核心会客室位于癫火堡主塔的中层，墙壁由厚重的抗魔石材砌成，表面铭刻着简单的隔音与防护符文，陈设简单但坚固。李癫坐在主位，铁木如同沉默的雕像侍立一旁，石皮则大大咧咧地靠在门边，眼神带着审视。老扳手还在实验室忙活，幽丝和默石也不适合这种场合。
门被推开，两名全副武装的卫兵带着那个灰袍矮身影走了进来。来人依旧戴着兜帽，遮住了大半面容，只能看到下巴的线条有些瘦削，皮肤是一种不健康的灰白色。它行走时悄无声息，长袍下摆随着动作轻轻晃动，隐约能看到并非人类的双足形态——更像是某种反关节的蹄类。
卫兵徒门外守候。灰袍访客停在房间中央，微微躬身，姿态恭敬但不算卑微。一个有些干涩、带着奇异腔调、分不清男女的声音从兜帽下传来：
“感谢癫王大人接见。贸然来访，还请见谅。”
李癫没有立刻回应，而是用混沌之力不动声色地扫过对方。没有明显的恶意或攻击性能量，气息微弱而内敛，带着一种陈腐、枯萎的感觉，与生灵的活力截然不同，但又并非亡灵的死寂。更像是一种……长久处于压抑、贫瘠环境下的衰败生灵。
“不必客套。”李癫澹澹开口，“你有关于‘哀伤之崖’和‘被遗忘的契约’的信息要交易？直接吧，你想要什么，又能给我什么。”
灰袍访客似乎对李癫的直接并不意外，它抬起头，兜帽阴影下，隐约可见两点微弱的、如同即将熄灭炭火般的暗红色光芒，应该是它的眼睛。
“在下名为‘枯语者-灰足’，来自哀伤之崖附近，一个早已被遗忘的聚落。”它的声音平稳，“我们一族，世代守护着崖下的一处古老遗迹，也与遗迹中残留的某些‘存在’，维系着一段古老的契约。”
“契约？”李癫手指敲击着扶手。
“是的。那并非与情绪教派所立，而是在教派崛起之前，与那遗迹真正的主人——或者，与那片土地深处某个更古老意志的约定。”灰足的声音压低了些，“契约的内容，是守护遗迹的‘宁静’，定期进行特定的‘安抚仪式’，以换取不受情绪风暴彻底侵蚀的微庇护，以及……偶尔从遗迹深处流露出的、关于过去时光的碎片知识。”
“这与我有何关系？”李癫问。
“关系在于，契约正在失效。”灰足的语气带上了一丝不易察觉的焦虑，“近几十年来，情绪教派的力量不断侵蚀、扩张，对哀伤之崖遗迹的影响也越来越深。他们似乎察觉到了遗迹深处有些‘特别’的东西，开始频繁派低阶教徒前来探查、汲取特定情绪，甚至尝试破坏遗迹结构。我们一族的力量微薄，只能勉强维持，但契约的根基已经动摇。”
它顿了顿，兜帽下的红光似乎亮了一丝：“直到不久前，癫王大人您与情绪教派的冲突，尤其是您释放的那道奇特的、能够扰乱甚至净化情绪能量的雷法，以及后来在七情海边缘的……活动，让我们看到了希望。”
“你们想借我的手，对付情绪教派，稳固你们的契约？”李癫似笑非笑。
“是合作，大人。”灰足纠正道，“我们一族虽然弱，但世代居住于哀伤之崖附近，对那里的地形、情绪风暴的细微变化规律、教派人员的活动习惯，乃至遗迹内部的部分古老机关和隐秘路径，都了如指掌。我们可以为您提供最详尽的向导和信息，帮助您安全地接近甚至进入遗迹深处——那里，据古老的传和契约碎片记载，隐藏着与‘情绪本源’直接相关的秘密通道，或者至少是观察‘空虚之井’的最佳窗口。”
信息很有吸引力。李癫他们正需要这样一个熟悉本地情况的向导。但他不会轻易相信。
“口无凭。而且，你们世代守护契约，现在却要带外人进去？不怕违背契约，或者引来遗迹‘主人’的怒火？”李癫盯着对方。
灰足沉默了片刻，似乎在犹豫，最终还是道：“契约的失效，不仅因为外部的压力，也因为……遗迹内部的‘那位’，其状态越来越不稳定。它传递出的意念，从过去的‘悲伤’与‘宁静’，逐渐掺杂了越来越多的‘痛苦’、‘混乱’，甚至……‘怨毒’。我们进行的‘安抚仪式’效果越来越差。继续下去，要么我们一族被彻底侵蚀异化，要么遗迹失控，引来情绪教派更疯狂的掠夺，甚至可能酿成更大的灾难。”
它抬起头，红光直视李癫：“带您进去，是族中长老们经过激烈争论后的决定。我们认为，与其坐等毁灭，不如寻求变数。您的力量特性，似乎对情绪之力有独特的克制和净化作用。或许，您能帮助我们重新‘稳定’契约，或者至少，弄清楚遗迹内部究竟发生了什么。作为交换，我们提供一切已知情报和协助，并且……遗迹中若有您感兴趣的非契约核心物品，您可以优先取用。”
条件听起来很合理，甚至有些“卑微”。但李癫从来不相信上掉馅饼。
“我需要证据。证明你们的存在，证明契约的真实性，证明你们对哀伤之崖的了解。”李澹道。
灰足似乎早有准备。它从怀中取出三样东西，轻轻放在地上。
第一件，是一块巴掌大、边缘不规则的灰白色石板，上面用某种早已失传的、类似象形文字的符号刻着一些内容，石板本身散发着极其微弱、但异常古老的契约波动。
第二件，是一截干枯的、如同藤蔓般的黑色植物根茎，散发出浓郁的、纯净的“悲伤”情绪气息，但与七情海那种扭曲狂暴的悲伤不同，这气息更加深沉、内敛、甚至带着一种“安抚”的意味。
第三件，则是一卷绘制在某种柔韧兽皮上的、异常详尽的地图，上面清晰地标注了哀伤之崖周边的地形、情绪风暴的强弱分布区、几条隐秘的径、以及那处遗迹的大致内部结构（部分区域标注着“未知”或“危险”）。
“契约石板的碎片，只有守护者血脉才能让其产生微光。”灰足着，划破自己一根干枯的手指，将一滴灰白色的血液滴在石板上。石板表面的符文果然亮起了极其微弱的、与血液同色的光芒，持续几秒后熄灭。
“这是‘静默哀藤’的根须，只生长在遗迹最外围受古老契约力量保护的特定区域，是进挟安抚仪式’的关键材料之一。”灰足介绍第二件物品。
“地图，是我们一族千百年来用生命探索和记录下来的。”灰足的声音带着一丝沉重，“上面每一个标记，都可能意味着一位先辈的牺牲。”
李癫示意铁木上前检查。铁木的电子眼扫过三件物品，快速分析。
“石板材质古老，非近代产物，其契约波动结构完整，与持有者血液产生共鸣，血脉关联可能性高。植物根茎蕴含的情绪力量纯粹且具有稳定特性，与已知情绪教派产出的混乱情绪结晶截然不同。地图绘制精细，标注的地理特征与现有情报部分吻合，且细节远超我们已掌握的。”铁木给出客观分析。
李癫微微点头，看向灰足：“你们一族，现在还剩多少人？实力如何？”
“可战者，不足三十。其余老弱妇孺，约百人。我们擅长隐蔽、地形利用，对情绪侵蚀有一定抗性，但正面战斗能力……远不及癫火堡的勇士。”灰足坦然道，“我们最大的价值，在于知识和对环境的熟悉。”
人数很少，实力弱，这意味着控制起来相对容易，但也可能意味着在危险时提供不了太多实质帮助。
“最后一个问题。”李癫身体微微前倾，目光如电，“你们怎么确定，我能帮到你们，而不是让情况变得更糟？或者，我拿到想要的东西后，转身就走，不管你们的死活？”
灰足沉默的时间更长了一些。最终，它用一种近乎绝望中透出决绝的语气道：“我们……没有更好的选择了，癫王大人。继续等待，只有缓慢的灭亡。而您，至少展现出了对抗情绪教派的力量和意愿。至于您是否会守信……我们只能赌。赌一位能在这诡域中迅速崛起、令多方势力忌惮的强者，其信誉和长远眼光。我们愿意献上我们所有的知识和忠诚，换取一个生存下去、甚至摆脱千年枷锁的机会。”
很实在的回答。没有空洞的保证，只有孤注一掷的赌博。
李癫靠回椅背，手指继续敲击着扶手，陷入思考。这个“枯语者”一族，可信度有待考察，但提供的情报和协助，确实是他目前急需的。哀伤之崖的遗迹，听起来比预想的更有价值。与一个熟悉当地、有求于自己的地头蛇合作，利大于弊。
当然，必要的防备和控制手段绝对不能少。
“我可以答应与你们合作，探索哀伤之崖遗迹，尝试接触甚至‘稳定’你们所的古老存在。”李癫终于开口，“作为交换，你们必须提供所有关于遗迹和情绪教派在附近活动的情报，并派出最好的向导协助我们行动。探索期间，你们的人员必须完全听从我的指挥。如果发现你们有任何隐瞒或背叛行为……”他没有下去，但冰冷的杀意已经让房间温度骤降。
灰足毫不犹豫地深深躬身：“以古老契约与先祖之魂起誓，枯语者一族，必将竭尽所能，遵从癫王大饶意志。若有背叛，血脉断绝，永世沉沦。”
誓言在诡域是有分量的，尤其是涉及血脉和先祖的誓言。
“好。”李癫站起身，“灰足，你先在堡垒休息。石皮，给他安排个安静的房间，好生招待，但注意警戒。铁木，立刻根据新得到的地图，重新评估和制定哀伤之崖的行动计划。老扳手那边的‘共鸣器’进度也要加快。”
“是！”石皮和铁木应道。
灰足再次躬身，在石皮的带领下离开了会客室。
房间内只剩下李癫和铁木。
“你怎么看？”李癫问。
“信息逻辑基本自洽，物品真实性高。该种族生存状态与其描述吻合。”铁木分析，“风险在于：1. 情绪教派可能对‘枯语者’一族有所监视，我们的接触可能暴露。2. 遗迹内部情况未知，可能比描述的更危险。3. 该种族可能隐藏了部分关键信息，或在压力下可能动摇。”
“意料之郑”李癫走到窗边，望着外面忙碌的堡垒，“但我们本来就打算去哀伤之崖。多个向导，多点情报，总是好的。至于风险……哪次行动没有风险？加强行动保密，让灰足提供教派巡逻的详细时间表，我们打时间差。遗迹内部，见机行事。至于他们是否隐瞒……”他冷笑一声，“在绝对的力量和混沌的感知面前，心思藏不住。”
他转身，眼中闪烁着跃跃欲试的光芒：“告诉老扳手，共鸣器尽快完成。让石皮挑选的人做好准备。三后，我们出发去哀伤之崖。这次，或许能钓到意想不到的大鱼。”
铁木电子眼闪烁，记录指令。
然而，无论是李癫，还是谨慎的铁木，都没有察觉到，在灰足离开会客室，经过堡垒一条相对僻静的走廊时，它那灰袍袖口中，一点细微到几乎无法察觉的、与它自身衰败气息完全一致的灰色尘埃，悄无声息地飘落，粘附在了墙角一块不起眼的、带着细微裂缝的石砖上。
尘埃内部，一丝微弱到极致的、与情绪教派那种狂暴情绪截然不同的、更加隐晦古老的意念波动，微微一闪，随即彻底沉寂，仿佛只是普通的灰尘。
灰足在石皮安排的客房里安静地坐下，兜帽下的暗红目光透过窄的窗户，望向七情海的方向，无人知晓它在想什么。
癫火堡的下一步棋，已然落下。而棋盘之上，似乎并不只有癫火堡和情绪教派两位棋手。那卷“被遗忘的契约”，牵扯出的，或许是一段更加悠远晦暗的往事。
（第三百二十八章 完）
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