那声音沙哑阴冷，如同千年古墓中吹出的寒风，带着浓郁的死亡气息，瞬间冲散了石室内尚未完全平复的灼热余韵。威压并非刻意针对，却如同无形的冰层，冻结了空气，让门外守候的驿馆老者脸色煞白，瑟瑟发抖。
任齐端坐未动，眸中混沌之色流转，轻易便将那侵袭而来的死寂威压化解于无形。他并未立刻回应，只是静静感知着门外那股气息——元婴后期，根基扎实，灵力属性阴寒死寂，与记载中的“幽冥宗”功法特征吻合。对方直接点明“异火”与“幽都”，显然是有备而来。
墨渊的身影瞬间出现在房门外，脸色凝重，袖中星轨罗盘微光隐现，挡在了那自称鬼厉的老者身前。“鬼厉长老，不请自来，所为何事？”他声音沉稳，带着机阁特有的疏离与戒备。
门外，站着一名身形枯瘦、笼罩在宽大黑袍中的老者。他面容干瘪，眼眶深陷，瞳孔是两簇跳跃的幽绿鬼火，手中拄着一根扭曲的、顶端镶嵌着惨白骷髅头的骨杖。正是幽冥宗长老鬼厉。
鬼厉那骷髅般的脸上扯出一个僵硬的笑容，声音依旧沙哑：“墨执事何必紧张？老夫此行，乃是诚心合作。”他幽绿的目光越过墨渊，仿佛能穿透石门，落在任齐身上，“这位道友身怀异火，能焚尽污秽，克制邪祟，正是探索‘幽冥鬼城’不可或缺的助力。而鬼城之中，或有道友感兴趣之物。”
任齐的声音平静地从石室内传出：“何物？”
鬼厉眼中鬼火一跳，似乎没想到对方如此直接。他略一沉吟，道：“据我宗古籍记载，以及近期观测，幽冥鬼城异动之源，并非寻常阴魂作乱。其核心深处，疑似有至阴至寒的本源之物苏醒，引动了黄泉虚影与往生迷雾。此物气息……与道友之前在那焚谷引发的星核波动，隐隐有几分相似之处，却又截然相反。”
星核？至阴至寒的本源？
任齐目光一凝。星轨罗盘指向西北，幽冥鬼城异动，至阴本源……难道，那里存在的，是一颗与炎阳星核属性截然相反的太阴星核？或者与之相关的核心之物？
墨渊也是脸色微变，显然也想到了这种可能。若真是另一颗星核，那其意义太过重大！
“相似，并非一定。”任齐语气依旧平淡，听不出喜怒，“幽冥宗盘踞西北多年，高手如云，何需借外力？”
鬼厉发出一声如同夜枭般的低笑：“道友有所不知。鬼城深处，不仅有至阴本源，更有上古鬼修留下的重重禁制与诡异幻境，非蛮力可破。尤其核心区域，弥漫着一种奇特的‘寂灭死气’，能侵蚀生机，冻结神魂，更能污浊灵力，使其失去活性。我宗功法虽属阴寒，在此气面前亦受压制。而道友的异火，兼具混沌包容与极致净化之能，正是此气的克星。合作，乃是双赢。”
他顿了顿，骷髅杖轻轻顿地，发出沉闷的响声：“更何况，据老夫所知，除了我幽冥宗，还有几股势力也对鬼城虎视眈眈。其中，似乎就迎…蛇窟的影子。他们似乎在寻找什么东西，或许，也与那本源之物有关。”
蛇窟！
听到这两个字，任齐眼中寒光一闪而逝。这帮阴魂不散的家伙，果然无处不在！
墨渊与任齐对视一眼，皆看到对方眼中的决断。无论鬼厉所言几分真假，幽冥鬼城都必须去一探。若真有太阴星核或相关之物，绝不能让蛇窟或其他势力得手。而与地头蛇幽冥宗合作，虽是与虎谋皮，却能省去许多麻烦，更快接触到核心。
“如何合作？”任齐问道。
鬼厉眼中鬼火稳定下来，知道对方已然意动：“简单。我宗提供鬼城确切入口位置、内部已知地图与禁制信息，并派出精锐弟子同行，负责应对鬼物与破解部分禁制。道友则需以异火，护住队伍核心，并在关键时刻，净化寂灭死气，打开通往核心之路。所得之物，关于那本源核心，需共享信息，其他宝物，按出力多少分配。至于蛇窟或其他碍事者……自然是，格杀勿论。”
条件听起来还算公平，但其中隐藏的风险与算计，双方都心知肚明。
任齐沉默片刻，道：“可。何时动身？”
“三日后，子时，城西三百里外，‘断魂崖’下集合。”鬼厉完，黑袍一卷，身形如同鬼魅般缓缓融入阴影，消失不见，那阴冷的威压也随之散去。
墨渊松了口气，转身进入石室，布下隔音禁制，面色凝重：“前辈，幽冥宗行事诡谲，不可不防。那鬼厉所言，恐怕不尽不实。”
任齐颔首：“无妨。各取所需，互相利用罢了。”他指尖那缕混沌星火悄然跳跃，“寂灭死气……正好试试它的威力。”
他更在意的，是鬼厉提到的“蛇窟”。他们也在寻找星核？是为了破坏，还是另有所图？归墟的阴影，似乎无处不在。
“尽快准备。三日后，出发。”任齐闭上双眼，继续稳固修为，神识却已悄然飘向西北，那片被死亡与神秘笼罩的极寒之地。
幽冥鬼城，太阴星核，蛇窟的阴影……新的征程，即将在死寂与冰寒中展开。而他掌心的混沌星火，将在那片亡者的国度，燃起怎样的光芒？
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