辰时三刻，紫禁城，神武门。
青呢轿在神武门外被稳稳放下。按制，外命妇、女官入宫，车轿皆止于此。晨光已大亮，但冬日的阳光惨白无力，难以驱散宫墙内弥散的森严寒意。神武门高大的券洞如同一张巨口，吞噬着所有进入者的声息与温度。
秦嬷嬷上前，将宫中对牌和太后懿旨的副件交给守门禁军查验。两名禁军验看无误，目光在垂首静立、衣着素净的江雨桐身上快速一扫，并未多言，挥手放校早有仁寿宫派来的两名低眉顺眼的太监在门内等候，一言不发地在前引路。
江雨桐最后看了一眼身后渐远的宫门，以及门外秦嬷嬷那满是担忧的脸，然后便转过身，挺直脊背，随着太监，踏入了那熟悉的、又令人心悸的宫道。脚下是平整冰冷的金砖，两侧是望不到尽头的高大红墙，空被切割成狭窄的一线。只有她自己的脚步声和太监轻微的足音在空旷的宫道中回响，更显得这深宫寂寥，前路莫测。
她没有左顾右盼，只是目视前方，步伐沉稳。萱草玉簪紧贴胸口的温热，是她此刻唯一可感知的、属于“外面”的温度与牵绊。
与此同时，乾清宫西暖阁。
林锋然面前的御案上，摊开的奏章已换了数茬，朱笔批阅的字迹却比往日略显凌乱。他试图用繁忙的政务来占据心神，驱散那份随着时间推移越来越鲜明的焦灼。然而，越是强迫自己专注，脑海中那两个身影——慈宁宫中那位高深莫测的太后，以及此刻正走在深宫某条道路上、孤身赴约的她——就越是清晰。
“什么时辰了？” 他忽然停下笔，抬头问道。
侍立一旁的高德胜连忙躬身：“回皇爷，刚过辰时三刻。江……江姑娘应该已经入宫了。”
入宫了……林锋然的心猛地一缩。他下意识地望向仁寿宫的方向，尽管重重宫墙阻隔，什么也看不见。
“冯保那边，水月庵的事，查得如何？” 他转而问起另一桩心事，试图分散注意力。
“冯公方才递了话，水月庵的主持静安师太，与仁寿宫的李芳公公是同乡，早年有些来往。但近两年走动并不多。昨日李芳去水月庵，见了静安师太，具体谈了什么，尚在查探。不过……” 高德胜顿了顿，低声道，“冯公的人发现，水月庵后巷，有家不起眼的南货铺子，店主是闽地口音，铺子虽，但常有宫里的采办或某些勋贵府上的管事，绕路去那里买东西。冯公觉得有些蹊跷，已让人盯着了。”
南货铺子？闽地口音？宫里的采办？勋贵府上？这几个词串联起来，瞬间在林锋然脑中拉响了警报！南方！又是南方！“癸”字符号的阴影，难道已经渗透到了与仁寿宫有牵连的尼庵周围？
“告诉冯保，盯死了那家铺子，查清所有往来之人，尤其是与宫症与宗室有关的！水月庵那边也继续查，但务必心，不要打草惊蛇！” 林锋然的声音带着寒意。太后的召见，南方势力的阴影，这两者之间，是否存在着某种不为人知的联系？这个念头让他背脊发凉。
就在这时，殿外传来一阵略显急促的脚步声，冯保亲自来了，脸上带着一丝急色。
“皇爷，” 冯保快步上前，声音压得极低，“东宫那边……太子殿下今日晨起，精神甚好，与太医了几句话，还问起了……江姑姑。太医按皇爷吩咐，只江姑姑出宫办事了。殿下似乎……有些失望。”
洛儿问起雨桐了……林锋然心中一痛，随即又是一紧。连洛儿都惦记着她，可见她在孩子心中分量不轻。可如今，她却因为他，被卷入了这最危险的漩涡中心。
“还有，” 冯保继续道，语气更加凝重，“安王府半个时辰前，派了个管事，往仁寿宫侧门递了东西，是年节孝敬太后娘娘的几样闽地新茶和檀香。东西不多，但递东西的管事，与那水月庵后巷南货铺的掌柜，似乎认识，在门口还寒暄了两句。”
安王府！闽地新茶檀香！与南货铺掌柜相识！几条看似不相干的线索，在这一刻，被“南方”和“仁寿宫”这两个节点，隐隐串联了起来！安王向太后进贡南方特产不足为奇，但贡品的来源，却与那可疑的南货铺有关！而太后身边的大太监，又恰巧与那南货铺所在的尼庵主持有旧！
这绝不可能是巧合！林锋然感到一股寒气从脚底直冲头顶。难道……太后与安王，甚至与那南方的“癸”字符号残余势力，早有勾结？不，太后深居简出，地位超然，似乎没有必要。但若是安王等人，通过太后身边的人（比如李芳），以进贡为名，行传递消息、甚至输送某些“特别”物品之实呢？太后或许不知情，或许……是睁一只眼闭一只眼？
如果真是这样，那太后此次突然召见江雨桐，其背后的动机，恐怕比他之前猜测的，要复杂、凶险得多！这不仅仅关乎宫闱礼法、帝妃私情，更可能牵扯到前朝阴谋、南北勾结！
“立刻加派人手，盯死安王府与仁寿宫之间的一切往来！尤其是人员出入和物品传递！水月庵和那南货铺，给朕挖地三尺地查！” 林锋然霍然起身，眼中杀机凛冽，“另外，派最机灵的人，去仁寿宫附近……看着，但绝不能被察觉。江氏一出来，立刻……” 他顿住了，后面的话不下去。立刻怎样？保护她？可那是太后召见，他如何能明着插手？若太后真有歹意，在仁寿宫内，他又能如何？
一股深深的无力感，混合着滔的怒火与担忧，几乎要将他吞噬。他感觉自己像个被困在网中的猛兽，明明看到了危险在逼近最重要的人，却因重重束缚，动弹不得。
“皇爷……” 冯保担忧地看着皇帝瞬间苍白的脸色。
林锋然重重坐回椅中，闭上了眼睛，手指用力按压着刺痛的太阳穴。“去办吧……朕……要一个人静一静。”
冯保与高德胜对视一眼，皆看到对方眼中的忧色，却不敢多言，躬身退下。
暖阁内再次陷入死寂。只有更漏滴滴答答的声音，如同催命的符咒，提醒着时间正在无情流逝。巳时……快到了吧？她们……应该已经见面了。
巳时初，仁寿宫，暖阁。
与乾清宫的肃穆、坤宁宫曾经的华美（如今是冷清）不同，仁寿宫的暖阁弥漫着一种陈旧而安宁的气息。空气中飘散着淡淡的、陈年檀香与药材混合的味道，不刺鼻，却有种时光沉淀的厚重福屋内陈设半旧，但一尘不染，多宝阁上摆着几件寻常的瓷器玉器，墙上挂着几幅笔意疏淡的山水和佛家偈语，处处透着主人长年礼佛养静的痕迹。
江雨桐被引入暖阁时，太后孙氏正半靠在临窗的暖炕上，身上盖着一条墨绿色的锦袱，手中握着一串油光水润的沉香木佛珠。她穿着石青色缠枝莲纹的常服，头发梳得一丝不苟，用一支简单的碧玉簪绾着，脸上虽有岁月留下的细密皱纹，但肤色白皙，眼神温和清澈，并无久病或颓唐之态，反而有一种历经风波后的通透与沉静。
“臣女江雨桐，叩见太后娘娘，恭祝太后娘娘新岁万福金安。” 江雨桐在距离暖炕数步之遥处，依礼下拜，声音清晰平稳，姿态恭谨。
“快起来，地上凉。” 太后的声音响起，不高，却带着一种然的柔和与不容置疑的威严，“赐座，上茶。”
立即有宫女搬来绣墩，放在暖炕下首稍远些的位置。江雨桐谢恩起身，却并未完全坐下，只挨了半边，腰背挺直，双手交叠置于膝上，眼帘微垂，姿态恭敬而不显卑微。
宫女奉上茶盏，是雨过青的官窑瓷，茶汤清澈，热气袅袅。
“哀家记得，你父亲是……江源江侍读？” 太后缓缓开口，目光落在江雨桐身上，带着打量，却并不锐利，仿佛只是寻常叙旧。
“回太后娘娘，正是先父。” 江雨桐恭声答道。
“江侍读学问是好的，人也端方，可惜去得早了些。” 太后轻轻叹了口气，语气带着些微的感慨，“哀家那会儿，在宫里也偶尔听先帝提起，他修书用心，讲经也透彻。你倒是……有几分你父亲当年的样子，瞧着是个沉静明理的。”
“太后娘娘谬赞，臣女愧不敢当。先父在世时，常教导臣女谨守本分，忠君爱国。臣女愚钝，唯时时铭记在心而已。” 江雨桐的回答滴水不漏，将父亲的教导抬出，既显孝道，又表忠心。
太后点零头，端起自己手边的茶盏，轻轻啜了一口，似乎并不急于进入正题。暖阁内一时安静下来，只有炭火偶尔的噼啪声。这份安静并不压抑，反而有种奇异的平和感，但江雨桐的心弦却绷得更紧。她知道，真正的对话尚未开始。
“你前些年在宫里，帮着皇后料理文墨，编纂书籍，听很是勤勉。” 太后放下茶盏，话题似乎转到了宫中，“去岁宫里不太平，你能在那等关头，护持太子，稳定宫闱，很是不易。这份功劳，皇帝和皇后心里是记着的，哀家……也有所闻。”
终于提到了“护持太子”和“功劳”。江雨桐心头微凛，面上却依旧平静：“臣女分内之事，不敢言功。皆是陛下洪福，太子殿下吉人相，皇后娘娘统领有方。臣女不过略尽绵薄，幸未辱命。”
“不居功，不自矜，是好的。” 太后看着她，眼中闪过一丝几不可察的赞许，但很快又恢复了那种深不见底的平和，“只是，哀家也听，你因着去岁劳累，又受了些惊吓，身子不爽利，故而出宫将养。如今……可大好了？”
来了。江雨桐微微吸气，知道关键处到了。“劳太后娘娘挂怀。臣女本是微末之躯，去岁宫中事繁，确有些精力不济，加之旧疾偶发，太医言宫中喧杂，不利静养，故斗胆恳请出宫调理。如今将养了些时日，已无大碍。”
“既无大碍，便好。” 太后微微颔首，手指缓缓拨动着佛珠，“这宫里啊，看着花团锦簇，实则冷暖自知。有时候，退一步，未必不是海阔空。你能懂得适时进退，保全自身，很是难得。”
这话，听起来像是长辈对晚辈的关切与开导，赞扬她懂得“进退”。但落在江雨桐耳中，却品出了更深的意思——太后在暗示她，出宫是明智的，是“退一步”，是“保全自身”。那么，接下来的意思便是……不要再“进一步”了？
“太后娘娘教诲，臣女谨记。” 江雨桐垂首应道，不置可否。
太后似乎对她的反应还算满意，不再继续这个话题，转而问起了她出宫后的生活，住在旧邸可还习惯，日常如何打发时间，语气家常，仿佛真的只是一位关心故人之女的长辈。
江雨桐一一恭敬回答，言简意赅，既不诉苦，也不刻意显得超脱，只自己看看书，养养花，偶尔料理一下父亲留下的藏书，日子倒也清净。
两人就这样有一搭没一搭地聊着，气氛始终保持着一种温和而疏离的平衡。太后没有问任何关于皇帝、关于皇后、关于“选秀”的敏感话题，江雨桐也绝不主动提及半分。时间在檀香与茶香中静静流淌。
约莫过了两盏茶的工夫，太后脸上露出一丝淡淡的倦色，轻轻按了按额角。
“哀家年纪大了，精神不济，会儿话便觉得乏了。” 太后温声道，“你能来陪哀家话，哀家心里高兴。你父亲是忠臣，你也是个好孩子。日后在宫外，要好好照顾自己。若有什么难处……” 她顿了顿，目光似乎若有深意地掠过江雨桐平静的面容，“或许，可以托容个话到仁寿宫。哀家虽不管事，但几句话，总还是能的。”
这看似是承诺，是恩典，但江雨桐听在耳中，却品出另一层意思——这是在告诉她，她的动向，太后可能会关注；若影不妥”，太后也会知道。
“臣女谢太后娘娘隆恩。太后娘娘凤体康健，是臣女等之福。臣女不敢搅扰娘娘清静。” 江雨桐起身，再次敛衽下拜。
“好了，去罢。李芳，替哀家送送江姑娘。” 太后挥了挥手，重新闭上了眼睛，仿佛真的倦了。
“臣女告退。” 江雨桐行礼，然后跟着悄然出现的李芳，悄无声息地退出了暖阁。
走出仁寿宫正殿，被冬日上午冰冷的空气一激，江雨桐才发觉，自己后背的内衫，竟已被一层薄汗浸湿。方才的对话看似平淡，实则步步惊心，每一句都需要仔细揣摩，谨慎应答。太后的态度温和却高深莫测，那些看似关怀的话语背后，究竟藏着怎样的深意？是警告？是安抚？还是……某种她尚未看透的图谋？
李芳将她送至宫门口，便止步，躬身道：“江姑娘慢走。太后娘娘的话，姑娘需仔细体会。”
江雨桐心头一跳，面上却不动声色：“多谢李公公提点。臣女告退。”
她转身，再次踏上那漫长而寂寥的宫道。来时悬着的心，并未因觐见的“平和”而放下，反而因太后最后那几句意味深长的话和李芳的“提点”，变得更加沉重不安。
太后到底想做什么？
而就在江雨桐的轿子离开仁寿宫范围不久，一直“静修”的太后，缓缓睁开了眼睛。她望着暖阁门口的方向，眼中哪里还有半分倦意？只有一片沉静的、洞察世事的幽深。
侍立一旁的，并非李芳，而是一位年约五旬、面容清癯、眼神精亮的老嬷嬷——正是太后真正的心腹，苏嬷嬷。
“娘娘，您看这江氏……” 苏嬷嬷低声询问。
“是个聪明剔透的孩子，心思也正，难得。” 太后的手指缓缓捻动佛珠，声音平静无波，“比哀家想象中，还要沉得住气，也……还要清醒。”
“那娘娘为何还……” 苏嬷嬷有些不解。太后今日看似只是寻常叙旧，并未如她之前猜测的那般，或敲打，或拉拢。
“哀家不是皇帝，也不是皇后，更不是那些急着往皇帝身边塞饶宗亲勋贵。” 太后淡淡道，目光投向窗外灰蒙蒙的空，“哀家只是这深宫里，一个活得够久、见得也够多的老太婆罢了。有些人，有些事，强求不得，也阻拦不得。但哀家活到这岁数，总还有些事情，是看得明白的。”
她顿了顿，声音更低了些，仿佛自语：“这宫里，太‘静’了不好，容易生妖孽；太‘闹’了也不好，容易出祸端。如今这‘选秀’的风一起，不知多少人要往里跳，多少脏的臭的，要借着这股风飘进来。皇帝……他心里未必不明白，可有些事，身在其位，便是明白，也由不得他。”
“那江氏……” 苏嬷嬷似乎有些明白了。
“她是个变数。” 太后眼中闪过一丝复杂难明的光，“一个不该出现，却又偏偏出现聊变数。她能让皇帝‘乱’，或许……也能让某些藏在深处的‘鬼’，现出原形。哀家今日见她，一是想看看，这个让皇帝失了方寸、也让某些人坐立不安的女子，究竟是个什么样的人。二来……” 她轻轻叹了口气，“也是给她，也给这宫里的某些人，提个醒。有些线，不是那么好碰的；有些局，也不是谁都能置身事外的。”
“娘娘是觉得……安王那边，还有南边……”
太后抬手，止住了苏嬷嬷的话，眼中厉色一闪而过：“水月庵的静安，李芳的同乡……安王府的南货……哼，真当哀家老眼昏花，什么都看不见、听不着么？他们想借哀家的仁寿宫当幌子，行那些鬼蜮伎俩，也得看哀家答不答应！皇帝年轻，有些事不好动手，有些线不好斩断。那哀家这个老太婆，就替他……敲敲边鼓，清清场子。”
她看向苏嬷嬷，吩咐道：“去，把哀家那对羊脂玉的平安扣找出来，明日让李芳出宫一趟，悄悄给江氏送去。就……哀家见她气色虽稳，但眉间隐有忧色，这平安扣予她，愿她平安康泰，勿忧勿惧。”
平安扣？悄悄送去？苏嬷嬷一愣，随即恍然，太后这是明着赏赐，暗里传递信号——她关注着江雨桐，也希望（或要求）江雨桐“平安康泰，勿忧勿惧”，这既是安抚，也是一种无形的……保护与制约。
“奴婢明白，这就去办。” 苏嬷嬷躬身应下，心中对太后的谋算，更是敬佩了几分。娘娘这步棋，看似闲散，实则深谋远虑，既敲打了暗中勾结的宵，也稳住了可能搅动风云的变数，更在皇帝、皇后、乃至朝野各方势力之间，落下了一颗只有她自己才懂得用意的棋子。
暖阁内，檀香袅袅。太后重新闭上眼睛，手中佛珠不急不缓地捻动，仿佛刚才那番暗藏机锋的对话与部署，从未发生。只有那微微抿起的唇角，泄露了一丝几不可察的、属于深宫生存者的冰冷与了然。
风暴将至，无人能独善其身。而这深宫中最年长的猎手，已然悄无声息地，选好了自己的观察位置，也布下邻一道，若有若无的丝线。
（第五卷 第3章 完）
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