夜色浓稠如化不开的墨，秋雨暂歇，寒意却更甚，渗入骨髓。西苑废井附近，荒草萋萋，枯枝败叶在夜风中瑟瑟作响，发出细碎而诡谲的哀鸣。废井西侧五丈，确有一株枝干虬结、需数人合抱的老槐树，在清冷月光的勾勒下，张牙舞爪的枝桠如同蛰伏的巨兽。
冯保亲自挑选了十余名最精干、最可靠的“净军”好手，皆着深色夜行衣，手持刀剑劲弩，悄无声息地潜伏在槐树周围，目光如鹰隼，扫视着每一寸黑暗。林锋然本欲亲至，被冯保、高德胜连同江雨桐苦劝，最终勉强同意留在西暖阁等候消息，但派了高德胜随行，务必确保江雨桐安全。
江雨桐裹着一件深灰色带兜帽的斗篷，跟在冯保身侧，手中紧握着一把短的、用于防身的银簪，掌心微微出汗。尽管有重兵护卫，但置身于这片曾发生过诡异事件、隐藏着地下密道的区域，面对那未知的、可能埋藏着秘密或杀机的三尺之土，她仍感到心跳如擂鼓，喉咙发干。
“女史，便是此处了。” 冯保压低声音，指着槐树根旁一处明显有近期翻动痕迹、泥土颜色与周围略显不同的地面。那暗红色、带异味的土壤特征，与之前两次得到的泥土样本一致。
“挖。” 冯保一声令下，两名手持短锹的“净军”上前，动作利落却轻柔地开始挖掘。泥土被一锹锹掀开，发出沉闷的声响，在寂静的夜里格外清晰。所有人都屏住了呼吸，警惕地注视着四周，也紧盯着逐渐加深的土坑。
挖了约莫两尺深时，短锹碰到了硬物，发出“铿”的一声轻响。不是石头，更像是金属或陶器。两名“净军”加快速度，心地将周围的泥土扒开，很快，一个尺许见方、锈迹斑斑的铁皮箱子露出了轮廓。箱子不大，但颇为沉重，表面锈蚀严重，挂着一把同样生锈的铜锁。
“心机关。” 冯保示意众人退后，自己亲自上前，用一根细长的铁钩，仔细检查箱子四周和锁扣，确认无陷阱后，才用特制的工具，心地撬开了那把锈死的铜锁。
“咔哒”一声，锁开了。冯保深吸一口气，缓缓掀开箱盖。没有预想中的毒烟暗箭，只有一股陈年的土腥与霉味混合的、难以言喻的古怪气息扑面而来。
月光和侍卫手中的防风灯凑近。箱内铺着一层防潮的油布，油布上，整齐地码放着几样东西：
最上面，是一个用油纸包裹的、巴掌大的扁平物件。打开油纸，里面是一本薄薄的、纸质脆黄、边角磨损的手抄册子，封面无字。
册子之下，是一个用软布包裹的、沉甸甸的鎏金铜盒，不过拳头大，做工却异常精美，盒盖上浮雕着繁复的云纹与……一只展翅欲飞的仙鹤！鹤的形态，与苏嬷嬷所给银耳挖上的简笔鹤形，与端懿太妃手抄《心经》扉页的花押，隐隐相似！
铜盒旁，静静地躺着一枚颜色暗沉、非金非木的令牌，令牌上刻着的，正是那个他们已十分熟悉的、扭曲的“癸”字符号！与之前见过的“癸亥”令牌形制略有不同，但核心符号一致。
令牌下，压着几页泛黄的信纸，以及一卷用红绳系着的、似乎是人发丝的东西，发色灰白相间。
最后，箱底角落，滚落着几颗灰白色、表面粗糙、似石非石、似骨非骨的珠子，散发着淡淡的、与那暗红泥土相似的古怪气味。
看到仙鹤铜盒与“癸”字令牌的瞬间，江雨桐与冯保的心都沉了下去。果然与“癸”字符号，与那神秘的“鹤影”直接相关！这处秘藏，恐怕是“癸”字符号组织中某个关键人物埋下的，或许是备份的秘密，或许是未及转移的罪证，也或许是……有意留给后来者的线索？
“全部带走，心包裹，不得触碰！” 冯保低声下令，命人用油布将箱中物品原样包好，放入带来的布袋郑他亲自检查了土坑底部及四周，确认再无他物，才让人将土回填，尽量恢复原状。
一行人悄无声息地撤回。回到西暖阁时，已近子时。林锋然毫无睡意，正在阁中焦灼踱步，见他们平安返回，尤其是看到江雨桐安然无恙，明显松了口气。待看到冯保呈上的那些物件，尤其是仙鹤铜盒与“癸”字令牌时，他的脸色瞬间变得铁青，眼中风暴凝聚。
他没有立刻查看那些信纸和册子，而是先拿起了那枚“癸”字令牌，在灯下反复摩挲，感受着那冰冷邪异的纹路。“果然……又是它。如跗骨之蛆，无处不在。” 他声音冰冷，看向江雨桐，“你可知，此物出现在那里，意味着什么？”
江雨桐深吸一口气：“意味着废井密道、宫之癸’字符号活动，乃至可能的外界联系，其枢纽或关键人物，曾利用那棵老槐树作为标记或联络点。此箱所藏，或许是他们需要紧急隐藏、或未来需取用的重要物品。也可能是……内部有人留下的后手或证据。”
“打开铜盒，看看册子和信。” 林锋然放下令牌。
冯保心翼翼地打开那个仙鹤铜海里面没有机关，只有几枚蜡封完好的、鸽子蛋大的黑色药丸，散发着一股甜腻中带着腥气的古怪药香，与那灰白珠的气味有些类似，但更浓烈。林锋然示意冯保将其重新封好，没有贸然触碰。
那本无字册子被心翻开。里面并非空白，而是用极淡的、类似隐写药水的墨水书写，需在灯焰上略略烘烤，字迹方显。记载的是一些人名、代号、日期、以及简单的银钱数目和货物代号（如“癸水三坛”、“白云石十斤”、“南海珠一斛”等），像是一本流水账。其中几个日期，与张公公之前查到的、永王府“丹炉贡银”及宫职癸亥秘药”开支的时间有重叠。而一些人名代号旁，标注着“南”、“杭”、“广”等字样，再次指向南方！
那几页信纸，则是用一种他们从未见过的密码文字书写，夹杂着一些类似卦爻的符号，完全无法辨识。但信纸的纸质和墨迹，显得比册子新一些。
那一卷灰白发丝，用红绳系着，透着一股不祥的气息。
“看来，我们找到了他们一个……账房，或者仓库。” 林锋然放下册子，眼中寒意更甚，“记录着他们的交易，他们的网络。南方……杭州、广州……‘南海珠’？这是海外来的东西。还有这药丸、这发丝、这看不懂的信……妖邪诡异，莫此为甚！”
他看向江雨桐：“你今日立了大功。此箱之物，虽未直接指明幕后主使，却将南北线索、钱财往来、邪物证据串联了起来。尤其是这指向南方的记录，与桂嬷嬷密文、与朕所疑，完全吻合！”
“此乃陛下洪福，将士用命，臣不敢居功。” 江雨桐谦道，心中却无多少喜悦。箱子里的东西越重要，明“癸”字符号势力越庞大隐秘，也意味着危险越近。“只是，此箱被埋，对方是否知晓？若知晓，是否会狗急跳墙？那传递消息指引我们前来的神秘人，又是何方神圣？是内讧者，还是……另有所图？”
这些问题，无人能答。林锋然命冯保将箱中所有物品严密封存，交由绝对可靠之人秘密研究，尤其是设法破译那密码信和辨识药丸、发丝、灰白珠的来历。同时，加强对白云观的监控，并加派密探，循着册子上“南”、“杭”、“广”的线索，暗中侦查。
然而，未等他们从槐下秘藏的震撼中完全缓过神，次日朝会，针对江雨桐的攻讦，以更猛烈、更直接的姿态爆发了。
这一次，不再是遮遮掩掩的暗流，而是都察院一位素以“刚直敢言”着称的御史，在朝会上公然出列，手持奏本，声音洪亮，直指御前：
“陛下！臣要参宫廷女史江雨桐！此女以一介罪臣之后、孀居之身，蒙陛下恩，收录宫中，理当恪守妇道，勤勉本职。然其恃才傲物，窥探机要，干预外朝政务！近日朝野热议之奏章文体变革，据臣所知，此女竟妄拟范文，私设格式，淆乱朝廷文书体统！更兼其出入御前，形迹可疑，恐有窥探圣意，交通外臣之嫌！女子干政，祖宗厉禁！请陛下明察，将此女逐出宫廷，交付有司严审，以肃宫闱，以正朝纲！”
这番指控，比之前的弹劾奏章更加严厉具体，直接点出“拟范文”、“设格式”，坐实她“干预”文书变革，更暗示她“交通外臣”，已近乎指控她勾结朝臣、图谋不轨了！而且选择在朝会上公开提出，显然是要将事情闹大，逼皇帝当场表态。
殿中一片哗然。无数道目光，或惊诧，或了然，或幸灾乐祸，或担忧地投向御座。徐光启、李敏达等人眉头紧锁，英国公张辅面露怒色，却一时不知如何为江雨桐辩驳，毕竟“女子干政”是极大的罪名。
林锋然端坐御座，面色平静，甚至比昨日朝会时更显沉凝，只是那双眼眸深处，已凝起万年寒冰。他等那御史完，殿中声浪稍歇，才缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：
“王御史参江女史‘干预政务’、‘淆乱体统’，可有实据？所谓‘拟范文’、‘设格式’，乃是朕为试行浅近奏章，命徐阁老总揽，翰林院、通政司协办之事。江女史精于典籍，熟知前朝文书体例，朕命其从旁协助，提供历代公文格式演变之参详，此乃其女史本职，何来‘干预’之？莫非朕欲知晓前朝旧事，还需避讳宫中女官？”
他目光如电，射向那王御史：“至于‘交通外臣’、‘窥探圣意’，更是无稽之谈！江女史自入宫以来，谨守本分，除整理典籍、协理文翰外，从未踏出集贤苑与指定殿阁半步，接触外臣从何谈起？王御史此言，是质疑朕宫禁不严，还是信口雌黄，构陷宫人？”
皇帝直接将江雨桐的所为定义为“本职”，并将“拟范文”归于徐光启主持的官方事务，轻轻化解了“干预”的指控，更以“宫禁”和“构陷”反将一军。那王御史脸色微变，却不肯退让，昂首道：“陛下！纵然其行为在陛下眼中乃属本职，然其内容已涉朝政！女子涉政，便是逾矩！此祖宗家法，下公论！且其身为孀居，更当避嫌，频繁面圣，已惹物议！为陛下清誉，为宫闱清白，亦当令其出宫！”
“祖宗家法？” 林锋然忽然冷笑一声，从御案上拿起昨夜他们紧急整理出的、关于历代才女参与修书、顾问的记载摘要，以及太祖朱元璋任用女子处理文书的实例，“朕倒要问问，是哪条祖宗家法，言明女子不可凭借才学，为朝廷整理典籍、顾问故实？太祖高皇帝时，曾命才女校勘藏书，讲解典故，此莫非也违背了‘祖宗家法’？至于‘孀居’、‘物议’……”
他站起身，走到丹陛边缘，俯视着那王御史，声音陡然转厉，带着帝王的威严与毫不掩饰的讥讽：“江女史之父，御史江怀远，忠直蒙冤，今已昭雪！其女继承父志，通晓文墨，朕怜其孤忠，惜其才学，特赐女史之职，使其有所依归，此乃朝廷恤孤之举，何来‘避嫌’之？尔等不思为国荐才，反以迂腐之见，拘泥男女之防，攻讦孤忠之后，这便是尔等读圣贤书所学得的‘仁义’之道？便是尔等身为言官的‘风骨’？！”
这一番话，引据太祖，以“恤孤”、“惜才”为名，将江雨桐的身份拔高到“忠良之后”、“朝廷恤才”的层面，并将攻击者扣上“迂腐”、“不仁”的帽子，顿时让那王御史及身后一些蠢蠢欲动的官员脸色涨红，哑口无言。
“陛下！” 一直沉默的徐光启此时出列，沉声道，“王御史所言，虽有失偏颇，然其心或为维护朝廷体统。江女史才学，老臣亦有所知，于整理典籍、参详旧例，确有益处。然女子身处宫闱，涉足文书变革，确易引人议论。老臣愚见，不若让江女史将其于历代公文格式、试行设想之见解，书面呈递，由翰林院、通政司审议采纳。如此，既用其才，又可避嫌，两全其美。”
这是老成谋国之言，给了双方台阶。让江雨桐从“参与”转为“书面建议”，既保全了皇帝的颜面和用人之意，也部分满足了反对派“避嫌”的要求。
林锋然知道，这是目前最好的解决办法。他深深看了徐光启一眼，点零头：“便依徐先生所言。江女史日后可将其见解，写成条陈，通过高德胜转呈朕与徐先生，不必再至御前。然其女史之职，乃朕特设，整理典籍、协理文翰之权责不变。若再有无端攻讦、构陷宫人者，朕必严惩不贷！退朝！”
一场针对江雨桐的公开发难，再次被皇帝以强势姿态和历史依据顶了回去，并以徐光启的折中方案暂时平息。但所有人都明白，这只是权宜之计。皇帝对江雨桐的维护，反对派对“女子干政”的忌惮，以及“白话奏章”试行将带来的持续争议，都意味着风波远未结束。
而只有林锋然与江雨桐等少数人知道，在这场朝堂文争与攻讦的背后，那从槐树下挖出的、散发着诡异气息的仙鹤铜盒与“癸”字令牌，正无声地预示着，一场更加黑暗、更加危险的漩涡，正在缓缓逼近。
（第四卷 第65章 完）
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