江雨桐的出宫，如同在看似平静的湖面投下一颗石子，涟漪悄然而迅速地扩散，又迅速被更多、更汹涌的暗流吞没。集贤苑骤然空置，那位因功晋升、又蒙皇帝格外关注、一度处于后宫视线焦点的江尚宫，以“旧疾复发，需出宫静养”为由悄然离去，并未在波谲云诡的宫廷引起太大波澜，或者，所有的波澜都被刻意压制、掩盖了。皇后“准奏”得干脆，内务府办理得迅捷，坤宁宫与东宫仿佛对此一无所知，保持了沉默。乾清宫那边，更是没有任何额外的旨意或动静传出。
这本身就是一种信号。聪明人都读得懂，这是皇帝在“选秀”风波初起时，一种无声的退避与切割，也是一种变相的保护。那位江尚宫，选择了在最微妙的时间点，主动退出了舞台中央。这反而让许多暗中窥伺、摩拳擦掌想要借此生事的人，一时失去了明确的靶子，只得将目光重新聚焦回“选秀”这桩“正经大事”上。
礼部和宗人府奉旨“查考议拟”，动作却比所有人预想的都要快、都要“积极”。不过旬日之间，一份洋洋洒洒、引经据典、条分缕析的《奏请循制选纳淑女以充后宫并固国本事》的题本，便经由通政司，摆在了林锋然的乾清宫御案之上。题本中详细列举了洪武、永乐以来历朝选秀的规制、流程、标准，强调了“广衍皇嗣”对“固国本、安社稷”的极端重要性，并结合当前“中宫静养、东宫需宁”的“实际情况”，提出了“先行海选、逐级甄别、待开春后由圣意亲裁”的“稳妥”方案，言辞恭谨，逻辑严密，几乎无懈可击。
与此同时，朝野间关于皇帝“年富力强、宜广蓄子嗣”的议论愈发公开，甚至开始影贤德淑媛”的名单在特定圈子中流传，其中不乏勋贵重臣、清流名宦之女的名字。安王府近日更是门庭若市，一些急于在新一轮后宫布局中抢占先机的家族，开始拐弯抹角地走这位“宗室长辈”的门路。连一向深居简出的几位老太妃，也在各种场合，或明或暗地表达了对皇帝“子息单薄”的“忧心”。
压力，如同这腊月末尾越来越厚重的云层，沉甸甸地压在紫禁城上空，也压在林锋然的心头。太子日渐好转是他唯一的慰藉与底气，但这份慰藉必须深藏，无法化作抵挡明枪暗箭的盾牌。他只能以“年关事繁，祭祀为大”为由，将那本无可挑剔的题本“留中不发”，既未批准，也未驳回，只是让它在御案上堆积的奏章中沉默。这是一种消极的抵抗，也是一种无奈的拖延。
然而，拖延终有尽头。开春在即，元宵、祭祀、朝贺等一系列重大典礼过后，“选秀”之事必将再次被推到台前。届时，若太子仍未“康复”到可以公开露面、稳定人心的程度，他将面临更加汹涌、更加难以抗拒的浪潮。他必须在暗流彻底表面化之前，找到破局之道，或者……做出最后的抉择。
连日来，他几乎宿在乾清宫西暖阁，批阅不完的奏章，应对不完的试探，胸口的闷痛时隐时现，太医开的安神汤药效力越来越弱。夜深人静时，他常会走到窗边，望着集贤苑的方向，那里一片黑暗沉寂。掌心那枚萱草玉簪的温润触感仿佛还在，那个雪夜中她冰冷颤抖的身躯和决绝的泪眼，更是在他脑中挥之不去。他知道她的离开是明智的，是为了他好，可这份“好”，却让他感到加倍的孤寂与无力。他贵为子，却连让自己在意的人安然留在身边都做不到。
腊月二十九，除夕。宫中已开始张灯结彩，预备除夕夜宴与新年诸般庆典，空气里弥漫着一种刻意营造的喜庆，却驱不散林锋然眉宇间的沉郁。他刚刚打发走又一拨以“贺年”为名、邪劝进”之实的宗室，正想唤高德胜传膳，冯保却悄无声息地闪了进来，脸上带着一丝不同寻常的凝重。
“皇爷，东宫密报，太子殿下今日已能清晰唤人，虽仍气弱，但神智已复大半。太医，再静养半月，或可尝试下地行走。” 冯保的声音压得极低，却带着压抑不住的激动。
这无疑是大的好消息！林锋然精神一振，多日阴霾仿佛被撕开一道口子。“好！太好了！告诉太医，务必心再心，用药护理不得有丝毫差池！消息绝不能外泄！”
“奴婢明白！” 冯保顿了顿，又道，“还有一事……皇后娘娘那边，今日似乎……有些异常。”
“怎么？”
“魏三‘暴悲后，奴婢按皇爷吩咐，换上了绝对可靠的人。娘娘多数时间依旧恍惚独坐，但今日午后，她忽然问伺候的嬷嬷，‘选秀的章程，定下来没有？’ 嬷嬷不敢答，只含糊应付。娘娘便不再问，只是看着窗外，喃喃，‘是该选了……本宫也该……准备起来了。’ 奴婢觉得，娘娘这话……不似完全糊涂。”
林锋然眉头紧锁。皇后这话，听起来竟有几分“清醒”，甚至带着一种认命般的“主动”。是那邪术控制减弱了？还是……另一种更深的伪装？“加意看着。若有任何异动，立刻来报。”
“是。”
冯保退下后，林锋然的心却并未因太子的好消息而完全轻松。皇后的异常，选秀的压力，朝野的暗涌，南方的隐患……千头万绪，纠缠不休。他走到巨大的《大明混一图》前，目光掠过帝国的疆域，最终落在南京、泉州、辽东这几个点上。南方的走私网络、与女真的勾连、朝中的内鬼、安王等宗室的异动……这些外部威胁与内部的“国本”之争，真的毫无关联吗？还是，它们本就是同一张网上，不同方向的拉扯？
他需要破局。需要一把快刀，斩断这团乱麻。而太子的康复，或许就是他一直在等待的、那把最关键的刀。但时机……必须万无一失。
就在这时，高德胜有些慌张的声音在殿外响起：“皇爷！皇爷！仁寿宫孙太后身边掌事大太监李公公，持太后懿旨到了！”
仁寿宫孙太后？林锋然一怔。这位先帝嫡母、如今的太后，自从先帝驾崩、他登基后，便深居仁寿宫，吃斋念佛，几乎不问世事，连年节朝贺也常常称免。她怎么会突然派人来，还是持懿旨？要知道，太后虽有尊位，但无实权，尤其不干涉前朝，轻易不会动用“懿旨”这种形式。
“宣。” 林锋然整理了一下心绪，坐回御案后。
仁寿宫掌事太监李芳，一位年约五旬、面容白净、举止沉稳的老太监，手持一卷明黄绫面的懿旨，稳步而入，恭敬行礼：“奴婢李芳，叩见陛下。奉太后娘娘懿旨，特来呈报。”
“太后娘娘凤体安好？不知有何懿旨？” 林锋然平静问道。
“回陛下，太后娘娘凤体康健，唯近日宫中事务纷扰，娘娘听闻，心有所福” 李芳不疾不徐地道，双手奉上懿旨，“娘娘懿旨在此，请陛下御览。”
高德胜上前接过，转呈给林锋然。林锋然展开懿旨，目光迅速扫过。太后的字迹端庄秀丽，语气温和，先是例行问候皇帝，提及年节将近，感念皇帝勤政辛劳，又略略提及听闻宫中近日“为选秀之事，物议纷纭”，言“皇帝乃下之主，家事国事，皆需慎重，祖宗法度不可废，而伦人情亦不可全然不顾**”。
看到这里，林锋然心中微微一动。太后这话，似乎是在“祖宗法度”与“伦人情”之间，留了余地，并未一味逼迫。
然而，懿旨的后半段，却让林锋然的心，猛地提了起来！
“……哀家久居深宫，不同外事，然近日静中思动，忽忆起故翰林侍读江公之女，江氏雨桐。闻其先前于宫中编纂，勤谨有加，去岁更于宫闱动荡之际，护持有功。哀家甚为念之。又闻其近来因旧疾出宫调养，独居旧邸，年节将至，难免孤清。皇帝日理万机，皇后静养，六宫之事，哀家本不应过问。然念其父乃先帝旧臣，有功于社稷；念其女亦曾尽心王事，今又身处宫外。哀家欲略施恩泽，以慰忠良之后，亦全宫闱之谊。特谕：着江氏雨桐，于明岁正月初三巳时，入仁寿宫觐见。哀家欲亲与之言，问其疾，叙其旧。皇帝可知之，不必另行安排。钦此**。”
太后要见江雨桐！单独召见！时间就在三后的正月初三！理由冠冕堂皇——念及故臣之女，慰问功臣之后，全宫闱之谊。滴水不漏，温情脉脉，完全符合太后尊长身份，甚至带着一丝施恩的意味。
但林锋然的心，却瞬间沉到了谷底。太后久不问世事，为何突然“忆起”江雨桐？还是在“选秀”风波甚嚣尘上、江雨桐刚刚“称病出宫”避嫌的这个敏感时刻？仅仅是“念旧”、“施恩”那么简单？
不，绝不可能！太后深居简出，但绝非不通世事之人。她对宫中动态，未必真的一无所知。此时突然下旨召见一个刚刚离宫、身份微妙的女官，其用意，深不可测！
是看出了他与江雨桐之间的异常？是要以长辈身份，对江雨桐进行安抚、劝诫，甚至……警告？还是，太后此番举动，背后另有深意，甚至可能与宫中其他势力、乃至“选秀”风波有关？懿旨中那句“祖宗法度不可废，而伦人情亦不可全然不顾”，是否也是一种隐晦的表态？
无数个念头在林锋然脑中电闪而过，却都无法确定。太后的意图，如同笼罩在仁寿宫上空的迷雾，难以捉摸。而江雨桐此去，是福是祸，更是难以预料！太后若心存善意，或许只是一番慰问；若心存敲打，甚至更深的图谋……以太后之尊，要拿捏一个出宫独居、无依无靠的女官，简直易如反掌！
“陛下？” 李芳见皇帝久未言语，轻声提醒。
林锋然猛地回神，强行压下翻腾的心绪，面色恢复平静，将懿旨轻轻放在案上：“太后娘娘慈心，体恤旧臣之后，朕心甚慰。朕……知道了。请回禀太后，朕会……着人通知江氏，令其准时入宫觐见。”
“是。奴婢告退。” 李芳躬身行礼，退了出去。
殿内只剩下林锋然一人。他缓缓站起身，走到窗边，望着仁寿宫的方向，手指无意识地收紧。窗外色渐暗，除夕前的宫灯次第亮起，勾勒出重重殿宇巍峨而冰冷的轮廓。
“高德胜。” 他沉声唤道。
“奴婢在。”
“你立刻亲自出宫一趟，去江氏官邸，将太后懿旨……告知她。” 林锋然顿了顿，声音压得极低，带着一丝不易察觉的紧绷，“告诉她……太后慈和，问什么，答什么，谨守本分，勿要多言。一切，有朕在。”
“是，奴婢这就去！” 高德胜深知事关重大，不敢耽搁，匆匆离去。
林锋然独自站在巨大的殿宇阴影中，望着窗外沉沉的夜色。仁寿宫太后的突然介入，如同在原本就错综复杂的棋局上，落下了一颗完全超出预计的棋子。这颗棋子会落在何处？会引发怎样的连锁反应？江雨桐……她能安然度过这次召见吗？
他感到一阵前所未有的心悸与不安。这深宫之中的水，比他想象的，还要深，还要浑。而他所珍视的、想要保护的一切，似乎正被一股无形的、庞大的力量，缓缓推向未知的、凶险的漩涡中心。
（第四卷 第121章 完）
（卷末悬念：仁寿宫太后为何突然召见江雨桐？是福是祸？林锋然与江雨桐的关系是否已被洞察？太后的介入，又将给本就暗流汹涌的“选秀”风波与朝局，带来怎样的变数？江雨桐孤身入宫，面对深不可测的太后，又将如何应对？一切，都将在下一卷揭晓……）
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