三月初一，巳时，西苑校场。
春寒料峭的意味还未散尽，但晌午的日头已有了几分力道，明晃晃地照在宽阔的校场夯土地上，蒸腾起一股干燥的尘土气息。箭靶在五十步外沉默矗立，红心在日光下有些刺眼。
朱载垅——当朝太子，今年刚满十三岁——抿着唇，绷着脸，再一次从箭囊中抽出一支白羽箭，搭上他那把特制的、比制式弓稍的柘木弓。他身量在同龄人中已算挺拔，穿着一身利落的玄色箭袖戎服，头发用金环束在头顶，露出光洁的额头和紧紧皱着的眉头。拉弓，瞄准，松弦——
“嗖——啪！”
箭矢离弦，划过一道急促的弧线，却斜斜地插在了箭靶左下方的边缘，离那红心差了不止一星半点。
“啧。” 少年从喉咙里挤出一声不耐的轻响，脸上掠过一丝显而易见的烦躁。这已经是他今日射空的第七箭了。往日虽不能百发百中，但十中六七总是有的，何曾像今这般离谱？
侍立在侧的太监和侍卫们眼观鼻鼻观心，大气不敢出。太子殿下近日心情不佳，这是整个东宫乃至皇帝近前都有所察觉的事。原因么，众纷纭，有是因为课业被师傅训斥了，有是春躁，但更深层的原因，没几个人敢揣测，更没人敢提。
朱载垅自己也不清这股无名火到底从何而来。是前日父皇抽查《尚书》时，自己因昨夜偷偷翻阅那本从宫外弄来的、讲海外奇谈的杂书而精神不济，回答得磕磕绊绊，被父皇那沉静却失望的眼神扫过时的心虚与懊恼？还是昨日在文华殿后，隐约听见几个翰林老学士低声议论“陛下近日对奇技淫巧太过热衷，恐非社稷之福”、“太子殿下正当进学之年，当以圣贤之道为本”时，心底窜起的那股混杂着叛逆与隐隐赞同的复杂情绪？
他觉得父皇变了，或者，是父皇想要推动的东西，离他自幼被灌输的、被期望成为的那个“储君”模样，越来越远。父皇近来总提“实学”、“格物”、“算术文亦为大道”，甚至要设什么“修书馆”去整理那些工匠农桑的杂书。这些在师傅和那些老学士口中，都是“末技”，是“玩物丧志”。他敬爱父皇，知道父皇是为了江山好，可心底深处，却又隐隐觉得，父皇是不是……有点太过急切，甚至有些不务正业了？那些火器、海图、河道工程，真的比圣人经典、治国策论更重要吗？
更让他难受的是，父皇似乎也越来越没时间，或者没耐心，像时候那样，手把手教他写字，听他背书，或是用简单的道理讲述朝政得失。如今见面，多是考问功课，询问见解，偶尔谈及“实学”，也多是期望与告诫，那种属于父子间的、带着温度的亲近，仿佛被这些沉重的、关乎下的大事一点点挤占了。
“殿下，可是累了？要不……歇歇？” 一个温和柔软的女声在旁边响起，带着恰到好处的关牵
朱载垅转过头，看到万贞儿端着一盏温热的蜜水，正微微躬身站在一旁。她今年二十有三，比太子大了整整十岁，身量已完全长开，穿着东宫宫女统一的藕荷色比甲，眉眼算不上顶漂亮，但胜在肌肤白皙，五官柔和，尤其是那双眼睛，看人时总是水汪汪的，带着一种然的、毫无攻击性的温柔与顺从。她是太子乳母的女儿，自太子襁褓时便在身边伺候，可以是看着太子长大的。太子幼时多病，夜间惊悸，常常是万贞儿整夜抱着哄着。在这深宫之中，若论亲近与信赖，万贞儿在太子心中的分量，恐怕仅次于皇帝，甚至在某些细微处，犹有过之。
此刻，看到万贞儿眼中那熟悉的、毫无保留的担忧，朱载垅心头那股莫名的烦躁奇异地消散了一些。他接过蜜水，喝了一口，甜意顺着喉咙滑下，紧绷的肩膀也松了松。
“没事，就是这弓……似乎不太顺手。” 他嘟囔了一句，将蜜水递还。
万贞儿接过，并未多，只是柔声道：“殿下习射辛苦，不在于一时。陛下常，弓道即心道，心静了，手自然就稳了。殿下资聪颖，稍加练习，定能中的。”
她的话总是这样，听起来熨帖，带着安抚，又恰到好处地提及皇帝（虽然只是引用），让人挑不出错。朱载垅“嗯”了一声，重新看向箭靶，却有些意兴阑珊。心静？他的心现在就像一团被猫抓乱的丝线，哪里静得下来。
“贞儿，” 他忽然问，声音压低了些，“你，父皇为何近来总是执着于那些……算学、工匠之事？前朝那么多皇帝，不读那些，不也把江山治理得好好的？”
万贞儿似乎没料到太子会突然问这个，微微一愣，随即低下头，声音更柔：“奴婢愚钝，不敢妄议朝政。只是……陛下雄才大略，所思所想，定是为了江山社稷、黎民百姓的长远之计。殿下是储君，将来也要承继大统，陛下让殿下多学些，想必是希望殿下将来能像陛下一样，做个明察万里、洞悉秋毫的圣君。”
这话得滴水不漏，全是颂圣和期望。朱载垅听了，却觉得没什么意思。他想要的不是这种冠冕堂皇的回答。他挥了挥手：“罢了，不射了。回宫。”
“是。” 万贞儿示意太监上前收拾弓箭，自己则落后太子半步，轻声细语地提醒：“殿下，方才乾清宫的高公公来传过话，陛下未时要在懋勤殿考较殿下近日的功课，让殿下早些准备。”
父皇要考功课！朱载垅心里咯噔一下，刚压下去的烦躁又涌了上来，还夹杂着一丝心虚和隐隐的抗拒。又是考问！除了考问，就不能点别的吗？
“知道了。” 他硬邦邦地扔下三个字，脚步加快，朝东宫方向走去。
未时，懋勤殿。
这里曾是皇帝读书之所，如今有时也用来召见皇子、考核功课。殿内陈设清雅，书卷气浓郁，但此刻坐在书案后的少年，却觉得这空气中弥漫着一种无形的压力。
林锋然坐在上首，手中拿着一份朱载垅近日所作的几篇经义文章和策论，眉头微锁，缓缓翻看。他今日未着常朝冠服，只穿了一身靛蓝色的直身，但久居帝位的威仪与连日操劳国事（“护国寺”线索、水月庵旧案、格物院筹备、朝堂上下的暗流）带来的疲惫与沉凝，却让他周身的气场比那身庄重朝服更令人屏息。
朱载垅垂手立在下方，眼观鼻，鼻观心，努力维持着镇定，但微微攥紧的拳头和不由自主挺得过直的背脊，泄露了他的紧张。
殿内安静，只有书页翻动的沙沙声。
良久，林锋然放下手中的文章，抬眼看向儿子。那目光深邃，带着审视，也带着不易察觉的期望。“这篇文章，” 他点零其中一篇关于“漕运利弊”的策论，“条陈尚可，然空 谈 ‘ 恤 民’、 ‘ 清 弊’者 多， 具 体 如 何 ‘ 恤’、 如 何 ‘ 清’， 所 提 方 略 ， 不 是 泛 泛 而 谈， 便 是 因 袭 旧 。 你 可 知 ， 今 年 山 东 段 漕 河 ， 因 何 处 淤 塞 ， 疏 浚 所 需 工 料 、 人 夫 、 银 钱 几 何？ 改 走 海 运 之 议， 其 利 弊 、 风 险、 成 本， 又 当 如 何 权 衡？”
一连串具体到近乎刁钻的问题砸下来，朱载垅有点发懵。他这篇文章是敷衍……不，是基于经义和前人奏疏综合写就的，哪里想过这些具体的数字和实操细节？漕河哪里淤塞？工料银钱多少？海运利弊权衡？师傅没教过啊！那些翰林学士讲漕运，不也是大谈“固本培元”、“通漕利国”吗？
“儿臣……儿臣……” 他张了张嘴，额头渗出细汗，“儿臣以为，漕运关乎国脉，当以稳妥为重，具体工费，自有户部、工部有司核算……海运风波险恶，前朝多有沉溺，当慎之又慎……”
“当以稳妥为重？当慎之又慎？” 林锋然打断他，语气依旧平静，但眼中的失望却掩饰不住，“这便是你的见解？载垅，你是太子，将来要面对的是实实在在的江山、实实在在的难题。不 能 只 会 背 诵 圣 人 言 ， 更 要 懂 得 如 何 将 圣 人 之 道 ， 落 到 一 条 河、 一 段 路、 一 本 账 上！** 朕让你多留意些算学、地理、实务，你可知为何？”
又来了！又是这一套！朱载垅胸中那股压抑的叛逆之火猛地窜起，他猛地抬起头，声音因为激动而有些发颤：“父皇！儿臣每日诵读经史，学习治国之道，从不敢懈怠！可父皇总让儿臣去看那些匠人所写的《河防一览》、看什么《九章算术》！那些东西，师傅们都，是奇 技 淫 巧， 非 圣 人 之 徒 所 当 深 究！ 儿 臣 是 太 子， 将 来 要 学 的 是 如 何 用 人、 如 何 治 国， 不 是 去 学 怎 么 算 账、 怎 么 修 河 堤！**”
最后几句话，他几乎是吼出来的。吼完，他自己也吓了一跳，脸瞬间白了，但倔强地梗着脖子，不肯低头。
殿内死一般的寂静。侍立的高德胜和几个太监恨不得把脑袋缩进腔子里。冯保不在，去了西山皇庄那边。
林锋然看着儿子因激动而涨红的脸，看着他眼中那毫不掩饰的抵触与质疑，胸口像是被重锤狠狠击打了一下，闷痛骤然袭来。他扶着桌案，闭了闭眼，将那股骤然涌上的怒火与深切的失望强行压下去。
“奇技淫巧……非圣人之徒所当深究……” 他缓缓重复着儿子的话，声音嘶哑，带着一种难以言喻的疲惫与悲凉，“好，好。原来在朕的儿子、大明的储君心里，朕这些年所关注的、所推行的，不过是‘奇技淫巧’？朕让你学的，是歪门邪道？”
“儿臣不是这个意思！” 朱载垅也意识到自己失言，慌忙辩解，但话已出口，覆水难收。
“那你是何意？” 林锋然睁开眼，目光锐利如刀，“你觉得朕不该设‘修书馆’？不该让你了解漕运实数？不该让你知道火器如何铸造、海船如何航行？你觉得，坐在金銮殿上，听着臣子们用华丽的辞藻奏报‘下太平’、‘百姓安康’，就能治理好这个国家了？载 垅， 你 可 知 道， 就 在 你 背 诵 ‘ 民 为 贵， 社 稷 次 之’的 时 候， 京 畿 有 多 少 百 姓 因 为 赋 役 不 均 而 卖 儿 鬻 女？ 东 南 海 疆 有 多 少 奸 商 勾 结 倭 寇、 走 私 违 禁？ 北 边 的 鞑 虏， 他 们 的 骑 兵 是 背 着 《 论 语》来 叩 关 的 吗？**”
他的声音并不高，但每一句都像沉重的石头，砸在朱载垅心上，也砸在寂静的殿堂里。少年被父皇眼中那深刻的痛心与凌厉的诘问震慑住了，张着嘴，却一个字也不出来。他隐隐知道父皇的是对的，有道理的，可那股被当众（虽然只有太监）训斥、被全盘否定所学所知的委屈与难堪，还有对父皇口中那个冰冷、复杂、充满具体难题的世界的本能畏惧，让他无法低头，也无法真正理解。
“儿臣……儿臣只是觉得……” 他嗫嚅着，眼圈微微发红。
“你觉得什么？觉得朕管得太宽？逼你太紧？还是觉得，朕这个皇帝，当得不如那些只会清谈的翰林学士？” 林锋然站起身，走到儿子面前，居高临下地看着他。那目光复杂至极，有怒其不争，有哀其不明，更有一种深切的、仿佛看到某种可怕预兆的寒意。“载垅，朕对你寄予厚望。朕不希望你将来，变成一个只知书本、不谙世事，被臣下蒙蔽、被困境难倒的庸 主！ 这江山，交到你手里，不是让你拿来印证圣人之言是否正确的！是要你守 住 它， 治 理 好 它！**”
“守”和“治理”，这两个沉甸甸的字眼，配上父皇从未有过的严厉眼神，让朱载垅如坠冰窟。他感到一种巨大的压力与疏离福父皇的，似乎是对的，是宏大的，可离他好远，好重。他想要的，也许只是父皇一句温和的肯定，一次像幼时那样的、不带考较的谈话，而不是这样劈头盖脸、将他所有努力和认知都否定的训斥。
“儿臣……明白了。” 他最终低下头，声音干涩，带着浓重的鼻音。不是真的明白，而是不知道还能什么。
林锋然看着他这副模样，胸口的闷痛更甚。他知道，这次谈话彻底失败了。非但没有让儿子理解自己的苦心，反而将父子间的裂痕撕得更开。他疲惫地挥了挥手：“你……回去好好想想吧。把朕今日问你的那几个关于漕阅具体问题，给 朕 查 清 楚， 三 日 后， 写 一 份 详 实 的 条 陈 上 来。 还 有， 那 本 《 九 章 算 术》， 给 朕 从 头 再 看 一 遍！ 退 下 吧。”
“是，儿臣告退。” 朱载垅躬身，几乎是逃也似的退出了懋勤殿。一走出殿门，被午后的风一吹，他才发现后背的衣衫已被冷汗浸湿。委屈、愤怒、挫败、还有一丝对父皇的畏惧，种种情绪交织，让他眼眶发热。他狠狠抹了一把眼睛，挺直脊背，快步朝东宫走去。他不想让任何人看见自己这副狼狈样子。
懋勤殿内，林锋然独自站着，望着儿子几乎是踉跄离去的背影，久久未动。高德胜心翼翼地上前，递上一杯参茶：“皇爷，您消消气，太子殿下年纪还，慢慢教便是……”
“？” 林锋然苦笑一声，接过茶盏，却没有喝，“朕像他这么大的时候，已经……” 已经什么？已经战战兢兢地在先帝并不慈爱的目光下学习如何生存，如何观察朝局，如何分辨忠奸。可这话，他不出口。那是他不愿回鼓冰冷岁月。
他忽然感到一阵深切的无力与孤独。朝堂之上，他与守旧的臣子博弈；宫廷之内，他与隐藏的阴谋暗战；他一心想要为这个国家、为子孙后代开辟一条更务实、更强大的路，却发现，连自己寄予厚望的继承人，都无法理解，甚至心生抵触。
是朕错了吗？是朕太急，还是……朕的教育，真的失败了？
“高德胜，” 他低声问，声音带着一丝不易察觉的沙哑，“太子近日……除了师傅们，还与谁比较亲近？”
高德胜心里一紧，谨慎答道：“回皇爷，太子殿下平日多在文华殿进学，或是在东宫温书。身边伺候的，除了那几个固定的太监，便是……便是万 贞 儿 姑 娘 伺 候 得 最 多， 殿 下 起 居 饮 食， 多 是 她 经 手。 殿 下 似 乎 …… 也 颇 为 信 赖 她。**”
万贞儿……那个陪伴太子长大的宫女。林锋然自然知道她，以前只觉得她细心妥帖，对太子忠心，是东宫得用的人。可此刻听来，却莫名地让他心中掠过一丝异样。太子对她“颇为信赖”……
“知道了。” 他摆摆手，没有继续问下去。或许是自己多心了。太子需要一个能倾诉、能依赖的身边人，万贞儿照顾他长大，信赖些也是常理。
然而，那份隐隐的不安，却如同投入静湖的石子，漾开的涟漪久久不散。
酉时，东宫，太子书房。
朱载垅将自己关在书房里，面前摊着《九章算术》和一堆关于漕阅旧档，却一个字也看不进去。父皇严厉的眼神、失望的语气，还有那沉甸甸的“庸主”二字，反复在他脑中回响，刺得他坐立难安。
“殿下，晚膳时辰到了，您多少用些吧？” 万贞儿轻轻推门进来，手中端着食盒，脸上带着温柔的笑意，仿佛丝毫不知下午懋勤殿发生的风暴。
看到万贞儿，朱载垅紧绷的神经奇异地松弛了一些。在她面前，他似乎不用总是端着“太子”的架子，可以稍微流露出一些真实情绪。
“不想吃。” 他闷声道，将书推开。
万贞儿将食盒放在一旁，走到他身边，没有劝，只是轻轻叹了口气：“殿下可是在为下午陛下考较功课的事烦心？”
朱载垅没话，默认了。
“陛下对殿下期望殷切，要求严些也是常理。” 万贞儿柔声道，拿起一块温热的帕子，自然地递给朱载垅擦手，“殿下是潢贵胄，将来要担下重任，现在辛苦些，是为了将来能轻松些。奴婢不懂那些大道理，但奴婢知道，陛下是真心为殿下好的。”
又是这些话。朱载垅听着，却觉得比父皇那些大道理顺耳些。至少，她承认了他的“辛苦”，理解了他的“烦心”。
“父皇总觉得我学得不对，学得不够。” 朱载垅忍不住抱怨，“那些算学、河工，学了又有何用？难道将来我做皇帝，还要亲自去打算盘、量河堤吗？”
“陛下让殿下学，自有陛下的深意。” 万贞儿声音依旧柔和，却轻轻将食盒中的一碗冰糖炖雪梨端出来，放在朱载垅手边，“殿下尝尝这个，润润喉。奴婢愚见，殿下学什么不重要，重要的是明 白 陛 下 的 心 意。 陛 下 让 殿 下 学， 殿 下 便 好 好 学， 学 会 了， 陛 下 自 然 就 高 兴 了。 何 必 与 陛 下 置 气， 惹 得 自 己 不 快， 也 让 陛 下 伤 心 呢？”
她的话，将复杂的父子冲突、理念差异，简化成了“听话”、“让父皇高兴”这样一个简单的逻辑。这恰恰迎合了朱载垅此刻渴望逃避复杂问题、获得情感认同的心理。是啊，或许是他想复杂了。父皇是君父，君父让学，那就学吧，何必争论对错？学好了，父皇高兴，自己也省得挨骂。
这么一想，胸中的块垒似乎消解了不少。他拿起汤匙，舀了一勺清甜的梨肉送入口郑
万贞儿见他神色缓和，眼中笑意更深，拿起一旁的扇子，轻轻为他打着扇，低声道：“殿下若觉得那些书枯燥，不妨换个法子。奴婢听，陛下设的那个‘修书馆’里，有些讲机 括 玩 具、 风 水 地 理 的 有 趣 杂 书， 图 文 并 茂， 或 许 比 这 些 枯 燥 数 字 更 容 易 看 进 去 些。 殿 下 不 是 一 直 对 能 自 己 走 动 的 ‘ 木 牛 流 马’感 兴 趣 吗？**”
“修书馆”里还有这种书？朱载垅眼睛微微一亮。他对那些新奇机关确实有兴趣，只是师傅们斥为“玩物丧志”，他不敢明目张胆地看。若是以“学习”的名义……
“真的？” 他问。
“奴婢也是听那边当差的太监随口的，做不得准。” 万贞儿抿嘴一笑，“不过殿下若是好奇，不妨……找个由头去看看？总比一个人在这里生闷气强。”
去看看？朱载垅心思动了。或许，那里真的有些不一样的东西？至少，能暂时离开这令人窒息的、充满了父皇期望和师傅训诫的东宫。
“嗯……再吧。” 他没有立刻答应，但语气已松动。
万贞儿不再多言，只是温柔地为他布菜，间或些宫中的琐碎趣闻。在她的轻声软语和周到伺候下，朱载垅紧绷了一下午的心神，终于慢慢放松下来。晚膳竟也比平时多用了一些。
夜深了，朱载垅躺在寝殿的榻上，却依旧难以入眠。下午与父皇冲突的场景，万贞儿温柔的话语，交替在他脑中浮现。父皇的严厉让他畏惧疏远，而万贞儿的理解与体贴，则像寒冷冬夜里的暖炉，吸引着他不自觉地靠近。
他翻了个身，望向窗外朦胧的月色。父皇，要做一个能“守住”、“治理好”江山的君主。可那听起来，好累，好难。他忽然有些羡慕起那些戏文里，能够任性逍遥的王爷公子了。
就在他迷迷糊糊即将入睡之际，似乎听到外间守夜的万贞儿，用极低极低、仿佛哼唱般的声音，念了几句什么。那调子很奇特，婉转中带着一丝不出的异域风味，词句含糊，听不真切，只隐约捕捉到“月”、“水”、“归”几个字眼。那声音轻柔如催眠曲，朱载垅的意识沉入更深的睡眠，并未深想。
而隔着一道屏风的外间，值夜的宫女榻上，万贞儿缓缓睁开眼睛，望着从窗隙漏入的冰冷月华，眼中那片惯常的温柔水色之下，掠过一丝几不可察的、幽深难测的微光。她轻轻捻动着腕上一串寻常的、被衣袖遮掩的木珠，嘴角，弯起一个极淡、极淡的弧度。
（第五卷 第31章 完）
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