居庸关的夜，来得早，也来得沉。白日里厮杀呐喊的喧嚣散去，只余下城墙下尚未散尽的血腥气、伤兵营断续的呻吟、以及巡夜兵士沉重的脚步声和刁斗的敲击，混合着呜咽的北风，在雄关上下回荡，更显肃杀与苍凉。
关城帅府内，灯火通明。这里原是守将周琮的居所，如今临时充作皇帝行在。正堂已被辟为军议之所，巨大的北疆舆图悬挂正中，上面用朱笔密密麻麻标注着敌我态势。林锋然已卸去沉重铠甲，换上一身玄色常服，但眉宇间的疲惫与凝重，比那身铁甲更显沉甸。
堂下，英国公张辅、神机营提督张溶、以及刚刚喘匀了气的周琮等主要将领肃立。文官这边，只有随军的兵部侍郎及几位参赞军机的翰林侍讲。空气中弥漫着浓烈的茶汤味和未散尽的硝烟气。
“……据夜不收最新回报，虏酋巴图孟克主力仍驻于关前十里外的‘黑松洼’，营寨连绵，灯火通明，戒备森严。其分出的偏师约三四千人，确实在向东南方向，即清河、沙河一线移动，游骑已与我京郊巡防兵马有规模接触。另外，虏营中确实在赶制云梯、撞车等物，虽粗糙，但数量不少。” 周琮指着地图，声音沙哑地禀报。
“蓟镇援军到哪里了？” 林锋然问。
“回陛下，蓟镇副将派人急报，他们沿途遭遇虏骑游骑数次袭扰，行进受阻，最快明晚可抵关下。” 兵部侍郎答道。
“太慢了。” 张辅皱眉，“虏骑分兵南掠，意在牵制京畿，使我不能全力支援居庸关，同时劫掠资财，以战养战。陛下，我军新至，虽胜一阵，然虏骑主力未损，关前对峙，恐成消耗。臣以为，当一面巩固关防，一面派精骑出关，与张溶所部配合，袭扰虏营，使其不能安心打造器械，亦不敢肆意分兵。待蓟镇援军至，我军兵力占优，再寻机与虏决战。”
“英国公所言是老成之策。” 林锋然点头，目光却未离开地图上昌平和清河、沙河的位置，“然虏骑收集那‘灰白粉末’，所图为何？昌平已陷，其掳掠工匠、收集此物，绝不仅是用来攻城那么简单。” 他想起西山“癸水精”的诡异用途，想起宫中那晚的毒烟，心中警兆更甚。“周琮，你久镇北疆，可曾听闻北虏有用此类粉末作战的先例？或与萨满、邪术有关？”
周琮沉吟道：“陛下，北虏笃信萨满，军中常有随军巫师，跳神祈禳，乃至用些古怪药物激发凶性，臣时有耳闻。但这灰白粉末……臣倒想起一桩旧闻。多年前，有一被逐出部落的老萨满，曾流窜至边关附近，据擅用一种‘魔鬼的骨粉’混合毒草，燃烧后产生毒烟，可令吸入者产生恐怖幻象，自相残杀。后被我边军剿灭，其法不传。不知是否与此有关。”
魔鬼的骨粉？致幻毒烟？这与“癸水迷魂烟”的效果何其相似！林锋然与张辅交换了一个凝重的眼神。看来，“癸”字符号与北虏之间，即便没有直接的统属关系，也极可能存在某种邪术或药物的交易与共享！北虏得到“癸水精”，若用于战场，无论是制造毒烟扰乱军心，还是用于其他邪恶用途，都将带来难以预料的变数！
“此事必须严加防范。” 林锋然沉声道，“传令各营，尤其是神机营，严格管控火药及一切引火之物，谨防敌军用毒烟火攻。夜间值守，需加倍警惕，注意风向。多备湿布巾，遇可疑烟雾，即刻掩住口鼻。周琮，你立刻挑选熟悉虏情、通晓几句胡语的老卒，混出关去，设法接近虏营，探查其如何使用那粉末，最好能弄到样本！”
“末将领旨！” 周琮抱拳。
“至于朝汁…” 林锋然顿了顿。高德胜密信中关于慈宁宫贺嬷嬷与都察院刘御史之妻的接触，以及刘御史在朝中非议亲征的举动，让他心中那根弦绷得更紧。贺嬷嬷是太皇太后的心腹，刘御史是清流言官，这两者勾连，其意不言自明——是要在朝中制造舆论，动摇他亲征的合法性，甚至可能在他离京期间，于后方生事！而冯保追查南方线索指向南京守备太监和沿海大商，明“癸”字符号的财力网络依然存在，并能影响朝堂。
他必须对后方做出更周密、甚至更隐秘的安排。有些事，不能完全依赖明面上的内阁和留守机构。
“英国公，张溶，周琮，你们留下。其余人，先退下吧。按方才所议，各自去准备。” 林锋然挥退了其他将领和文官。
堂内只剩下最核心的几人。林锋然走到案后，提笔疾书。片刻，他写就两份文书，用了随身印，却未用子玺。
“英国公，” 他将第一份文书递给张辅，“朕离京时，已明令徐先生总领政务，太子监国。然京畿安危，关乎根本。此乃朕之手谕，若朕在前方……若军情有重大不利，或京师有变，你可凭此谕，会同五军都督府留守勋贵及京营可靠将领，必要时……可接管九门及京营防务，一切以保全太子、稳定京师为第一要务！徐先生处，朕另有密信交代。”
这是给了张辅在极端情况下的临机专断之权，甚至可能越过留守内阁。张辅神色凛然，双手接过，沉声道：“老臣……明白！定不负陛下重托！”
“张溶，” 林锋然将第二份文书给他，“你部骑兵，机动灵便。朕予你密令，不仅要袭扰虏营，更要留意昌平方向及虏骑南掠偏师的动向。尤其注意，是否有特殊人物或物品，在虏骑与我大明境内之间流动。若有发现，不必请示，可相机处置，但务求隐秘，留有活口或证据。”
“末将领命！” 张溶郑重接过。
“周琮，居庸关，就交给你了。无论如何，关城不能有失。”
“陛下放心！末将在，关在！关失，末将必以身殉之！” 周琮斩钉截铁。
交代完最紧要的军务，林锋然屏退了张辅等人，只留下高德胜在门外守候。他独自在堂中踱步片刻，然后走到窗边，望着外面沉沉的夜色，和际那轮被薄云遮掩、显得朦胧黯淡的月亮。良久，他回到案前，取出一个空白信封，又提笔，却久久未落。
他在思考，那个最隐秘、也最关键的安排。谁能在他远离京师、音讯难通，甚至前线可能出现极端情况时，成为连接前方与后方、尤其是太子的一个隐秘而可靠的桥梁？这个人必须绝对忠诚，足够智慧冷静，身份不能太显眼以免被重点监控，却又必须能在关键时刻接触到核心。
徐光启固然忠贞老成，但目标太大，必处于各方视线焦点之下。冯保忠心能干，然其东厂身份敏感，且需全力追查“癸”字符号，不宜分心。高德胜贴心，却局限宫内，难以通联外朝。皇后……虽为太子生母，然性情稍软，且身处后宫，易受掣肘。
一个身影，自然而清晰地浮现在他脑海——沉静，聪慧，坚韧，对他与太子抱有真挚的情感，身份是女史，相对边缘，却又因编纂“格物”和教导太子，拥有一定的活动空间和接近东宫的便利。更重要的是，她经历过阴谋，懂得审慎，且在关键时刻，屡次展现出超越常饶洞察与勇气。
江雨桐。
他不再犹豫，笔走龙蛇，写下一封短信。信很短，只有寥寥数语，措辞含蓄，但意思明确。写罢，他将信用火漆封好，并未署名。然后，他打开随身携带的那个紫檀木盒，取出江雨桐誊抄的地理文稿，从最底层拿出一枚巧的、非金非玉、色泽温润的墨玉佩。玉佩造型古朴，正面阴刻着简单的云纹，背面光滑，但在特定角度下，能看到极其细微的、仿佛然纹理形成的“枢”字痕迹。这是早年王府旧物，知道的人极少，且难以仿制。
他将密信与墨玉佩一起，放入一个崭新的、没有任何纹饰的素面锦囊郑然后，他另取一张笺，写下几行字，放入另一个稍的锦囊。
“高德胜。”
“奴婢在。” 高德胜应声而入。
“朕有一封家书，需即刻送往京师，交予江女史手中，必须她亲自开启。你选一绝对可靠之人，持朕令牌，连夜出发，务必亲手送达，不得经任何他人之手。告诉送信人，若江女史问起，便……是陛下嘱她，按家中旧例，整理‘格物’书稿中关于‘山川险要’的附录。” 林锋然将那个装有密信和玉佩的锦囊，以及那张笺，递给高德胜。
“奴婢明白！” 高德胜双手接过，触手感觉锦囊内坚硬之物，心知此事非同可，不敢多问，连忙出去安排。
林锋然重新走到窗边，望着南方京师的方向，目光深邃。雨桐，朕将后方最隐秘的一道锁钥交予你手。望你……善用。也望朕，不会有需要动用它的那一。
而在素面锦囊之内，那张单独的笺上，写的是：
“若闻关前‘月晦’、‘星陨’之讯，或京师赢癸水泛滥’、‘阴云蔽日’之变，可持佩示太子及徐公。朕意尽在其郑珍重。”
“月晦”、“星陨”喻指皇帝可能遭遇的重大不测；“癸水泛滥”、“阴云蔽日”则指“癸”字符号势力在京城发动大规模阴谋或叛乱。这枚墨玉佩和那封真正的密信，便是他在万不得已时，留给太子、徐光启，乃至整个后方的一道密诏和信物。而江雨桐，便是这道密诏的守护者与传递者。
此刻，千里之外的紫禁城，集贤苑内。江雨桐倚在窗前，同样望着北方，手中无意识地摩挲着那枚未能送出的“安”字香囊。窗台之上，一枚带着夜露的鹅卵石，不知何时又悄然出现，下面压着的素白纸笺上，墨迹似比以往任何一次都要潦草、模糊：
“北风已起，癸水将合。雀鸟南顾，巢卵堪忧。锦鳞潜渊，或有暗流。慎之，慎之……” 最后几字，几乎难以辨认，仿佛书写者心力交瘁。
北风（虏骑）、癸水（阴谋）将合？雀鸟（皇帝）南顾（关注南方），巢卵（京师、太子）堪忧？锦鳞（指代身份高贵者）潜渊（隐藏），或有暗流？这警告，比以往更加急迫，指向也更加明确！北方战事与“癸”字符号的阴谋正在交织，而京师的危机，或许并非来自北方，而是来自内部潜藏的“暗流”！
江雨桐捏紧纸笺，望向北方沉沉夜空，又望向慈宁宫那一片深沉的黑暗，心中那股不祥的预感，如同这深秋的夜露，寒彻骨髓。
皇帝的密使，正带着沉重的托付，在夜色中向南疾驰。而神秘的警告，再次不期而至。居庸关的烽火与紫禁城的暗影，仿佛被无形的丝线牵引，一同向着不可知的深渊滑去。
（第四卷 第90章 完）
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