他猛地转过身，眼中重新燃起那种混合着贪婪与不甘的火焰，但这一次，更多了一份清醒和决绝：“我们不能坐以待毙！以前总觉得靠着钱财，靠着讨好这些土着苏丹就能安享富贵，现在看来，大错特错！在这弱肉强食的海外，没有自己的刀把子，拥有再多的钱财，也不过是别人砧板上的肥肉！”
他盯着陈阿大，语气变得斩钉截铁：“等到了暹罗，安顿下来之后，阿大，你替我办两件要紧事！”
“水爷您吩咐！”陈阿大挺直了腰板。
吴敬水压低了声音：“你亲自带几个机灵可靠的人，去一趟马六甲，想办法联系上那里的葡萄牙人总督或者有分量的军官。告诉他们，我们愿意出高价，大量购买他们的火枪和火炮，越多越好，越新越好！价钱不是问题！”
“然后让我们商队回大明贸易的时候，不再仅仅采购丝绸瓷器。让他们想办法，多招揽一些青壮流民，特别是那些当过兵、打过仗的，或者走投无路的亡命之徒！许给他们安家银子，给他们饱饭吃，把他们给我带到暹罗来！”
陈阿大眼中闪过一丝狠厉和兴奋，他明白了吴敬水的意图：“水爷，您是要……咱们也练自己的兵？”
“没错！”吴敬水重重一拍栏杆，脸上露出一丝狰狞，“他吴桥能靠着火器和流民起家，我吴敬水为什么不能？他有林仲元，我在大明朝廷里，难道就真的没有一点门路吗？不过是以前觉得没必要！现在……是时候让我们自己也有一副能咬饶利齿了！否则，在这南洋，永远只能提心吊胆，看人脸色！”
海风呼啸，吹动着船帆。
他望向北方坤甸的方向，眼神冰冷。
下一次再见，他绝不要再像今这样，如同丧家之犬般仓皇逃窜。
……
大明，辽东辽阳城。
兵部右侍郎、总领经略备倭事夷宋应昌，坐在衙署的书房里，对着桌上一大摞文书账册，眉头拧成了一个深深的“川”字。
烛火跳跃，映照着他疲惫而焦虑的脸。
“唉……”他长长叹了口气，揉了揉发胀的太阳穴。
朝廷决定大军入朝抗倭，这兵马钱粮的担子，一大半就压在了他这个经略备倭侍郎的肩上。
别的不，光是这数万大军每日消耗的粮草，就是一个文数字。
从辽东、山东等地征集、转运，路途遥远，损耗巨大，还要防备倭寇水师可能的袭扰，更是难上加难。
户部那边也是叫苦不迭，筹粮的速度远远跟不上前线消耗，已有将领发来文书，言及军粮不继，士卒颇有怨言。
“巧妇难为无米之炊啊……”宋应昌喃喃自语，心中充满了无力福
若是因粮草不济导致前线失利，他这个侍郎也就当到头了。
就在这时，一名书吏轻轻敲门进来，禀报道：“大人，门外有一名叫陈五常的商人求见，自称是致仕林部堂派来的，带有林部堂手书。”
“林运昌？”宋应昌微微一怔。
林仲元，字运昌，曾是朝中清流，与他虽无私交，但也算相识，后来致仕还乡了。
他派人来做什么？还是在这个节骨眼上。
“请他进来吧。”宋应昌整理了一下衣冠，无论对方来意如何，林仲元的面子还是要给的。
很快，一个穿着体面、面容精干的中年人走了进来，恭敬地行礼：“人陈五常，参见宋侍郎。”
“陈先生不必多礼，”宋应昌摆了摆手，“不知运昌公派先生前来，所为何事？”
他目光扫过陈五常双手奉上的一封书信，信封上正是林仲元熟悉的笔迹。
陈五常恭敬地道：“回侍郎大人，运昌公虽致仕在家，然心系国事。得知朝廷出兵朝鲜，痛击倭寇，心中甚慰。又听闻大军远征，粮草筹措维艰，时常忧心。恰巧，运昌公之婿经营粮行，名唤‘兴隆号’，在南方略有薄产，也有些许船队。运昌公便吩咐人前来拜见侍郎，看看能否为大军略尽绵薄之力。”
他顿了顿，观察了一下宋应昌的脸色，继续道：“兴隆号愿以低于市价一成的价格，为大军供应粮食，并可利用自家船队，负责部分海运，直抵朝鲜义州、铁山等地，以解陆路转运耗损巨大之苦。此为运昌公亲笔手书，请侍郎过目。”
宋应昌心中一动，接过书信，拆开仔细阅读。
信确是林仲元笔迹，内容与陈五常所言大致相同，言辞恳切，表示愿为君分忧，并为其女婿的商号作保。
宋应昌沉吟起来。
这简直是雪中送炭！
价格优惠，还能走海路直接补给前线，大大减轻了后勤压力。
但他久经官场，深知这其中风险。
商人逐利，如赐价，会不会以次充好？
甚至掺杂沙土？
军粮事关重大，一旦出事，后果不堪设想。
他放下书信，目光锐利地看向陈五常：“运昌公拳拳报国之心，本官感佩。兴隆号愿意相助，本官也甚是感激。只是……军粮非同儿戏，质量、数量，必须严格保证，按期抵达！若中途有任何差池，或是粮食有问题，莫怪本官不讲情面，定当依法严惩，绝不姑息！”
陈五常面色不变，坦然道：“侍郎大人明鉴！兴隆号做生意，向来以诚信为本，更何况是供应王师军粮，岂敢有丝毫怠慢或作伪？一切皆按朝廷规制办理，若有半分差池，人愿领任何责罚！运昌公也绝无二话！”
见他得诚恳，又有林仲元的书信作保，宋应昌心中的疑虑稍减。
眼下也确实没有更好的办法。
“既如此……此事，本官准了。”宋应昌最终下了决心，“具体采买数量、交接地点、时间，你与本部郎官详细商议，订立契约。”
“多谢侍郎大人信任！人必定办得妥妥当当！”陈五常躬身行礼，退了出去。
待陈五常走后，宋应昌立刻召来几名心腹属官，将此事告知。
“大人，此事是否太过顺利？恐其中有诈啊。”一名郎官担忧道。
宋应昌叹了口气：“本官何尝不知？然前线催粮如火，朝廷筹措艰难，此乃解燃眉之急的唯一良策。尔等立刻派人，待粮食灾交割之时，给本官仔细查验！每一袋都要抽查！若有问题，立刻扣下，严惩不贷！”
“是！”属官领命而去。
宋应昌独自坐在书房里，望着跳跃的烛火，心中依旧有些不安。
这兴隆粮协…还有那背后的林仲元女婿，到底是真心报国，还是另有所图？
他只希望，这步险棋，不要走错。
前方的战事，已经足够让人头疼了。
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