子时已过，丑时将至。紫禁城却无半分深夜的静谧，反而如同被彻底惊醒的巨兽，在无数火把与兵刃的寒光中，发出沉重而危险的呼吸。搜索非但没有因夜深而放松，反而因“千机匣”即将抵京的消息和李卫截获匣子的奏报，变得更加缜密、迅疾，甚至带着一丝孤注一掷的狠厉。
粘杆处的行动不再完全隐蔽，部分精锐番役甚至亮出了身份，手持绘有木坤大致形貌的图影（根据王德海描述及西南人员特征拼合），在御前侍卫和步军统领衙门兵丁的配合下，以奉先殿祭器房为圆心，进行地毯式、拉网式排查。每一间空置的宫室都被砸开门锁，翻箱倒柜；每一处假山石洞都被火把探照，搜寻可能存在的密道入口；连御花园的湖水，都影水鬼”队轮番下潜探查。
体元殿内，气氛凝滞如铁。雍正不再坐着，而是如同困兽般在殿内来回踱步，靴声橐橐，敲打在每个饶心头上。舒兰依旧坐在案几后，面前铺开了更详细的紫禁城营造图纸——这是她从内务府紧急调来的、包含了部分已封存或罕为人知的建筑结构的秘档。她的指尖划过一条条代表宫墙、水道、地下暗渠的线条，试图找出木坤可能利用的、被常规搜索忽略的盲区。
“奉先殿往西，是南府库旧址，前朝曾用作圈禁犯错宗室，多有夹墙复壁，且地下有废弃的冰窖通道，与早期宫内地沟系统相连……”舒兰低声自语，用炭笔在南府库区域重重画了个圈，“这里，排查过了吗？”
侍立一旁的粘杆处档头连忙查看手中的分区搜索记录：“回娘娘，南府库主体建筑已查过三遍，未发现。但您的地下冰窖和地沟……因图纸不全，且入口可能被封死或隐蔽，尚未深入。”
“立刻加派人手，重点探查南府库地下！”雍正停下脚步，斩钉截铁，“带上火药，必要时给朕炸开！活要见人，死要见尸！”
“嗻！”
命令刚下，殿外传来一阵急促的奔跑声和压抑的低呼。一名御前侍卫统领满脸是汗地冲进来，单膝跪地：“皇上！在西六宫长春宫后身的杂物院井里……发现一具溺毙的太监尸体！经辨认，正是……正是失踪的膳房采买张太监！”
找到了！但却是尸体！
雍正与舒兰同时一震。张太监是关键的内应线索之一，他的死，意味着灭口，也意味着线索可能再次中断。
“如何死的？可有外伤？井边有无痕迹？”雍正连声追问。
“回皇上，尸体已打捞上来。初步查验，口鼻内有蕈状泡沫，确是溺保但脖颈处有细微的勒痕，似是被人从后勒晕后投入井郑井边青苔有新鲜蹬踏滑擦痕迹，不止一人。在井沿石缝里，还找到了这个。”侍卫统领双手呈上一枚的、沾着泥污的银质纽扣，样式精巧，非宫中太监常服所有，倒像是……南方某些土司贵族喜用的装饰。
银扣！西南风格！这几乎直接指向了木坤或其同伙！
“好！”雍正眼中寒光爆射，“果然藏身宫中，还敢继续杀人灭口！搜索范围，向西六宫、尤其是长春宫、储秀宫一带倾斜！给朕仔细搜，任何可能藏饶角落都不要放过！注意寻找带有类似银扣的衣物或可疑物品！”
“嗻！”
新的线索虽然令人振奋，却也证实了木坤的狡猾与凶玻他不仅藏得深，还在持续活动，清除痕迹。
“灰隼”匆匆从殿外进来，脸色凝重中带着一丝疲惫，但眼神依旧锐利如鹰。“皇上，娘娘，截获密信中所指的四个藏匿点后续审讯已有初步结果。擒获的七名‘启动者’，皆是‘明镜会’长期潜伏京城的外围死士，受裱画店老板沈默直接指挥。他们只知奉命在特定时间、地点制造事端，散播画作，对木坤潜入、宫中内应等更高层计划一无所知。沈默本人及其两名亲传弟子，在画店被围时，皆已服毒自尽，未留活口。”
又是死无对证！这条线也断了。显然，“明镜会”在京城的力量，执行层与策划层分离严密，且都做好了随时牺牲的准备。
“不过，” “灰隼”话锋一转，“从沈默的密室中，我们搜出了几封未及销毁的信件残片，其中提到了‘贡使’、‘内廷’、‘老地方’等字样，还有一处用密码代指的地点，破译后疑似是……‘北上门’附近。”
“北上门？”雍正眉头紧锁。北上门是紫禁城北门之一，门外即是景山，相对偏僻，但守卫也森严。“老地方”……难道是指北上门内外有他们的秘密联络点，或者……有通往宫外的隐秘通道？
“立刻秘密控制北上门所有当值守卫，换我们的人！彻底搜查北上门内外百步范围内的所有建筑、树木、甚至地砖！”“灰隼”领命欲走，雍正又叫住他，“等等，‘千机匣’押送队伍到哪里了？沿途可有异动？”
“回皇上，根据最新飞鸽传书，押送队伍已过保定府，预计卯时初（凌晨五点）可抵京郊。沿途有三批我们的人接力护送，明暗皆有，目前一切正常，未发现可疑追踪或袭击。” “灰隼”答道，“已安排妥当，匣子一到，立刻从西直门秘道入城，直送玄武堂。”
雍正微微颔首，但眼神中警惕未减。一切正常，有时恰恰意味着更大的不正常。木坤冒险潜入宫中，目标若也包括“千机匣”，此刻为何毫无动静？是尚未得知匣子已被截获并北送，还是另有图谋？
舒兰忽然开口：“‘灰隼’大人，之前截获的信鸽密信中，曾提到‘京城风物，务必于同时彰显’。如今画作之事已败，他们京城的主要谋划落空。但木坤潜入，祭器投毒，明他们还有备用计划，且这计划很可能是独立于画作散播之外的，目标直接指向皇上和……可能还赢千机匣’。木坤此刻藏匿不出，或许是在等待某个时机，或者……在确认‘千机匣’是否真的会落入我们手中，以及何时落入。”
她顿了顿，看向雍正：“皇上，明日‘千机匣’入宫，需严防死守。但或许，我们也可以……以匣为饵？”
雍正目光一闪：“皇后是……引蛇出洞？”
“正是。”舒兰点头，“木坤若真为‘千机匣’而来，得知其已抵京并送入宫中某处，很可能会冒险行动。我们只需严密控制消息，并‘不经意’地让某个可能的泄漏渠道，将匣子的‘存放地点’泄露出去，然后张网以待。”
“此计甚险。”雍正沉吟，“‘千机匣’关系重大，不容有失。”
“所以存放地点必须是绝对掌控之处，布防需外松内紧，且要有万全的应急方案。”舒兰道，“木坤在宫中，如同毒刺，不拔除寝食难安。与其漫无目的搜索，不如创造机会，让他自己跳出来。”
雍正权衡片刻，眼中决断之色渐浓：“好！便依皇后之言。‘灰隼’，‘千机匣’抵达玄武堂后，立刻放出风声，就匣子暂时存放在……‘武英殿后藏书阁’的密室内。那里环境复杂，易于布控，也符合存放重要物品的常理。你亲自安排，在武英殿周围设下罗地网，但表面要保持常态，不可打草惊蛇。朕要看看，这条西南来的毒蛇，敢不敢露头！”
“嗻！奴才这就去办！” “灰隼”精神一振，躬身退出。
殿内重新安静下来，只剩下雍正踱步的声音和远处隐约传来的搜索喧哗。舒兰感到一阵深深的疲惫袭来，连续的高强度精神紧绷和熬夜，让她的太阳穴突突直跳。但她知道，此刻不能松懈。
就在这时，一名太监连滚爬爬地跑进来，声音带着哭腔：“皇上！皇后娘娘！不好了……钟粹宫的刘贵人……她宫里值夜的两个宫女……被发现死在配殿里，也是……也是被勒死的！刘贵人吓昏过去了！”
又出人命！还是在后妃宫中！木坤（或其同伙）的活动范围，竟已扩散至后宫深处！其嚣张与残忍，令人发指！
雍正勃然大怒，一掌拍在案上：“混账东西！传朕旨意，各宫主位，即刻起全部集中到翊坤宫偏殿，加派三倍侍卫保护！其余宫人，无朕手令，一律不得随意走动！再发现擅杀宫人者，附近守卫全体连坐！”
圣旨如同雷霆，传遍后宫。本就惶惶的人心，更是雪上加霜。
舒兰的心也沉到了谷底。木坤如此肆无忌惮地杀人，一是灭口，二恐怕也是为了制造更大的恐慌，搅乱宫禁，方便其浑水摸鱼，或者……是在为某个最终行动清扫障碍、创造条件。
他到底想干什么？仅仅是刺杀皇帝，或夺取“千机匣”吗？还是有更疯狂的目的？
夜色，在血腥与迷雾中，愈发深重。距离“千机匣”抵京，还有不到两个时辰。距离黎明，也似乎遥遥无期。
紫禁城这座巨大的迷宫，此刻既是猎场，也是牢笼。猎手与猎物，在这重重宫阙与无尽黑暗中，进行着一场步步惊心的死亡追逐。而那个即将到来的紫檀木匣，如同一个散发着不祥光芒的诱饵，静静等待着，将所有的阴谋、野心与杀戮，引向最终的爆发。
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