居庸关的清晨，是被虏营中骤起的、不同于寻常号角的尖厉呼啸和沉闷撞击声惊醒的。色尚未大亮，铅灰色的云层低低压在关山之上，北风裹挟着刺骨的寒意与隐约的硫磺、腥臊气味，席卷过伤痕累累的关墙。
林锋然几乎在声音响起的瞬间便已披甲登城。关楼之上，视野开阔，只见虏骑大营辕门洞开，数十架连夜赶制的粗糙云梯、撞车，在皮盾的掩护下，被黑压压的虏兵推着，如同移动的怪兽，向着关墙缓缓逼近。更令人心悸的是，在攻城器械之后，还有数辆奇特的、如同巨大棺材般的板车，上面覆盖着浸湿的毛毡，被心翼翼地推着，不知内藏何物。
“陛下，虏骑要强攻了！” 周琮血灌瞳仁，嘶声吼道，“弓箭手、滚木礌石准备！火油！快！”
“不对。” 林锋然目光死死盯着那几辆覆盖湿毡的板车，心中那不祥的预感骤然升腾，“那是什么东西？弩炮！给朕瞄准那些盖着毡子的车，先射一轮火箭！”
命令迅速传下。关墙上架设的床弩和弩炮调整方向，浸了火油的箭矢在晨曦中划出赤红的轨迹，尖啸着射向那几辆怪车。然而，箭矢大多被厚实的湿毡挡住或弹开，未能引燃。只有少数几支侥幸射入缝隙，却并未引起预料中的大火，反而冒出一股股灰白色、带着甜腻腥气的浓烟！
那烟雾起初不多，但遇风即散，迅速在关前弥漫开来，与清晨的薄雾混合，一时难以分辨。但很快，靠近那烟雾的前排虏兵，似乎变得更加狂暴，吼叫声都变流，推着云梯撞车的速度骤然加快！而关墙上一些处于下风处、吸入些许烟雾的明军士兵，则出现了轻微的眩晕、咳嗽，乃至眼神涣散的迹象！
“是毒烟！闭气！湿布掩面！” 林锋然厉声喝道，自己已迅速用浸湿的布巾捂住口鼻。果然！“癸水精”被用在了这里！不是简单的致幻，似乎还能激发服用者凶性，削弱抵抗者意志！这比预想的更加歹毒！
“神机营！火炮瞄准那些烟车，给朕轰碎它们！” 英国公张辅的声音如同炸雷。
“轰轰轰！” 关墙上数门弗朗机炮和将军炮发出怒吼，实心铁弹呼啸而出，狠狠砸在虏军队列和那几辆怪车附近。一辆板车被直接命中，木屑混合着灰白粉末与古怪药材四散飞溅，引发了更大范围的烟雾，但也暂时阻断了后续毒烟的释放。其余炮车则重点轰击扛着云梯的虏兵密集处，每一炮下去，便是血肉横飞，残肢断臂。
然而，虏骑的凶悍超出预料。在毒烟（无论是主动吸入还是被动影响）和身后督战队的驱赶下，前面的虏兵仿佛不知恐惧为何物，踩着同伴的尸体，嚎叫着将云梯重重搭上关墙！撞车也猛烈地撞击着本就受损的城门，发出令人牙酸的巨响！
“杀！” 周琮双目赤红，挥刀将一个刚从云梯冒头的虏兵劈落。滚木礌石如雨点般砸下，沸腾的金汁（熔化的金属液）倾泻，关墙上下瞬间变成了血肉磨坊。惨叫声、怒吼声、兵刃撞击声、火炮轰鸣声混杂在一起，震耳欲聋。
林锋然没有退入关楼。他手握子剑，立于龙纛之下，目光冷静地扫视战场，不时发出简短的命令，调配着各段的防御力量。他的存在，本身就是一面不倒的旗帜。看到皇帝与将士同立危墙，明军士气大振，纵然有毒烟干扰，伤亡惨重，却无一人后退。
战斗从清晨持续到日上三竿。虏骑在关墙下留下了超过千具尸体，却未能撼动关防分毫。那几辆释放毒烟的怪车，在明军火炮的重点照顾和自身烟雾干扰下，或被击毁，或被迫后撤。毒烟虽造成了一些混乱和减员，但未能达成决定性的突破。眼看伤亡越来越大，而明军抵抗依旧顽强，虏营中再次响起了撤湍号角。残存的虏兵如潮水般退去，只留下关前一片狼藉和冲的血腥气。
“赢了！我们守住了！” 关墙上爆发出劫后余生的欢呼，但很快被军官的呵斥和伤兵的呻吟淹没。
林锋然缓缓吐出一口浊气，松开了紧握剑柄、已然僵硬的手。湿布下的脸颊冰冷，但铠甲内的中衣早已被汗水浸透。这一战，守是守住了，但“癸水烟”的出现，预示着后续的战斗将更加诡谲难测。虏骑拥有这种邪物，哪怕不能直接破关，长期消耗下去，对守军士气和体力的削弱是巨大的。
“统计伤亡，抢修工事，救治伤员。阵亡将士，好生收敛，登记造册，战后厚恤。” 他沉声吩咐，又对周琮道，“派出去的夜不收，有消息吗？”
“尚未回报。” 周琮抹了一把脸上的血污，“不过，方才鏖战时，末将隐约看到虏营后方有些混乱，似有股人马冲突，不知是不是张溶将军的骑兵得手了。”
正着，关下一骑飞驰而来，正是张溶派回的传令兵，满身风尘，却带着兴奋：“陛下！张将军昨夜率精骑绕道虏营侧后，成功袭破其一处偏营，烧毁粮草辎重若干，斩杀虏兵二百余，并……并趁乱擒获一名随军萨满，及两名形迹可疑、似非北虏的汉人！现已押解在回关途中！”
擒获了萨满和可疑汉人！这可能是破解“癸水烟”及虏骑与“癸”字符号关联的关键！林锋然精神一振：“好！令张溶心押解，回关后即刻送至帅府！朕要亲自审问！”
“是！”
处理完紧急军务，林锋然回到帅府，方才感到一阵强烈的疲惫与心悸袭来，胸口隐隐作痛。他强撑着，先听取了各部汇报的详细伤亡和损耗情况（明军阵亡三百余，伤者近千，箭矢滚木消耗颇巨，火炮需冷却检修），又批阅了几份来自后方关于粮草补给行程的公文，直到午后，才勉强用了些简单的饭食。
他知道自己不能倒。关城上下，数万将士的眼睛都看着他。他强迫自己静坐调息，脑海中却不断闪过关前那灰白毒烟、虏兵猩红的眼睛、以及昨夜高德胜送出的那个锦囊。
此刻，那锦囊应在路上了吧？雨桐她……收到后，会明白吗？能担得起吗？
京师，集贤苑。
江雨桐的“风寒”并未痊愈，反而因心绪不宁、担忧前线而更添了几分虚弱。但她依旧强打精神，上午去东宫看了太子。太子似乎也感应到紧张气氛，比往日乖觉，但脸上总带着一丝不安。她温言安抚，又讲了一段“格物”书中关于“勇气”的故事（改编自《史记》刺客列传），见太子情绪稍稳，才回到集贤苑。
午后，她正对着那枚窗台上新出现的、带着急促警告的鹅卵石和纸笺出神，反复琢磨“雀鸟南顾，巢卵堪忧。锦鳞潜渊，或有暗流”到底何指，秦嬷嬷悄然进来，神色有些古怪，低声道：“姑娘，高公公身边的栗子来了，是有陛下从居庸关捎回的家书，务必亲手交给您。”
陛下家书？给她？江雨桐心中一凛，瞬间坐直了身体。“快请。”
太监栗子年纪不大，但眼神机警，行动利落。他进来后，先谨慎地打量了一下四周，然后从贴身处取出一个毫不起眼的素面锦囊，双手奉上，低声道：“江女史，这是高公公交代，必须亲手送到您手中的。高公公让奴婢传话：陛下嘱您，按家中旧例，整理‘格物’书稿中关于‘山川险要’的附录。”
家中旧例？整理“山川险要”附录？这显然是掩人耳目的暗语。江雨桐压下心头狂跳，接过锦囊，入手微沉。“有劳公公。陛下……陛下在军中，可还安好？”
“回女史，奴婢只负责送信，前方军情，一概不知。” 栗子垂首道，行了礼，便迅速退了出去。
江雨桐示意秦嬷嬷出去守着门，自己走到内室，就着窗光，心地拆开锦囊。首先映入眼帘的，是一枚温润的墨玉佩，触手生凉，云纹古朴。她心中一动，翻转过来，对着光线仔细端详，果然在某个角度，看到了那个极其细微、宛若然的“枢”字痕迹。这是……王府旧物？陛下将此物给她，是何深意？
她压下疑惑，又取出那封没有署名的火漆密信。展开，信很短，字迹是皇帝亲笔，力透纸背：
“雨桐卿鉴：关山阻隔，音讯难通。此佩乃旧邸信物，见佩如晤。朕离京仓促，然社稷之重，太子之幼，未尝一刻敢忘。今付此佩于卿，非为常情。若他日，关前赢月晦’、‘星陨’之噩耗传京，或京师突发‘癸水泛滥’、‘阴云蔽日’之剧变，朝堂失措，宫阙震荡，卿可持此佩，直见太子与徐公光启，示以此书。比自知朕意。此任至重，托于卿之忠贞智略。万望珍重，以待重逢。”
信末依旧无署名，但那一笔一划，皆是她熟悉的、属于皇帝的刚劲与决绝。
江雨桐握着信纸的手，微微颤抖起来，指尖冰凉。这并非寻常家书，而是一道密诏，一道在皇帝可能遭遇不测、或京师发生颠覆性巨变时，启动备用权力核心、托付后事的密诏！而皇帝，将传达这密诏的信物与使命，交给了她！一个无品无级、孀居宫廷的女史！
“月晦”、“星陨”——皇帝若有不测。“癸水泛滥”、“阴云蔽日”——“癸”字符号势力在京城发动全面叛乱或阴谋。届时，她需凭这枚墨玉佩和这封密信，直面太子和内阁首辅，传达皇帝或许是最后的旨意！
这信任，重如山岳！这责任，险如深渊！
皇帝将如此关乎国本存续的隐秘钥匙交给她，不仅是对她忠诚与能力的绝对信任，更是将她置于了风暴的最中心！一旦需要动用此佩，那必是地倾覆、乾坤倒悬的至危时刻！她能否在那种情况下，安然见到太子和徐光启？又会面临多少明枪暗箭？
巨大的压力让她几乎喘不过气，但与此同时，一股更加炽热、更加决绝的情感也从心底涌起。他在那般险地，在箭矢横飞的关墙之上，在谋划托之时，竟还思虑至此，将如此身后之事，托付于她！这份超越君臣、近乎生死相托的信任，让她心中那片因离别和担忧而始终冰冷的角落，轰然燃起熊熊烈焰。
她心翼翼地将密信原样折好，与墨玉佩一起，贴身收藏。那冰冷的玉佩贴在心口，仿佛与他铠甲内那枚“安”字香囊，有了某种跨越山河的共鸣。
“陛下……” 她望向北方，眼中再无彷徨，只有一片清澈的坚定，“臣，定不负所停”
然而，就在她刚刚藏好密信，平复心绪，准备去书房继续整理那些“山川险要”附录（既是掩饰，也是真的想为他做些什么）时，秦嬷嬷又匆匆进来，脸色有些发白，低声道：“姑娘，慈宁宫的贺嬷嬷来了，是奉太皇太后懿旨，来看看姑娘的病，还……还带了赏赐。”
贺嬷嬷？又来了？江雨桐心头一紧。皇帝刚刚将密信托付给她，慈宁宫的人就再次上门？是巧合，还是……对方已经察觉到了什么？
她迅速整理了一下衣衫发髻，深吸一口气，迎了出去。无论来意为何，此刻，她绝不能露出半分破绽。
（第四卷 第91章 完）
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