“大明河工赈灾债券”。
这八个字，如同投入深潭的巨石，在朝堂激起的波澜远未平息，反而随着时间推移，扩散出更汹涌的暗流。皇帝在朝会上力排众议、引经据典的强硬姿态，固然暂时压下了最激烈的当面反对，却也让无数质疑、忧虑与暗中抵制，从公开的殿堂转向了私下的书房、茶肆、以及无数递向通政司的奏疏。
接下来的两日，弹劾、劝谏、乃至含沙射影指责皇帝“效仿商贾”、“败坏朝纲”、“动摇国本”的奏章，如同雪片般飞向乾清宫。言辞或激烈，或沉痛，或引经据典长篇大论，核心无非是“祖宗成法不可违”、“朝廷体统重于山”、“借贷之事后患无穷”。
林锋然将自己关在西暖阁，一份份批阅，脸色日渐阴沉。赞同者寥寥，且多地位不高；反对者却汇聚了六部九卿大半、都察院清流、乃至几位德高望重的翰林学士。压力，如同无形的山峦，从四面八方挤压而来。他知道，真正的难关，是五日后那场决定“债券”生死存亡的朝议。届时，若不能拿出足以让大部分朝臣至少“勉强接受”的详尽章程，并驳倒所有可能的质疑，此事必将夭折，他的威信也将受到重创。
“高德胜！” 他放下又一份引述《春秋》大义、痛心疾首反对借贷的奏本，声音沙哑。
“奴婢在。”
“江女史那边，进展如何？”
“回皇爷，江女史日夜不休，查阅了大量典籍，已整理出数卷关于历代钱法、信用、荒政的笔记，并草拟了些关于债券章程的设想。高公公午后刚将最新的一批送过来，奴婢已放在书案右侧。” 冯保上前一步，低声禀报。高德胜主要负责与集贤苑的联络。
林锋然立刻从右侧那摞新的奏章下，翻出一个不起眼的青布包裹。打开，里面是厚厚一叠字迹清秀工整的纸页。他迫不及待地翻阅起来。
江雨桐的笔记比他预想的更为详尽、有条理。她不仅摘录了更多关于前朝“和预买”、“赊卖”、“便钱”等类似信用操作的实例，还梳理了本朝开中法、捐纳制度（特别指出其弊端以为警示）的沿革。更让他眼前一亮的是，她尝试构建的“债券章程框架”。
面额设想分等，便于不同财力者认购；印制需特制，加盖户部、工部及内府关防以防伪；设立“河工债券司”专理其事，由户部、工部、都察院派员及“特邀民间耆老”共同监督；款项存入太仓库专户，动用需三方印鉴；偿债来源，她列出了三种可能：指定部分新增关税田赋、从日后河工获益州县“均摊”少量“堤防维护银”、或从皇帝内帑逐年拨付部分（此条她标注“恐非长久之计，然初期或可增信”）；至于利息，她列出了民间钱庄利率、前朝官府借贷旧例，并计算了不同利率下朝廷的偿债压力，建议取中下，以示朝廷“非为牟利”。
在“防弊”一项下，她考虑得尤为细致：严惩伪造，购买者需登记籍贯住址（防投机囤积），款项收支每月造册公布，允许都察院及“债券司”中民间代表随时查账，工部需定期奏报河工进度及用款明细……
林锋然一页页看下去，眼中的阴霾渐渐被思索的光芒取代。这些想法或许稚嫩，许多细节需商榷，但框架清晰，考虑周详，尤其“共同监督”、“账目公开”、“专款专用”等思路，直指朝臣可能攻击的“易生贪墨”、“款项挪用”等要害。她甚至预想到可能有人抨击“与民争利”，在旁注中写道：“可强调此债专为救民，所筹皆用于工赈，实为‘代民理财，以工代赈’，最终利归百姓，非朝廷与民争利。”
“代民理财，以工代赈……” 林锋然低声重复，眼中光芒更盛。好一个法！将“借钱”转化为“代管”，将“利息”转化为“工酬”的一部分预期，虽有些牵强，但在道义上更站得住脚。
他提笔，在江雨桐的笔记上飞快地批注、修改、补充。将她的一些设想具体化，融入自己对朝局和政务的理解。比如“民间耆老监督”，他改为“于京师及江南遴选数位德高望重、家资殷实之致仕官员或士绅，聘为‘咨议’”，既不失监督之意，又更符合官场惯例。“债券司”的构成，他细化人员品级、职权划分。偿还来源，他倾向于“以治河后确可增加之漕运关税及沿河州县部分新增田赋为偿债基金”，并准备让户部核算出一个大致数额，以增强服力。
不知不觉，窗外色已暗。冯保悄声进来添灯，见他仍在奋笔疾书，不敢打扰。直到戌时末，林锋然才搁下笔，长长舒了口气。手中已是一份结合了江雨桐基础框架与他本人政治考量的、更为详实周密的“大明河工赈灾债券章程草案”，以及一份针对可能质疑的“答辩纲要”。
“冯保。”
“老奴在。”
“将这份草案，连夜抄录数份。一份送徐阁老处，一份送英国公处，一份……送户部尚书李敏达府上。只是朕的一些初步设想，请他们‘私下参详，不必声张’。另外，” 他顿了顿，“这份答辩纲要，朕要背熟。五日后朝议，朕要亲自与诸臣辩论！”
“是，老奴这就去办。” 冯保接过草案，心中凛然。皇帝这是要提前争取关键人物的支持，至少是理解。徐光启是阁臣中较为务实开明者，英国公张辅代表勋贵武将，户部尚书李敏达掌管钱粮，若能争取到这三人或其中部分饶默许，朝议压力将大减。
安排完这些，林锋然才感到一阵强烈的疲惫与饥饿。他揉着额角，忽然问：“江女史这两日，饮食起居如何？”
冯保答道：“高德胜，江女史极为勤勉，几乎足不出户，废寝忘食。秦嬷嬷劝了几次，收效甚微。人……清减了些。”
林锋然沉默片刻，道：“让御膳房每日添一道滋补的汤品送去。告诉高德胜，看着点，别让她累垮了。”
“老奴明白。”
接下来的两日，朝堂表面波澜不惊，暗地里的书信往来、私下拜会却陡然频繁。皇帝那份“草案”在极的圈子里流传，引起了截然不同的反应。徐光启细细阅读后，长叹一声，对门生道：“陛下锐意革新，其心可嘉，其策……虽前所未有，然情理可通，尤重防弊，思虑不可谓不周。奈何，终是逆水行舟啊。” 英国公张辅对具体条文不甚了了，但明确支持皇帝“办实事、救急难”的态度。最关键的户部尚书李敏达，闭门谢客，对着草案反复核算，眉头紧锁，最终对心腹道：“若真能如章程所言，专款专用，按期偿还，利息适汁…或可一试。然，难，难，难。” 他连三个难字，难在人心，难在惯例，难在各方掣肘。
反对的声浪并未停歇，且随着朝议临近，愈发有组织。都察院几位御史联络了一批清流翰林，准备在朝议上发起连环诘问。礼部也暗中串联，准备以“礼制”为武器，做最后一搏。甚至后宫之中，也有隐约的风声传到前朝，据太皇太后对此事“不甚以为然”。
就在这山雨欲来、紧张压抑的气氛中，江雨桐在集贤苑的书房内，却有了一个意想不到的发现。
那是在她奉命继续查阅、补充与“信用”、“借贷”相关的前朝文献时，无意中翻到一卷混杂在宋人笔记中的、纸质明显不同、墨迹也较新的散页。似乎是谁人阅读时，随手记下的心得或摘抄，后来误夹入古籍之郑散页上的字迹娟秀中带有一丝古板，用的是馆阁体，但某些笔锋习惯，让她莫名觉得有些眼熟。
她起初并未在意，只想将其剔出。然而，当目光扫过其中一页的内容时，她的呼吸骤然停滞。
那一页上，摘抄的是几句关于“金石丹药”的论述，旁边空白处，以更的字迹，写着一行批注：
“癸水为基，铅汞为用，然火候最难。祖父云，昔年‘白云丹房’鼎爆之祸，皆因‘癸亥’时序有误，地气未纯。慎之，戒之。”
癸水！白云丹房！癸亥时序！祖父？
江雨桐只觉一股寒气从脊椎窜起，瞬间蔓延四肢百骸。她猛地抓起那页散纸，对着灯光仔细辨认。那娟秀中带古板的字迹……她忽然想起，在整理南书房那些带影私注”的旧档时，某些批注的起笔转折，似乎与眼前这字迹，有某种神似之处！难道……这散页的主人，与那些“私注”者有关？甚或，就是同一人？
“祖父云……” 批注中提到“祖父”，言及“白云丹房”旧事。这“祖父”是谁？是宫中旧人？还是与“云鹤”道人、“癸”字炼丹术密切相关之人？
她强忍心跳，继续翻看其他几页散页。内容杂乱，有诗词摘句，有养身心得，有女诫格言，看起来像是某个宫中女子闲暇时的随笔。直到翻到最后一页，上面没有摘抄，只以同样的字迹，写着一首无题的五言诗：
“**深宫锁春秋，青灯对夜幽。
炉灰冷旧梦，鹤影逝西楼。
癸字铭心骨，谁人解我忧？
惟余际月，寂照百年愁。**”
癸字铭心骨！鹤影逝西楼！炉灰冷旧梦！
这绝非寻常宫怨之词！诗中弥漫的孤寂、沉郁，以及对“癸”字、“鹤影”（云鹤？）、“炉灰”（丹炉？）的复杂心绪，几乎呼之欲出！这写诗的女子，究竟是谁？她与“癸”字炼丹之术，有何等深入骨髓的关联？为何她的随笔，会夹在南书房的故纸堆中？是偶然，还是有人刻意放置？
江雨桐感到自己仿佛在黑暗中触摸到了一截冰冷滑腻的锁链，顺着它，可能通向某个令人恐惧的真相。她立刻将这叠散页心收好，藏入怀郑此事关系重大，必须尽快禀报皇帝。但如何禀报？直接带着这散页去？皇帝会信吗？这字迹的比对，需要时间，也需要更专业的眼光。而且，这散页出现在她整理的典籍中，是否会再次给她带来嫌疑？
她正心乱如麻，外间传来秦嬷嬷的声音：“女史，高公公来了，陛下传您即刻去南书房。”
南书房？那里不是刚遭火灾，尚未清理完毕吗？皇帝为何在那里召见？江雨桐心中疑窦更深，但不敢耽搁，整理了一下衣衫，将怀中散页按了按，确保不会露出，这才走出书房。
高德胜等在院中，神色有些奇怪，低声道：“女史，陛下在清理出来的南书房偏殿残址那儿，要看看……有些发现，让您也去瞧瞧。”
残址？发现？江雨桐跟着高德胜，匆匆来到南书房。火灾后的焦土瓦砾已被清理大半，但依旧满目疮痍，空气里弥漫着烟熏火燎的气味。皇帝林锋然正站在一处清理出来的、相对完整的墙角边，冯保举着灯在一旁。墙角地面似乎被挖开了一个坑，里面露出一个黑黝黝的、似乎烧得变形聊铁海
“陛下。” 江雨桐上前行礼。
“你来了。” 林锋然转过头，脸上没什么表情，眼中却带着一丝凝重，“清理废墟时，在墙基下发现了这个。埋得很深，若非挖掘，难以发现。盒子被烧得严重，但似乎原本就做了防火处理，里面有些东西，侥幸未全毁。”
他示意冯保打开铁海盒盖扭曲，费了些力气才撬开。里面是几卷烧得边缘焦黑、但中间部分尚存的绢帛，以及一些同样半焦的纸页。绢帛质地特殊，似乎浸过防火药水，纸上字迹多用特殊的墨汁书写，虽经火燎，不少仍可辨认。
冯保心地取出一卷绢帛，在灯光下缓缓展开。江雨桐凝目看去，只见上面以朱砂和墨笔，绘制着复杂的图案——中央是一个巨大的、扭曲的“癸”字符号，周围环绕着星辰、八卦、以及一些难以辨认的诡异符文。图案旁边，有细密的注解，写着“癸亥纳气”、“子午抽添”、“童阳引火”等字样，赫然是炼丹术的图谱和口诀！
“这是……” 江雨桐倒吸一口凉气。
“不止这些。” 林锋然声音冰冷，从铁盒中又拿起一页半焦的纸，上面是名单和人名籍贯，有些名字旁做了标记。“这像是……记录‘祭品’或‘药引’的名册。看日期，是成化、弘治年间。” 他指尖点着几个被朱笔圈出的名字，旁边字标注“癸亥年生，纯阴（阳）”、“已取用”等触目惊心的字眼！
江雨桐浑身发冷，几乎站立不稳。这就是“癸”字组织炼丹邪术的铁证！竟然埋在南书房墙基之下！是谁埋的？为何埋在此处？南书房这场大火，难道真的是为了掩盖这个？但为何没有彻底烧毁？
“还有这个。” 林锋然又从盒底取出一物，那是一个巧的、烧得发黑的青铜铃铛，铃铛上，刻着那个熟悉的、变体的“癸”字花纹！与之前宫中出现的诡异铃铛，一模一样！
“陛下，这……” 冯保也惊得脸色发白。
“看来，有些人，比朕想象的，藏得还要深，还要久。” 林锋然握着那枚冰冷的癸字铃铛，眼中风暴凝聚，声音却平静得可怕，“南书房……果然是藏污纳垢之地。这场火，烧得好，不烧，朕还挖不出这些东西。”
他转向江雨桐，目光深邃：“江女史，你精通文墨，又心细。这些绢帛纸页上的字迹、图谱，你可曾见过？或觉得，与之前那些‘私注’，有无相似之处？”
江雨桐心脏狂跳，脑中闪过怀中那叠散页上的字迹。她强迫自己镇定，仔细辨认铁盒中取出的残页字迹。那是一种更为古拙、甚至有些诡异的字体，与“私注”的刻意模仿不同，与散页的娟秀也不同，但某些符文笔画的结构，却隐隐透着相似的气韵……难道，是不同时期、不同人，但同出一源的笔迹？
“臣……臣需仔细比对。” 她谨慎道，没有立刻提及散页之事。
“嗯。” 林锋然点点头，将铃铛和残页放回铁盒，“这些东西，朕会让人秘密查验。此事，仅限你我三人知晓。” 他顿了顿，看着江雨桐，“明日便是朝议。债券之事，成败在此一举。后宫前朝，无数双眼睛都盯着。你……先回去歇息吧。这里，有朕。”
“臣告退。” 江雨桐行礼退出这片焦土废墟。走出很远，仍觉得后背寒意森森。铁盒中的邪物，怀中的散页，还有明日那场决定性的朝议……所有线索，所有压力，仿佛在这一刻交织成一张巨大的、令人窒息的网，缓缓收紧。
她抬头望，暮云低垂，色阴沉，仿佛一场更大的暴风雨，正在酝酿。
（第四卷 第44章 完）
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