……‘幽冥鬼城’的线索。他们行踪诡秘，修为不弱，领头者疑似……元婴后期。”
幽冥鬼城？
任齐接过玉简，神识沉入。关于西北的情报大多零碎，无非是些险地传闻和资源争夺。但其中一条不起眼的信息，引起了他的注意：
“……西北极寒之地，有古国名‘幽都’，传闻乃上古鬼修之国，其都城‘幽冥鬼城’于万年前一夜之间神秘消失，只余下入口遗迹‘鬼门关’时隐时现于冰川之间，内有黄泉幻象、往生迷雾，凶险异常，乃修士禁地。近年有传言，鬼城遗迹异动，时有幽光冲霄，伴有万鬼哭嚎之异象……”
幽冥鬼城……鬼门关……黄泉往生……
任齐目光微凝。这地方，听起来就非同寻常。那些神秘修士的目标，会是这里吗？而星轨罗盘指向西北的微弱感应，是否也与这突然出现异动的上古遗迹有关？
他隐隐觉得，这或许并非巧合。
就在他思索之时，驿馆之外，一股阴冷、带着浓郁死寂气息的威压，毫无征兆地降临，如同冰冷的潮水，瞬间笼罩了整个驿馆！
一个沙哑如同砂纸摩擦的声音，在门外响起，清晰地传入石室：
“机阁的朋友，还有那位身怀异火的道友……老夫，‘幽冥宗’长老，鬼厉，特来拜会。关于西北‘幽都’之事，想必二位，会感兴趣？
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