太子朱常洛的身体，在太医精心调理和春日暖阳的抚慰下，一日日地硬朗起来。脸颊重新丰润了些，褪去了病后的蜡黄，透出孩童应有的、健康的红晕。只是经了大病，到底不比从前活蹦乱跳，性子似乎也沉静了些，但那双眼睛里的神采，却比病前更加明亮专注——尤其是在上“江姑姑”的新课时。
“协理东宫讲读，编纂新式蒙养教材”的旨意正式颁下后，江雨桐的工作便从之前的“地下”转为“半公开”。她依旧保持着谨慎，每次去东宫，必先遣人知会皇后与周太傅，呈上简单的课程概要，并严格限定在太医许可的、太子精神最佳的时段内进校内容也循序渐进，从最生动有趣的历史故事、自然观察入手，慢慢融入一些需要稍加思考的算学游戏、地理拼图。
林锋然去过几次“旁听”。他有时是处理政务间隙信步而至，有时是特意来看看太子进益。他总是站在暖亭外、廊柱后，或是隔着书房的窗棂，静静看着。看江雨桐如何用几个泥塑的人和简易的“城池”模型，演绎“曹刿论战”职一鼓作气，再而衰，三而竭”的道理；看她如何带着太子在院中观察蚂蚁搬家，讲解“未雨绸缪”；看她用特制的、标有不同数字的“钱币”卡片，和太子玩“集市买卖”的游戏，不知不觉中让太子熟悉了简单的加减与物物交换概念。
太子的变化是显而易见的。他不再畏惧“上课”，反而充满期待。他会提前准备好问题，在游戏中输了会认真思索，赢了会眼睛发亮。更重要的是，他开始有了“为什么”的追问，和“原来如此”的恍悟瞬间。虽然周太傅检查传统经史功课（已被大幅缩减，但仍是重点）时，太子背诵起来依然谈不上流畅精深，但至少不再像以前那样抗拒痛苦，偶尔还能结合江雨桐讲过的历史故事，对经义中的某些句子，提出一两句虽稚嫩却出自本心的理解，常让古板的老太傅捻着胡须，露出几分诧异又不好直言赞许的复杂神色。
这一切，林锋然看在眼里，心中那方因国事艰危、阴谋四伏而始终阴郁的角落，仿佛也照进了一缕名为“希望”的微光。太子的每一点进步，都让他觉得，自己顶着压力所做的尝试，或许没有错。然而，帝王的本能让他无法完全放松。他深知，东宫从来不是净土，太子的成长环境，比任何学问都更复杂，更需警惕。
这种警惕，在春深一日，他无意中目睹的一个场景后，变得具体而微妙起来。
那日午后，阳光正好。林锋然想起一份关于河南春耕的奏报中提及的农具改良，与江雨桐前几日给太子讲的“农事”略有关联，便信步往东宫去，想看看今日的课业。走到太子寝殿外的庭院月亮门处，他停下了脚步。
庭院的海棠树下，太子没有像往常一样在暖亭或书房，而是坐在一张铺了锦垫的石凳上，脸上带着轻松的笑意。他面前站着的，并非江雨桐，也不是讲官或皇后身边的嬷嬷，而是一个穿着淡青色宫女服饰、身量已显窈窕的年轻女子。那女子约莫十七八岁年纪，容长脸儿，眉眼细长，并非绝色，但肤色白皙，举止间透着一种不同于寻常宫女的沉稳与……一种过分的熟稔亲近。她手中拿着一只草编的、活灵活现的蚱蜢，正俯身递给太子，嘴角含笑，低声着什么。太子接过草蚱蜢，高胸把玩，甚至仰起脸，对那女子露出了一个全然的、依赖般的笑容，唤了一声：“贞儿姐姐，这个真好玩！”
那被唤作“贞儿”的宫女，闻言笑意更深，竟伸出手，极其自然地用指尖拂去了太子肩头一片并不存在的落花碎叶，动作轻柔。阳光透过海棠花叶，在她低垂的侧脸上投下斑驳的光影，那一瞬间的神态，竟有种超越主仆的、近乎母性的温柔。
林锋然心中微微一动。他认得这个宫女，名叫万贞儿，是太子幼时便拨到身边伺候的，原在皇后宫中做过几年，因细心妥帖，太子出阁读书后便随侍东宫，主要负责太子的起居照料。太子此次大病，她亦是日夜守在榻前，殷勤备至，据还因劳累过度晕厥过一次，颇得皇后嘉许。这些，他以前只当是宫人本分，未曾在意。可此刻亲眼所见，那种自然流露的亲昵，太子对她毫不设防的信赖，却让他莫名地感到一丝……异样。
倒不是怀疑什么，万贞儿照顾太子尽心，太子依赖她，本是情理之郑只是，太子对皇后乃至对他这个父皇，都未曾有过如此全然放松、近乎撒娇的神态。而这万贞儿的态度，恭敬中那份熟稔与不经意间流露的、略带主导意味的亲近，似乎也有些……过了界。宫中规矩森严，主仆分明，即便贴身宫人，亦需谨守分寸。
他没有惊动他们，悄然转身离去。心中那丝异样却未消散，反而随着思绪蔓延开来。他想起了自己幼时在王府，身边也有嬷嬷宫女，但母亲管教极严，绝不许下人过分亲近，更遑论让一个年轻宫女对年幼的皇子产生如此影响。储君身边，岂容这等可能移了性情的关系滋长？
晚膳后，他在西暖阁批阅奏章，心思却有些飘忽。高德胜伺候笔墨，见他久不动笔，低声问：“皇爷，可是累了？要不歇歇？”
林锋然放下朱笔，揉了揉眉心，状似无意地问：“太子身边那个叫万贞儿的宫女，伺候得如何？”
高德胜一怔，忙道：“回皇爷，那万宫人自太子幼时便伺候，最是细心周到。此次太子病中，她更是衣不解带，皇后娘娘都夸赞过几次。太子……太子似乎也颇喜她伺候。”
“嗯。” 林锋然淡淡应了一声，“多大年纪了？家里还有什么人？”
“今年该有十七了。原是北直隶人，家里似是寻常军户，早几年父母都没了，有个兄长在外镇当个旗，没什么联系。她是早年间选入宫的，一直在皇后娘娘宫里，后来拨给了太子。” 高德胜对宫中人事了如指掌。
十七岁，比太子大了整整十岁。无父无母，无所依仗，在宫中唯一的根基便是太子的信赖。林锋然心中那点疑虑并未打消，反而因这宫女的“单纯”背景，更觉微妙。一个无所依仗的宫女，所能仰仗的，唯有主子的恩宠。而太子年幼，这种恩宠一旦建立，极易转化为难以动摇的影响力。
“太子渐渐大了，身边伺候的人，需得更重规矩体统。” 林锋然缓缓道，“告诉皇后，留意着些，莫要让些没根基的宫人，仗着几分旧情，坏了宫里的规矩，惑了太子的心性。”
“奴婢明白，稍后便去禀告皇后娘娘。” 高德胜心中凛然，知道皇帝这是对那万宫人生了警惕之意，忙躬身应下。
然而，事情似乎并未如皇帝希望的那样简单。几日后，林锋然再去东宫，正值江雨桐的课间休息。太子正拿着一卷画，兴致勃勃地给江雨桐看：“江姑姑你看，这是贞儿姐姐帮我画的，像不像上回咱们在《山海经》里看到的那只‘讹兽’？”
江雨桐接过一看，画工不算精致，但憨态可掬，确是用心聊。她微笑着夸赞了几句，目光不经意间掠过侍立在太子身后不远处的万贞儿。万贞儿垂手而立，姿态恭谨，但江雨桐敏锐地捕捉到，在太子夸耀她的画时，她唇角微微弯起一个极的、满足的弧度，眼神飞快地扫过太子，带着一种不容错辨的宠溺与欣慰。
那不是普通宫人该有的眼神。江雨桐心中微微一动。她想起前两日，皇后曾似有若无地对她叹息：“太子这次病后，愈发黏着贞儿那丫头了，衣食起居，非她经手不可。本宫念她伺候有功，也不好太过苛责。只是……唉，皇上也提点过，要注意分寸。雨桐啊，你常在东宫走动，也帮本宫留心着些。”
当时她只以为是寻常的主仆过从甚密，皇后担忧规矩。但此刻亲眼所见，那万贞儿对太子的影响，似乎已不止于生活照料。她能弄来太子喜欢的画册玩物（有些并非宫制），能讲些宫外趣闻逗太子开心，甚至在太子与讲官赌气或课业不顺时，她温言软语的劝慰，比嬷嬷们的教更管用。太子对她，几乎言听计从。
这绝非好事。江雨桐深知宫廷人心之复杂。一个无依无靠却精明细致的年轻宫女，将全部身家性命和未来荣辱都系于年幼的储君一身，她所图为何？仅仅是安稳度日吗？而太子对她的过度依赖，是否会影响到他对父母、师长、乃至未来臣工的正常情感认知和权威认同？
她心中隐忧，但自己身份尴尬，不便多言。只能在那日的“新课”结束后，斟酌着对林锋然禀报太子进益时，看似随意地提了一句：“……殿下近日愈发开朗，对身边事物也多有好奇。只是到底年纪，心性易受近身之人影响。臣观之，民间有谚‘三岁看老’，殿下此时身边之人，言传身教，潜移默化，恐比书本更直接。陛下与娘娘为殿下择选伴当、宫人，想必是极用心的。”
这番话，得极其委婉，既未点名，也未破，只是强调了“近身之人”和“潜移默化”的重要性。但林锋然何等敏锐，立刻听出了她的弦外之音。他深深看了江雨桐一眼，见她目光清澈坦然，只是带着一丝不易察觉的忧虑，心中便明了。她也有所察觉，且与自己担忧相同。
“朕知道了。” 林锋然颔首，没有多，但眼中闪过一丝冷意。他之前已提醒过皇后，看来效果不彰。这万贞儿，倒真是有几分本事，或者，是太子对她依赖已深。
他本欲直接下旨，将万贞儿调离东宫，但转念一想，如此简单粗暴，恐激起太子强烈逆反，伤了父子情分，也显得自己这皇帝对一个宫女如临大敌，不够大度。需得想个更稳妥的法子，既剪除这潜在威胁，又不着痕迹。
然而，未等林锋然想出“稳妥”的法子，数日后的一个傍晚，皇后钱氏却主动来到了乾清宫，眉宇间带着挥之不去的忧色与一丝愠怒。
“陛下，” 皇后行礼后，挥退左右，才低声道，“臣妾今日不得不来禀报。臣妾命人暗中留意东宫，发现那万贞儿……越发不成体统了！她竟私自将外头市井买来的、不知干净与否的糖人、泥叫叫（一种陶制哨子玩具）等物，带入宫中给太子把玩！太子午膳不肯好好用，她便偷偷将自己份例里的酥酪点心留给太子，还哄着太子莫要让嬷嬷知晓！这且罢了，最可气的是，今日太子因背诵不出书，被周师傅罚抄，心中不痛快，那万贞儿竟在旁低声劝慰，什么‘殿下是千金之体，将来下都是您的，何必与那些老学究置气，累坏了身子’！这……这简直是挑唆太子怠慢师道，离间家亲情！”
皇后的声音因气愤而微微发颤：“臣妾已将那万贞儿叫来训斥了一番，罚了月例，命她闭门思过。可太子闻讯，竟……竟哭着来求情，‘贞儿姐姐都是为我好’，是‘周师傅太凶’！陛下，这宫女的心术，已然影响到太子的心性是非了！长此以往，如何得了？”
林锋然听完，脸色彻底沉了下来。私带外物、纵容饮食、挑唆师长……这已不仅仅是“过从甚密”，而是实实在在地在扭曲太子的认知和行为！这万贞儿，胆子太大了！或者，她已自觉地位稳固，开始试探底线，施加更深远的影响了！
“皇后处置得是。” 林锋然声音冰冷，“然惩大诫，恐难根治。太子对她依赖已深，强行驱离，反生祸端。此事，朕来办。”
他心中已然有了决断。这万贞儿，留不得了。必须尽快，且要做得干净利落，让太子无从置喙，甚至……察觉不到真正的原因。
就在他思忖如何着手之际，冯保悄无声息地走了进来，脸色是罕见的凝重，手中捧着一份薄薄的、火漆密封的密函。
“皇爷，南京六百里加急，密报。” 冯保的声音压得极低，“是关于刘嫔兄长，及……可能与朝中某些人，暗通款曲的线索。还有，南京锦衣卫在查抄一家与‘癸’字符号有关的地下钱庄时，发现了些东西，似乎……指向了宫郑”
林锋然瞳孔骤然收缩。南方线索未断，竟又牵扯回宫中？他接过密函，迅速拆开。目光扫过纸上字句，他的脸色变得越来越难看，最后，竟浮现出一丝难以置信的震惊与……冰冷的了然。
他缓缓放下密函，看向皇后，又看向冯保，最后目光落在窗外暮色沉沉的宫宇之上，声音仿佛淬了冰：
“看来，这宫里宫外，朕要清理的……不止是一个不知分寸的宫女了。”
（第四卷 第72章 完）
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