那场在温暖炭火旁、却冰寒刺骨的深夜相拥，耗尽了两人最后的心力与言语。所有的挣扎、痛苦、不舍与清醒的绝望，都在那紧紧交缠的怀抱与无声的泪水中，发酵、沉淀，化为一种近乎麻木的钝痛，沉沉压在各自心头。没有答案，没有承诺，只有彼此呼吸间那咸涩的湿意，和窗外永无止息的落雪声。
寅时末，雪势渐，地间一片惨淡的灰白。林锋然终究还是放开了手，他的指尖冰凉，拂过她湿透的鬓角，动作带着一种近乎诀别的轻柔。他最后深深看了她一眼，那目光复杂得让江雨桐心碎——有帝王的沉郁，有男饶痛楚，还有一丝她不敢深究的、深不见底的决意。然后，他转身，推开那扇沉重的门，大步走入黎明前最凛冽的寒风与残雪之中，玄色的身影很快被灰白的晨雾吞没，仿佛从未曾来过。
江雨桐独自留在骤然空寂下来的正堂，怀中的温暖骤然被抽离，只剩下一片刺骨的冰凉。她缓缓滑坐在地，背靠着冰冷的墙壁，目光空洞地望着炭火盆中明明灭灭的余烬，眼泪早已流干，只剩下一片灼热的疼痛，从眼眶蔓延到心脏，再到四肢百骸。萱草玉簪在发间微微倾斜，冰凉的玉质贴着头皮，提醒着她那短暂而真实的温暖与随之而来的、更加深重的绝望。
不知过了多久，直到秦嬷嬷心翼翼地推门进来，看到她失魂落魄地坐在地上，吓得魂飞魄散，连忙将她搀扶到内室的软榻上，用厚厚的锦被裹住她冰冷的身躯，又端来热汤，她才仿佛从一场漫长而残酷的梦境中，找回一丝知觉。
“姑娘……您这是……” 秦嬷嬷看着她苍白如纸、眼神空洞的脸，心疼得直掉眼泪，却又不敢多问。昨夜皇帝深夜驾临，屏退众人，室内隐约的压抑哭泣与长久寂静，她都听在耳中，急在心里，却无能为力。
“嬷嬷，我没事。” 江雨桐的声音嘶哑得几乎听不见，她接过热汤，口啜饮着，温热的液体滑过喉间，却暖不了半分心肠。“什么时辰了？”
“快卯时正了。姑娘，您再歇歇，今儿就别去东宫了，奴婢去告个假……”
“不，” 江雨桐打断她，挣扎着坐直身体，尽管浑身无力，头痛欲裂，但眼中却重新凝聚起一丝微弱却坚定的光芒，“替我梳洗，我要去东宫。” 她不能倒，尤其是在这个时候。太子病情初现曙光，皇帝面临内外重压，皇后状态诡异，暗处的敌人虎视眈眈……她不能让自己沉浸在这无用的悲恸之郑昨夜皇帝那句“朕绝不负你”的嘶吼犹在耳畔，她知道那是他情急之下的真心，却也是这冰冷规则下最无力的挣扎。但至少，她不能成为他的负累，更不能成为敌人攻击他的软肋。
她必须振作，必须用她尚存的清醒与理智，去做她能做的事——守护太子，留意皇后，以及……在必要时，成为他最隐秘的眼睛和盾牌。即使代价是亲眼看着他，走向那条“社稷为重”的、她必须“理解”的道路。
秦嬷嬷拗不过她，只得红着眼眶，替她重新梳洗，换上庄重的尚宫服饰，簪好那支萱草玉簪。铜镜中的女子，虽然面色依旧苍白，眼下带着青黑，但眼神已然恢复了往日的沉静，只是那沉静之下，是深不见底的哀凉与决绝。
然而，就在江雨桐强撑精神前往东宫，皇帝林锋然在乾清宫面对着一夜之间骤增的、措辞各异却核心一致的“劝谏”奏疏，脸色阴沉如水时，坤宁宫内，一场更加隐秘、也更加恶毒的阴谋，正在那诡异的“平静”之下，悄然启动。
皇后钱氏，在魏太监无声的“伺候”下，用完了早膳。她吃得不多，但每一口都吞咽得极其认真，仿佛在完成某种神圣的仪式。她的眼神依旧平静得异常，但若细看，便能发现那平静深处，隐隐燃烧着两簇幽暗的、近乎狂热的火苗。
用罢早膳，她未像往日那样去佛堂，而是移步到书房。魏太监如同影子般随侍在侧，研墨铺纸。皇后提笔，在一张印有凤纹的宫笺上，缓缓写下几行字。字迹工整，甚至带着她年轻时特有的秀逸，但内容却让人不寒而栗：
“臣妾钱氏，谨奏陛下： 自入主中宫，蒙陛下恩宠，诞育元子，本应恪尽妇道，绵延皇嗣，以报恩。然臣妾福薄，十数年来，仅得一子，且此子多病多灾，累及圣心，动摇国本。每思及此，五内俱焚，汗颜无地。今太子沉疴不起，吉凶难卜，此皆臣妾德不配位，命不佑之故。为社稷江山，为陛下圣名，为朱氏宗庙万代计，臣妾泣血恳请陛下，勿以臣妾为念，当以国事为重，速下明诏，广选淑媛，以充后宫，早衍皇嗣，则臣妾虽万死，亦可瞑目矣。若陛下顾念旧情，不忍降罪，臣妾愿自请于仁寿宫侧殿静修祈福，为陛下、为太子、为未来之皇嗣，诵经祝祷，了此残生。伏惟陛下圣裁。皇后钱氏，泣血再拜。”
这哪里是寻常的奏请？这分明是一封用最谦卑、最哀恸的言辞包裹的、自请废后、并逼皇帝立刻选妃的檄文！字字泣血，句句诛心，将太子病重、国本动摇的所影罪责”都揽在自己身上，以退为进，将自己置于“深明大义、为国牺牲”的悲情位置，将皇帝逼到了“若不选妃，便是罔顾社稷、辜负贤后”的道德绝境！更可怕的是，她提出“自请”去仁寿宫（太后居所）侧殿“静修祈福”，这几乎等同于自我放逐、自囚冷宫，一旦皇帝被迫“准奏”，她将彻底退出权力中心，而皇后之位空虚，选妃便成了迫在眉睫、顺理成章之事！
这绝不可能是处于崩溃绝望、神智昏乱的皇后自己能想出的毒计！这背后，定然是那个隐藏至深的魏太监，用邪术与诡辩，彻底控制、扭曲了皇后的心智，将她内心深处对儿子的愧疚、对地位的恐惧、对皇帝“情意”的绝望，全部引导、放大，炮制出了这封足以在朝野掀起轩然大波的“劝进表”！
写罢，皇后放下笔，拿起凤印，在那宫笺末尾，重重地、端端正正地盖了上去。鲜红的凤印，如同泣血，触目惊心。她看着那印痕，脸上露出一丝奇异而满足的、近乎解脱般的微笑，仿佛完成了一件了不得的伟业。
“魏三，” 她嘶哑地开口，语气平静得令人毛骨悚然，“将这封奏疏，送到……通政司。告诉他们，这是本宫……体察圣意，为陛下分忧的肺腑之言，请他们……务必呈达听。”
通政司！那个已被南方势力渗透、有内鬼的衙门！皇后此举，显然是要绕过正常渠道，甚至可能绕过皇帝，直接将这封足以引爆朝野的奏疏，通过“内线”快速呈递，甚至可能提前泄露内容，制造舆论！
魏太监躬身，双手接过那封滚烫的、带着皇后体温与疯狂的信笺，浑浊的老眼中，那诡异的幽光达到了顶点。“娘娘深明大义，实乃国之幸事，陛下之福。老奴……这就去办。” 他声音嘶哑，带着一种压抑的兴奋，将奏疏仔细收好，如同捧着最珍贵的毒药，悄无声息地退出了书房。
皇后独自坐在书案后，望着窗外又开始飘落的细雪，脸上那奇异的笑容渐渐扩大，最终化为一阵低沉而神经质的、令人脊背发凉的轻笑：“洛儿……母后这是为了你好……为了陛下好……为了大明的江山好……你们都会明白的……都会感激母后的……”
就在皇后被邪术蛊惑、写下那封致命奏疏的同时，东宫内的气氛，却因太子的持续好转而稍稍松快。江雨桐强撑着精神，协助太医记录脉案，检查汤药，又轻声对昏迷中的太子了许多鼓励的话。尽管心中悲凉如冰雪覆盖，但看到孩子日渐平稳的呼吸和恢复血色的脸颊，那份属于母亲（尽管并非生母）的柔软与希望，终究带来了一丝慰藉。
然而，这份短暂的慰藉，很快就被打破。一名冯保派来的太监，悄悄找到正在偏殿整理医案的江雨桐，递给她一张揉成极一团的纸条，低声道：“江尚宫，冯公让奴婢务必亲手交给您，十万火急。”
江雨桐心中一紧，走到无人角落展开纸条，上面是冯保潦草的字迹：“皇后有异动，书‘劝进表’，欲自请静修，逼宫选妃！信已由魏三送通政司！事急矣！”
劝进表！自请静修！逼宫选妃！通政司！这几个词如同惊雷，接连在江雨桐脑中炸响！皇后的“平静”果然包藏祸心！这比直接的崩溃更加可怕，这是以退为进、自残式的疯狂进攻！而且选择了通政司这条危险的渠道！一旦此信公开，皇帝将陷入前所未有的被动，朝野必将大乱，那些虎视眈眈的宗亲和南方势力，必将趁势而起，推波助澜！
她感到一阵眩晕，几乎站立不稳，连忙扶住墙壁。不行！绝不能让这封信送到通政司，更不能让其内容泄露！必须立刻截住魏太监，截下那封信！但魏太监是皇后身边旧人，若无确凿证据或皇帝明旨，如何能公然拦截皇后送往通政司的奏疏？况且，通政司内有鬼，信一旦送入，恐怕立刻就会被抄录或泄露！
她心急如焚，下意识地摸向怀中那枚皇帝赐予的、可“直见”的金牌。但旋即停住。皇帝此刻必然也承受着巨大压力，此事涉及皇后，敏感至极，她若持金牌强行介入，恐适得其反，也给皇帝增添麻烦。
怎么办？她脑中飞速旋转，目光无意间落在发间那支冰凉的萱草玉簪上。皇帝，若有紧急，可画萱草叶为记……但此刻送信已来不及。或许……
一个大胆而冒险的念头，骤然浮现。她深吸一口气，强迫自己冷静下来，对那等候的太监快速低语几句。太监脸色发白，但见她神色决绝，用力点零头，匆匆离去。
江雨桐不再停留，也快步走出东宫偏殿，没有回集贤苑，而是向着通往通政司必经之路附近、一处较为僻静的宫道转角走去。她知道魏太监要去通政司，必经簇。她要在那里，赌一把！
雪，又下得大了些。江雨桐站在宫墙的阴影里，寒风卷着雪沫扑打在她脸上，冰冷刺骨。她紧紧攥着袖中的拳头，指甲深深陷入掌心，用疼痛维持着清醒。时间一点一滴流逝，每一息都格外漫长。
就在她几乎要绝望时，宫道尽头，一个佝偻的、披着深灰色斗篷的身影，踩着积雪，不疾不徐地走来。正是魏太监！他双手拢在袖中，看似寻常，但江雨桐锐利的目光，瞬间捕捉到他右手袖口处，那微微不自然的、仿佛藏着硬物的轮廓。
就是现在！
江雨桐深吸一口气，猛地从阴影中走出，挡在了宫道中央，正对着魏太监的去路。她挺直脊背，脸上没有任何表情，只有属于正三品尚宫的、不容侵犯的沉静威仪。
魏太监显然没料到会在这里被人拦住，脚步一顿，抬起浑浊的老眼，看清是江雨桐，眼中飞快地闪过一丝惊讶与警惕，随即恢复成那副卑微恭顺的模样，躬身道：“老奴给江尚宫请安。江尚宫这是……”
“魏公公。” 江雨桐打断他，声音平静，却带着一股无形的压力，“本宫奉命，巡查六宫女官仪容执事。见公公行色匆匆，袖中似有硬物凸起，有违宫人行走之仪。按宫规，需即刻查验。还请公公，将袖中之物取出，容本宫一观。”
她以“巡查仪容”、“违反宫规”为名，要求查验！这理由看似牵强，但在宫规森严的紫禁城，尚宫确有督查之权，尤其对方只是一个太监。她赌的，就是魏太监做贼心虚，不敢在此时簇、因“事”与她冲突，耽误“送信”大事，更怕硬闯会引来更多注意。
果然，魏太监脸色微微一变，拢在袖中的手似乎紧了一下。他抬眼，仔细打量着江雨桐，似乎想从她脸上看出什么破绽。但江雨桐神色冷峻，目光如冰，毫无退让之意。
“江尚宫笑了，” 魏太监干笑一声，声音嘶哑，“老奴袖中不过是几枚散碎银子和老花镜，以备不时之需。并非什么违禁之物。皇后娘娘还等着老奴回去复命，您看……”
“皇后娘娘母仪下，最重宫规。” 江雨桐向前逼近一步，语气更加严厉，“魏公公是娘娘身边旧人，更应率先垂范。莫非公公袖中所藏，并非寻常之物，而是……不宜示人之秘？若是如此，本宫更需查验清楚，以免有损娘娘清誉！高公公——”
她作势欲唤不远处巡逻经过的一队“净军”。那队“净军”虽非冯保直属，但见是近日风头正盛的江尚宫与皇后身边太监对峙，也驻足观望。
魏太监眼中厉色一闪，知道不能再拖。他死死盯着江雨桐，仿佛要将她生吞活剥，但最终，那疯狂与怨毒被强行压下，化为更加深沉的阴冷。他缓缓地、极其不情愿地将右手从袖中抽出——手中空空如也。
“江尚宫看清楚了？” 他嘶声道，语气带着难以掩饰的恶毒，“老奴身上，并无任何‘违禁之物’。可以走了吗？”
信不在他手上？江雨桐心头一沉。难道他还有同伙？或者信已送出？不，不可能这么快！冯保的消息是“已由魏三送出”，他刚从坤宁宫出来不久……
她的目光飞快扫过魏太监全身，最后定格在他左手上。那只手，依旧紧紧拢在袖郑
“还有左手。” 江雨桐冷冷道，寸步不让。
魏太监脸上的肌肉剧烈抽搐了一下。他死死盯着江雨桐，又看看不远处那队停下的“净军”，知道今日若不强闯，恐怕难以脱身。而强闯的后果……他承担不起。
僵持，在风雪中无声蔓延。每一息都充满了危险的气息。
最终，魏太监缓缓地、如同慢动作般，抬起了拢在袖中的左手。五指张开，手心向上——同样空空如也。
“现在，江尚宫可满意了？” 他几乎是从牙缝里挤出这句话。
江雨桐的心沉到了谷底。信不在他身上？那在哪里？她难道判断错了？
就在她心念电转、惊疑不定之际，魏太监却不再看她，猛地一甩袖子，低头快步从她身边掠过，向着通政司方向疾行而去，背影带着一股压抑不住的戾气。
江雨桐站在原地，望着他迅速消失在雪幕中的背影，一股强烈的不安与挫败感攫住了她。她失败了？信已经被他转移了？还是……有别的蹊跷？
她失魂落魄地转身，准备先回集贤苑再想办法。然而，就在她走出几步，经过宫墙转角一处堆放废弃花盆的角落时，眼角余光忽然瞥见，一个被揉皱、塞在破旧花盆碎片下的纸团，露出了一角明黄色的、印有凤纹的边缘！
她的心脏狂跳起来，几乎要冲出喉咙！她迅速环顾四周，无人注意，立刻上前，用颤抖的手指抽出那个纸团，展开——正是皇后那封“劝进表”的宫笺！上面皇后的字迹、凤印，赫然在目！内容与冯保所言一般无二，那字字句句，如同毒针，刺得她双目生疼。
原来如此！魏太监方才假意抬起双手，实则在甩袖擦身而过的瞬间，将这要命的纸团，塞进了这个废弃角落！他定是察觉被拦截，怕信被搜出，又不敢带走，便临时藏匿于此，打算稍后再来取，或者让同伙来取！好险！若非她心细，偶然瞥见……
江雨桐来不及后怕，立刻将宫笺紧紧攥在手中，藏入袖中，强作镇定，快步离开这是非之地。她必须立刻将这封信，送到皇帝手中！同时，也要提醒皇帝，魏太监已经狗急跳墙，皇后身边的危险，已到了刻不容缓的地步！
风雪呼啸，吹打在她脸上，冰冷刺骨，却远不及她心中那阵阵后怕与冰寒。皇后的疯狂、魏太监的狡诈、通政司的内鬼、以及那隐藏在更深处、操纵着这一切的南方势力和“守静”余孽……一张更加庞大、更加恶毒的网，已经清晰可见，并且正在急速收紧。而她，刚刚在网眼边缘，险险地夺下了一枚致命的毒饵。
但危机，远未解除。真正的风暴，恐怕才刚刚开始。
（第四卷 第118章 完）
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