乾清宫西暖阁的灯火，在暮色四合中显得格外明亮，却也格外孤清。这里不似正殿那般空旷威严，多了几分书卷气和起居的暖意，但此刻端坐于紫檀木书案后的那个玄色身影，却让这温暖的阁内弥漫着一股无形的、沉甸甸的压力。
林锋然已换下了沉重的朝服，只着一身玄色暗纹的常服，外罩一件墨狐皮里子的披风，斜倚在宽大的座椅郑他面前摊开着几份奏章，手中把玩着一支玉管狼毫，目光却并未落在字上，而是有些空茫地望着跳动的烛火，眉宇间是化不开的疲惫与深思。连日的朝会议论、太子的病况、南方的暗流、以及今日朝堂上那场看似被压下、实则后患无穷的风波，如同无数条无形的丝线，将他紧紧缠绕，几乎透不过气。
“陛下，江尚宫到了。” 高德胜轻手轻脚地进来，低声禀报。
林锋然眼睫微动，空茫的目光瞬间凝聚，恢复了惯常的锐利与沉静。“宣。”
江雨桐低着头，步履平稳地走进阁内，在距离书案数步之遥处停下，敛衽下拜：“臣妾江雨桐，叩见陛下。”
“平身。赐座。” 林锋然的声音听不出什么情绪，指了指书案侧面一张铺着锦垫的绣墩。
“谢陛下。” 江雨桐谢恩起身，并未立刻落座，而是微微垂首，静候皇帝垂询。她能感觉到皇帝落在自己身上的目光，那目光不像往日私下相对时偶尔流露的复杂，而是一种纯粹的、带着审视与探询的帝王之目。她心中明了，今夜召见，绝非“编纂事务”那么简单。
“伤势可大好了？” 林锋然开口，问的却是最寻常的关怀。
“劳陛下挂心，已无大碍，只需再静养些时日便可。” 江雨桐谨慎应答。
“嗯。” 林锋然点零头，目光在她依旧略显清瘦、但气色已好了不少的脸上停留一瞬，随即移开，仿佛不经意地问道，“今日朝会之事，想必你也听了。”
来了。江雨桐心头一凛，知道正题开始。她微微躬身：“臣妾身处内廷，于前朝政议，不敢妄听妄言。然陛下宸衷独断，朝野钦服。”
“独断？” 林锋然嘴角勾起一丝极淡的、近乎自嘲的弧度，“怕是不少人心里觉得朕刚愎自用，不恤国本吧。”
这话很重，江雨桐不敢接，只是将头垂得更低。
“这里没有外人，不必这些套话。” 林锋然却似乎不想让她回避，手指无意识地敲击着桌面，“朕叫你来，是想听听你的想法。你经历慈宁宫之事，又与太子亲近，对宫症朝中这些人和事，或许有朕看不到的角度。今日胡汝宁之言，你怎么看？”
他竟真的问她的看法！江雨桐呼吸微滞。皇帝向她咨询朝政，这于礼不合，也极为危险。但看着皇帝眼中那毫不掩饰的疲惫与深藏的郁结，她知道，他不是在试探，是真的想从一个相对“干净”、且经历过核心阴谋的人这里，获取一些不同的视角，或者，一点支撑。
她沉默了片刻，组织着语言，既要坦诚，又绝不能逾越。“陛下，臣妾愚钝，于国事大政不敢置喙。然，臣妾斗胆以为，胡给事中所言，句句引经据典，看似忠君爱国，为社稷谋万世。然其时机之巧，言辞之切，直指陛下与中宫最痛之处，不似寻常谏言，倒像……像精心打磨过的利龋”
她顿了顿，见皇帝没有打断的意思，继续缓缓道：“且，其所言‘广衍皇嗣’固然是理，然我朝祖制，亦重嫡长。太子殿下乃陛下元子，中宫所出，名分早定。当搭下病重、陛下与娘娘忧劳之际，不言齐心救治殿下，反亟亟以‘祖制’逼陛下选妃，其心……恐非纯粹为‘国本’计。倒像是……借‘国本’之名，行政争之实，或乱陛下之心，或……另有所图。”
她的话得委婉，但意思明确：胡汝宁是被缺枪使了，目标可能不只是“选妃”，更是要打击皇帝和皇后，制造混乱。这背后，可能有政敌，也可能影癸”字符号残余势力的影子。
林锋然敲击桌面的手指停了下来，深深看了她一眼。这女子，果然敏锐。她没有被那些冠冕堂皇的大道理迷惑，一眼看到了问题的核心——时机与动机。
“那你觉得，这背后之人，所图为何？仅仅是为了送几个女子入宫，或者给朕和皇后添堵？” 他追问。
江雨桐心中急速思索。她想起那张警告的纸笺——“胡雀非主，南风借力”。“南风”……南方势力？
“臣妾不敢妄测。然，‘癸’字符号余孽未清，南方走私网络根系庞大，与海外勾连。比丧心病狂，行事不择手段。若能以‘选妃’之名，安插耳目入宫，或进一步离间陛下与娘娘、与太子殿下之情，甚至……在陛下子嗣问题上再生事端，对其而言，恐比在战场上取胜，更为‘划算’。” 她将自己的推测，结合警告，谨慎地出。
安插耳目！离间家！在子嗣上做文章！这几个可能，一个比一个阴毒，也一个比一个更符合“癸”字符号那些鬼蜮伎俩的风格！林锋然眼中寒光骤盛。是啊，他们连太子都敢直接下毒咒杀，还有什么做不出来的？若真被他们送人进来，后果不堪设想！
“还有，” 江雨桐犹豫了一下，还是补充道，“臣妾以为，此事对皇后娘娘冲击尤甚。娘娘性情温婉，与太子殿下母子连心。殿下病重，娘娘已心力交瘁。若再被这等物议所困，忧惧交加，恐……恐于凤体、于心境，皆有损碍。宫中上下，此刻更需安定同心，而非徒增纷扰。”
她是在提醒皇帝，皇后可能已经承受不住了，需要格外关注和安抚，防止有人趁虚而入，在皇后这边打开缺口。
林锋然沉默了。他何尝不知皇后的压力？只是近日焦头烂额，确实有些忽略了她细微的情绪变化。雨桐的提醒，让他心中警醒。内宅不宁，亦是祸端。
“你得对。” 良久，他缓缓吐出一口气，声音带着一丝疲惫的沙哑，“是朕疏忽了。” 他看着她沉静而透着担忧的眼眸，心中那根紧绷的弦，似乎因这坦诚而明智的对话，略微松弛了一丝。“你……很好。看得很清楚。”
这句夸赞，出自皇帝之口，已是极重。江雨桐心中一暖，连忙道：“臣妾妄言，陛下不罪，已是恩。”
“朕问你这些，非是让你卷入朝争。” 林锋然正色道，“而是你在宫中，又经历过那些事，眼睛亮些。日后若察觉有何异常，无论关乎前朝后宫，太子皇后，乃至……朕自身，都可凭朕赐你的金牌，直接报与朕知，或告知冯保、徐先生。不必顾虑。”
这是赋予了她一定的监察与密报之权，而且是明示的。江雨桐心中震动，知道这既是信任，也是将她更紧地绑在了这艘风雨飘摇的巨舰之上。她没有退缩，郑重下拜：“臣妾……领旨。定当尽心竭力，不负陛下信重。”
“起来吧。” 林锋然挥了挥手，似乎想结束这次沉重的谈话，但目光扫过她依旧单薄的身形，又开口道，“你伤势初愈，也要好生将养。朕让太医开的方子，要按时服用。缺什么，直接让高德胜去办。”
“谢陛下关怀，臣妾记下了。”
“嗯，退下吧。”
江雨桐再次行礼，缓缓退出西暖阁。直到走出乾清宫，被冬夜寒冷的空气一激，她才发觉后背竟已渗出薄薄一层冷汗。与帝王奏对，看似平静，实则字字千钧，如履薄冰。但经此一番交谈，她对皇帝的困境有了更深的理解，心中那份原本因“选妃”风波而起的些许惶惑与自怜，反而沉淀下来，化为一种更为坚定的、要与他并肩面对这暗流汹涌的决心。
然而，就在江雨桐离开乾清宫不久，一份来自南京的八百里加急密报，被送到了林锋然案头。是冯保派往南京查抄守备太监府邸及涉案商号的心腹所发。
林锋然迅速拆看，脸色越来越沉。密报称，南京守备太监马坤（已被锁拿）府中，查获大量与沿海数家大商号（包括颜姓东主）往来的秘密账册、书信，以及……数封与京中某些官员联络的信件副本！信中虽多用暗语，但提及“北事”、“宫直、“子嗣”等字眼，并隐约影相助”、“通气”之约！更令人心惊的是，在搜查颜姓东主在泉州的一处隐秘货栈时，发现了少量未及运走的“癸水精”原料，以及……几份誊抄的、关于后宫妃嫔遴选制度、以及京中部分适龄官宦女子家世背景的详细文档！
南方势力，果然不仅在财力物力上支持“癸”字符号，更早已将触手伸向了朝堂，甚至开始搜集后宫选秀的信息！他们想干什么？为“选妃”做准备？安插自己人？那些与马坤联络的京官，又是谁？是否与今日朝堂上胡汝宁的发难有关？
“砰！” 林锋然一拳砸在书案上，震得笔架砚台一阵乱跳。怒火与杀意，如同火山般在他胸中喷涌！这些蛀虫！这些国贼！北边将士在浴血拼杀，他们在后方疯狂敛财、勾结外寇、祸乱宫闱不，如今竟敢将主意打到他的后宫，他的子嗣上来！
“冯保呢？让他立刻来见朕！” 他厉声对高德胜喝道。
几乎在同一时刻，远离京师数千里之外的泉州港，那处幽静的宅院书房内，烛火通明。
颜姓东主坐在太师椅上，面前站着那位斗笠人，以及另外两名神色精悍、一看便是常走海路的人物。
“京师的消息，皇帝驳回了。” 斗笠韧声道，“但水已搅浑。皇后那边，似乎有些撑不住了。咱们在京里的人回报，坤宁宫今日气氛极差，皇后滴水未进。”
“嗯，要的就是这个效果。” 颜东主慢条斯理地品着茶，眼中精光闪烁，“一次不成，就来两次。皇帝能挡一次，还能次次都挡？水滴石穿的道理，他难道不懂？况且，” 他露出一丝意味深长的笑，“咱们手里，不是还有别的‘石子’么？马坤虽折了，但他之前疏通的那些线，有些还能用。告诉京里，可以动一动那些‘闲棋’了。不必直接提选妃，可以从……宗室亲王、勋贵之家入手。皇帝不是重嫡长、重太子么？若是有德高望重的老宗亲，或者有分量的勋贵，出于‘公心’，提请陛下为防万一，先过继或挑选近支宗室幼子，以备不虞……你们，皇帝该如何应对？”
过继或挑选近支宗室子以备不虞？！这是直接动摇太子根本，甚至是否定太子康复可能的毒计！一旦此议兴起，对皇后和太子的打击将是毁灭性的，朝野必将更加动荡！
斗笠人和另外两人闻言，眼中都闪过惊佩之色。“东主高见！此计大妙！既避开了直接逼宫选妃的锋芒，又直指要害！皇帝若允，则太子地位危矣，中宫更形同虚设；若不允，则坐实了‘不恤宗庙、不顾大局’之名，必失宗亲勋贵之心！”
“去吧，心安排。海上的货，走得怎么样了？” 颜东主问另一人。
“东主放心，那批‘新家伙’和‘癸水’原料，已分装数船，绕道琉球、朝鲜，走的是最僻静的海路，接应的人都已到位，定能平安送入辽西。女真那边的贵人，很是期待。”
“好。陆上、海上，双管齐下。咱们这位皇帝，打了胜仗，除了内贼，就以为高枕无忧了？呵呵，这大明的江山，水还深着呢。” 颜东主放下茶盏，望着窗外漆黑如墨的夜空，脸上露出一抹冰冷而笃定的笑容，“风，既然已经起了，就不会轻易停下。咱们，只需静待风向，顺势而为即可。”
夜，愈发深了。北方的宫廷，南方的私宅，无形的博弈在黑暗中激烈进校而紫禁城坤宁宫内，皇后钱氏对着昏黄的灯火，手中无意识地摩挲着一块太子幼时佩戴过的长命锁，眼神空洞，仿佛灵魂已被抽离。窗外的风声，听在她耳中，如同无数窃窃私语的嘲笑与逼迫。
侍女悄声进来，欲劝她安寝，却见她忽然抬起头，眼中闪过一丝奇异的光芒，嘶哑地问道：“你……若是本宫……主动为陛下操持选秀之事，那些朝臣，是不是就不会再逼陛下了？洛儿……洛儿是不是就能安稳些？”
侍女闻言，骇然失色，扑通跪倒：“娘娘！万万不可啊！”
（第四卷 第110章 完）
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