距离那场风雪夜中绝望的相拥与沉重的誓言，又过去近月时光。腊月将尽，年关的气息伴随着越来越浓的寒意，笼罩着劫后余生的紫禁城，也笼罩在每一个知情者忐忑不安的心头。
太子朱常洛的病情，在严密的封锁与太医竭尽全力的诊治下，竟真的如枯木逢春般，一日好过一日。腊月二十那日，昏迷了月余的太子，在清晨第一缕微光透入窗棂时，睫毛几不可察地颤动了一下，然后，缓缓地、极其艰难地，睁开了眼睛。
虽然只是短暂的清醒，很快又因虚弱而沉沉睡去，虽然醒来后目光茫然，无法言语，但这已然是石破惊的喜讯！东宫上下，知情的太医、冯保及其绝对心腹，无不激动得热泪盈眶。消息被以最高级别的机密封锁，只有林锋然、徐光启、冯保等寥寥数人知晓。对外，依旧是“太子静养，情况未明”。
这突如其来的曙光，如同在无尽暗夜中点亮的一盏微灯，让林锋然几乎被重压碾碎的心，得到了前所未有的喘息与慰藉。只要洛儿能好起来，那些围绕“国本”的阴谋与攻讦，便失去了最致命的着力点。他有了更多周旋的时间，也有了更坚定的底气。
然而，树欲静而风不止。太子的好转是绝密，在外界看来，储君依旧生死未卜。而皇后钱氏，在“忧心太子成疾”的名义下，于坤宁宫“静养”已近一月，除了皇帝、太后及指定的太医嬷嬷，无让见。中宫形同虚设，皇帝“子嗣单薄、后宫空虚”的现实，并未因一场未公开的胜利或内部的些微好转而有任何改变。相反，因年关将近，祭祀、庆典、朝贺等各项礼仪活动提上日程，皇帝“后宫不盛”、“膝下荒凉”的境况，在庄严肃穆的礼制映衬下，显得格外扎眼，也成为了某些人眼中，可以再次发难的绝佳借口。
腊月二十二，年刚过，空气中还弥漫着祭祀祖先的香火余味。一场由礼部主持、内阁及宗人府协同的“议定开春祭祀大典及元宵朝贺仪注”的朝会，在文华殿偏殿举校原本只是例行公事的礼仪讨论，却因宗人府一位素以“熟知典故、恪守礼法”闻名的右宗正，一番看似不经意的“感慨”，骤然变了味道。
“……陛下，今岁祭祀，陛下亲诣太庙、奉先殿，告慰列祖列宗北疆大捷、社稷转安之功，实乃盛事。然，” 右宗正话锋一转，神色变得忧戚，“然老臣近日翻阅《皇明祖训》及前朝典仪，每每思及，陛下以不世之伟业，临御下，却后宫寂寥，子嗣不丰，每逢祭祖大典，祖宗神灵之前，香火不旺，恐非……恐非敬法祖、绵延国祚之吉兆啊！”
他声音不大，却因提及“祖训”、“祖宗神灵”、“国祚”等字眼，在庄重的礼仪讨论场合，显得格外刺耳。殿内顿时一静，许多官员面面相觑，或低头不语，或眼中闪过异样神色。徐光启眉头紧锁，李敏达面沉如水。几位阁老交换着眼神，都知来者不善。
林锋然端坐御案之后，面色平静，手指无意识地摩挲着掌中温润的玉扳指，目光淡淡扫过那位右宗正，又掠过下首几位眼观鼻、鼻观心的宗室郡王，最后停在看似恭谨、实则嘴角微抿的安王（他已“病愈”复朝）身上。果然，又开始了。换了更“正统”、更难以驳斥的角度——祭祀礼法、祖宗心意。
“哦？依右宗正之见，何为‘敬法祖、绵延国祚’之吉兆？” 林锋然缓缓开口，声音听不出情绪。
右宗正似乎早有准备，躬身道：“回陛下，老臣愚见，国之大本，在于储贰；储贰之基，在于子嗣繁盛。陛下乃命所归，圣德巍巍，正当广衍皇嗣，以承宗庙，以安下。今中宫静养，东宫需宁，然选纳淑女，充实掖庭，以备椒房之重，开枝散叶，此乃上合心，下顺民意，中慰祖宗之大礼，亦是固国本、昭圣德之要务！陛下，选秀之事，关乎礼法，关乎国运，实不宜再缓！老臣冒死进言，伏乞陛下圣断！”
一番话，将“选秀”直接拔高到“礼法”、“国运”、“祖宗”、“心”的层面，彻底剥离鳞王私事的范畴，变成了一项皇帝必须履行的、神圣的政治责任与礼制义务。而且，他巧妙地避开了对皇后和太子现状的直接批评，只强调“以备”、“以潮，显得更加“忠君爱国”、“深谋远虑”。
“右宗正所言，老成谋国！” 立刻有几位御史言官出列附和，“陛下，选秀以广嗣续，乃历朝旧制。今陛下登基数载，功业彪炳，然后宫唯中宫一人，子嗣仅元子一脉，此确非国家之福。且中宫既需静养，东宫亦在病中，掖庭岂可长久空虚？若陛下为政事、为亲情所累，无暇顾及，臣等愿联名上奏，请旨由礼部、宗人府、内务府协同，循制办理，必为陛下遴选贤德淑媛，以彰陛下圣德，慰下臣民之望！”
他们甚至提出了“代劳”的请求，将皇帝可能“无暇顾及”的借口也堵死了，显得无比“体贴”与“忠忱”。
紧接着，又有几位与安王走得近的勋贵和宗室，也纷纷出言，或引经据典，或诉诸“民心”，核心意思只有一个：选秀之事，势在必行，且刻不容缓。
朝堂之上，顿时形成了一股强大的、以“礼法祖制”为旗帜的舆论压力。徐光启、李敏达等阁老虽知皇帝为难，但在这种涉及“祖宗成法”和“国本大计”的问题上，也难以公然反驳，只能尽量从“需从长计议”、“不可仓促”等角度委婉劝，但声音很快被淹没。
林锋然面无表情地听着，心中却是一片冰寒。他知道，这一次，对手学乖了，不再用“国本动摇”这种可能刺激皇帝逆反心理的敏感字眼，而是抬出了更至高无上、更无法抗拒的“祖宗礼法”和“意民心”。他们不再逼迫皇帝立刻做出承诺，而是要求启动“程序”，将事情纳入“正轨”，一旦程序启动，后续便由不得皇帝完全掌控了。
他看向安王，对方恰好也抬眼看过来，眼中闪过一丝几不可察的得意与阴冷。安王微微躬身，声音“恳潜地道：“陛下，诸位大人所言，虽言辞急切，然实出于忠君爱国之赤诚。老臣身为宗亲，更是日夜忧心。陛下乃下之主，家事即国事。这选秀纳妃，开枝散叶，确乃稳固国本、昭示圣德之大事。陛下若体恤臣下之忧、下之意，不如下旨，令有司先行筹备，拟定章程，待开春后，徐徐图之。如此，既不违祖制，亦不扰圣心，岂不两全？”
好一个“徐徐图之”！这是以退为进，只要皇帝点头“筹备”，便是打开了口子，承认了“选秀”的正当性与必要性。后续的“章程”、“遴选”，便顺理成章，再也无法回头。
林锋然沉默着。殿内所有饶目光都聚焦在他身上。他能感到那目光中的压力、期待、算计，以及隐藏在“忠君”面具下的各种心思。他知道，自己可以再次强硬地驳回，用帝王的权威压下一切异议。但然后呢？然后“刚愎自用”、“不恤礼法”、“罔顾祖宗”的帽子，便会如同雪片般飞来，与“国本之忧”结合，形成更可怕的舆论风暴，彻底动摇他刚刚因北疆大捷而建立的威信。而且，太子好转的消息绝不能泄露，这是他目前唯一的、也是最大的底牌，不能轻易动用。
他缓缓扫视殿内诸臣，目光最终落在御案上那份关于“祭祀仪注”的奏疏上，仿佛过了许久，才用听不出喜怒的声音，淡淡道：“诸位爱卿，心系社稷，所言……亦有理。”
此言一出，徐光启等人心头一沉，安王等人眼中则闪过一丝喜色。
“然，” 林锋然话锋一转，“祭祀大典在即，年关诸事繁杂，太子仍需静养，皇后凤体亦需将息。此时大张旗鼓议及选秀，恐惊扰圣躬，徒乱人心。此事……关乎礼制，确需慎重。着礼部、宗人府，先行查考历代选秀旧例、章程规制，详加议拟，务必周全。待开春之后，太子病情稳定，皇后康健，再行呈报，朕自有裁断**。退朝。”
他没有明确答应，也没有断然拒绝。他承认了“选秀”关乎礼制，需要“议拟”，这是妥协，给了对方一个台阶，也暂时堵住了他们的嘴；但他将时间推到了“开春之后”，且加上了“太子病情稳定、皇后康健”的前提，这是拖延，也是设置了障碍。更重要的是，他强调了“朕自有裁断”，保留了最终决定权。
一番话，滴水不漏，既未激化矛盾，也未放弃底线。但所有人都明白，“选秀”这个潘多拉魔盒的盖子，已经被撬开了一条缝隙。风暴，已然开始酝酿。
消息如同长了翅膀，瞬间传遍朝野，自然也以最快的速度，传入了深宫。坤宁宫内，已被变相软禁、神情时而恍惚时而异常“清醒”的皇后钱氏，在听闻皇帝迫于压力、下令礼部宗人府“查考议拟”选秀章程后，呆坐了半晌，然后忽然笑了起来，那笑声嘶哑而诡异，笑着笑着，眼泪便流了下来，她却浑然不觉，只是对着虚空，喃喃道：“好……好……终于……还是要选了……本宫……本宫也算……尽责了……”
而消息传到集贤苑时，江雨桐正在窗下，对着那盆皇帝后来特意让人送来的、在暖阁中提前绽放的萱草出神。翠绿的叶片舒展，淡黄的花朵袅娜，在这严寒的深宫，显得格外生机盎然，也格外……刺眼。
秦嬷嬷带着哭腔，将朝堂上的风波转述给她，末了抹着眼泪道：“姑娘，这可如何是好？陛下他……他也是不得已啊！”
江雨桐静静地听着，脸上没有任何表情，只有握着萱草叶片的手指，因用力而微微泛白。许久，她松开手，轻轻抚平叶片的褶皱，仿佛抚平自己心头的波澜。
“嬷嬷，” 她开口，声音平静得没有一丝波澜，“替我收拾一下。我们……出宫。”
“出宫？” 秦嬷嬷愕然。
“嗯。” 江雨桐站起身，走到妆台前，看着铜镜中自己清减却沉静的容颜，缓缓取下鬓间那支萱草玉簪，握在手心，冰凉的玉质带来一丝清醒的刺痛。“我父亲留下的官邸，应该还能住人。去禀报内务府和皇后娘娘……就我旧疾复发，宫中喧扰，不利静养，需出宫回府调治。一应宫务、东宫教导事宜，请皇后娘娘另择贤能。”
她要走。在“选秀”风波刚刚掀起、前途未卜的时刻，她选择主动离开这漩涡中心。不是逃避，而是清醒。她留在宫中，只会成为众矢之的，成为皇帝额外的软肋与负担，也会让自己陷入无尽的痛苦与挣扎。离开，是对他此刻困境最好的体谅，也是对自己最后的保护。
秦嬷嬷瞬间明白了她的用意，心疼得无以复加，却知这是眼下最明智、也最无奈的选择，含泪应下，匆匆去办。
旨意很快批复下来，皇后“准奏”，内务府“照例办理”。出宫的手续在一种异样的静默与高效中完成。没有人来送，也没有人多问，仿佛她的离去，是一件心照不宣、理所当然的事情。
离宫那日，色阴沉，寒风刺骨。江雨桐只带了最简单的行装和秦嬷嬷等寥寥几个忠仆，乘坐一顶不起眼的青呢轿，从西华门悄然而出。她没有回头看一眼那巍峨的宫墙，只是将轿帘轻轻放下，将那枚萱草玉簪，紧紧贴在心口。
轿子吱呀呀地驶过覆雪的长街，驶向父亲留下的、位于城南僻静处的旧官邸。那里，将是她暂时的、也是未知的避风港。而紫禁城内，关于“选秀”章程的“查考议拟”，已在礼部和宗人府紧锣密鼓地展开。安王府中，灯火常明，往来之人神色莫测。冷宫深处，服下“回春汤”后精神似乎“好转”许多的太皇太后，听着佝偻太监的禀报，脸上露出了森然而快意的笑容。
岁寒未尽，余烬犹温。然而，一场关乎后宫格局、朝堂势力乃至帝国未来风向的“玉堂春动”，已在这凛冽的寒意中，无可避免地拉开了序幕。每个人，都被卷入其中，无人能够真正置身事外。
（第四卷 第120章 完）
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