荣禧堂里，气氛更是微妙。
贾母歪在榻上，手里捻着佛珠，眼睛却望着窗外。
王夫人坐在下首，手里拿着本《金刚经》，却许久没翻一页。
邢夫裙是自在，嗑着瓜子，眼睛滴溜溜转。
“这都申时了，”邢夫人吐掉瓜子壳，“第一场该考完了吧？”
“早着呢。”王夫拳淡道，“最后一场要到酉时才收卷。”
“啧啧，真是辛苦。”
邢夫人咂嘴，“要我，读书人也不容易。寒窗十年，就为这三场九日。”
贾母瞥了她一眼：“知道不容易，就少风凉话。”
邢夫人讪讪闭了嘴。
外头传来通报：“宝二爷来了。”
帘子掀起，贾宝玉进来。
他今日穿了身半旧的石青色直裰，脸色有些苍白，眼下带着青影，显是没睡好。
“给老祖宗请安。”他声音有些哑。
贾母招手让他近前，仔细看了看他的脸色：“这是怎么了？脸色这样难看。”
宝玉摇摇头：“没事，就是……没睡好。”
他哪敢真话——昨夜他一宿没合眼，满脑子都是曾秦向黛玉表白的情景，还有黛玉那句“不知道”……
心里像被钝刀割着，疼得他喘不过气。
“坐下歇歇。”
贾母心疼地拉他坐下，“春闱的事，你别太挂心。曾哥儿有才学，定然能中的。”
宝玉嘴角扯了扯，没话。
他巴不得曾秦落榜。
巴不得他名落孙山，成为全京城的笑柄。
那样，林妹妹就会知道，谁才是真正值得托付的人。
正想着，外头又传来通报：“薛大爷来了。”
薛蟠大摇大摆进来，脸上带着兴奋的红光。
“老祖宗！太太们！”
他声音洪亮，“我刚从贡院那边回来！好家伙，人山人海！那些考生一个个灰头土脸的，跟逃难的似的！”
他在椅子上坐下，接过丫鬟递来的茶，咕咚咕咚灌了几口，抹了抹嘴：“我还看见曾秦了！你们猜他怎么着？穿得跟个叫花子似的！
背个破考篮，站那儿跟寒门学子一个样——装给谁看呢！”
王夫人皱眉：“蟠儿，慎言。”
“我的是实话！”
薛蟠眼睛发亮，“要我，他这是心虚！知道自己学问不行，怕穿得太好，到时候落榜了更丢人！索性装穷，还能博个同情！”
他得唾沫横飞：“你们是没看见，那些真正有才学的，哪个不是从容自若？就他，装模作样，看着就假！”
宝玉听得心中快意，脸上却不敢表露，只垂着眼，手指无意识地抠着椅子扶手。
贾母沉着脸：“行了，少两句。曾哥儿能不能中，放榜了自然知道。现在这些，为时过早。”
薛蟠悻悻闭了嘴，可眼睛里依旧闪着幸灾乐祸的光。
————
转眼三日过去。
贡院门口，第一声炮响时，已是酉时初刻。
厚重的朱漆大门缓缓打开，一队兵丁率先出来，分列两侧。
随后，第一批交卷的考生鱼贯而出——这是“放头牌”，多是些才华横溢、提前答完的。
曾秦就在其郑
他随着人流走出大门，夕阳的余晖瞬间洒了满身。
街上等候的家人、仆役一拥而上，呼喊声、哭笑声、询问声响成一片。
“相公！”
清脆的声音穿透嘈杂。
曾秦抬眼，看见香菱带着麝月、莺儿、茜雪，还有晴雯，正站在街对面老槐树下。
几个女子都穿了素净衣裳，可那份焦虑与期盼，却明明白白写在脸上。
他快步走过去。
“怎么都来了？”他温声问，“不是让你们在家等着么？”
“我们担心……”香菱眼圈有些红，上下打量他，“相公累不累？饿不饿？考得……考得怎么样？”
她问得心翼翼，声音都有些发颤。
曾秦微微一笑：“还好。题目不算难。”
这话得平淡，却让几个女子都松了口气。
晴雯递上一个食盒：“这是刚买的桂花糕，还热着。相公先垫垫。”
莺儿忙道：“马车备好了，在街口。咱们快回去吧，厨房煨着汤呢。”
几人簇拥着曾秦往街口走。
周围投来无数目光——羡慕的、好奇的、嫉妒的。
“那就是曾秦？看着真年轻！”
“听才十九岁，已是举人了。这次春闱，怕是要高中！”
“那可不一定。春闱变数大，多少才子折戟沉沙？”
议论声低低响起。
曾秦恍若未闻，只与香菱她们轻声着话。
走到街口，正要上马车，忽然听见一个阴阳怪气的声音：
“哟，考完了？曾举人感觉如何啊？题目难不难？可别到时候名落孙山，哭都来不及！”
是薛蟠。
他不知何时跟了过来，身后还跟着几个家丁，正抱着胳膊，斜眼看着曾秦，脸上满是讥诮。
香菱脸色一白。
晴雯皱起眉。
曾秦却神色如常，转过身，看向薛蟠：“薛大爷也来送考？”
“送考？”
薛蟠嗤笑，“我是来看热闹的！看看咱们的‘少年英才’，是怎么在考场上现原形的！”
他走上前，绕着曾秦转了一圈，啧啧道：“看你这样子，考得不怎么样吧？脸色这么白，是不是题目太难，答不上来？”
周围渐渐围了些人。
曾秦静静看着他，忽然笑了。
那笑容很淡，却像春日阳光，温暖而澄澈。
“薛大爷关心学生，学生感激不尽。”
他缓缓道，“不过科考之事，自有考官定夺。学生只求尽心尽力，无愧于心。至于结果如何……等放榜了，自然知道。”
他得从容，得坦荡。
反倒衬得薛蟠像个丑。
薛蟠脸一沉：“你……”
“薛大爷，”曾秦打断他，声音依旧温和，“学生考了数日，有些乏了。若没有别的事，学生就先告辞了。”
罢，他转身，扶着香菱上了马车。
晴雯、麝月等人也纷纷上车。
车帘落下，挡住了外头的视线。
马车缓缓驶离。
薛蟠站在原地，看着远去的马车，气得脸都青了。
“狂什么狂！”他啐了一口，“等落榜了，看我怎么笑话你！”
潇湘馆里，黛玉正坐在窗下绣花。
针线在手里，心却不知飞到了哪里。
紫鹃端茶进来，见她又在发呆，轻轻叹了口气：“姑娘，喝口茶吧。”
黛玉接过茶盏，却不喝，只轻声问：“放头牌了么？”
“放了。”
紫鹃点头，“方才听丫鬟，曾举人已经出贡院了，香菱夫人她们接回去了。”
黛玉“嗯”了一声，垂下眼。
心里那团乱麻，这几日非但没理清，反而更乱了。
那日曾秦当众表白的情景，夜夜入梦。
他那双炽热的眼，那些坦荡的话，像烙铁一样烙在她心上。
可紧接着，就是宝玉痛苦的眼神，贾母严厉的警告，还有府里那些若有若无的议论……
她像被困在网中的蝶，挣不脱，逃不掉。
“姑娘，”紫鹃犹豫片刻，低声道，“宝二爷……宝二爷这几日，瘦了好多。”
黛玉手指一颤。
“昨儿我去怡红院送东西，看见二爷坐在院子里发呆，眼神空空的，看着怪可怜的。”
紫鹃声音更低，“秋纹，二爷这几日茶饭不思，夜里也睡不好……”
黛玉咬住唇。
心里涌起一股难言的酸楚。
她想起宝玉从待她的好，想起那些青梅竹马的日子，想起他一次次为她流泪、为她着急……
可她也想起曾秦。
想起他弹《梅花三弄》时的从容，想起他作画时的专注，想起他“珍惜当下”时的通透……
两个影子在脑子里打架，搅得她心烦意乱。
“紫鹃，”她轻声道，“你……我是不是很坏？”
“姑娘怎么会坏？”紫鹃慌忙道，“姑娘是这底下最好的姑娘！”
“可我……”黛玉眼眶红了，“我让宝玉伤心，又……又对曾举人……”
她不下去。
眼泪滚落下来，滴在绣绷上，洇开一片湿痕。
紫鹃心疼地抱住她：“姑娘别哭，这不是你的错。感情的事，谁得清呢？”
是啊，谁得清呢？
窗外暮色渐浓，潇湘馆的竹子在风里沙沙作响。
黛玉靠在紫鹃肩上，眼泪无声流淌。
心里那团乱麻，怕是一辈子也理不清了。
听雨轩里，却是另一番景象。
曾秦回来后，先沐浴更衣，换上家常的靛青色细葛直裰。
然后被香菱按在桌前，看着一桌子菜发愣。
“这是……”他看了看，“也太多了。”
“不多不多。”香菱忙道，“相公考试辛苦，得好好补补。”
桌上摆得满满当当：清蒸鲥鱼、火腿炖肘子、虾仁炒笋尖、油盐炒枸杞芽儿、鸡丝蒿子秆，还有那盅煨了一整的人参鸡汤。
点心是枣泥山药糕、藕粉桂花糖糕，还有晴雯特意从铺子带回来的新式奶饽饽。
“相公快尝尝。”晴雯给他布菜，“这鲥鱼是今早才从江南运来的，最是鲜美。”
莺儿盛了碗鸡汤：“这汤里加了人参、枸杞、红枣，最是养神补气。”
袭容上筷子。
麝月，茜雪站在一旁，含笑看着。
曾秦看着这一桌子菜，还有围在身边的几个女子，心中涌起一股暖流。
“你们都坐。”他温声道，“一起吃。”
香菱摇头：“这怎么协…”
“坐下。”曾秦语气温和，却不容拒绝，“一家人，不必拘礼。”
几个女子这才在下首坐下。
一顿饭吃得温馨热闹。
曾秦不讲考场上的事，只问铺子里的生意，问田庄的春耕，问她们这几日可好。
香菱一一答了，到绣坊又接了几桩大活时，眼睛亮亮的。
晴雯起西街绸缎庄刘掌柜的订单，眉飞色舞。
莺儿起外头的趣闻，逗得众人发笑。
茜雪安静听着，偶尔插一句。
袭人细心，见谁的碗空了便添饭。
饭毕，众人移到暖阁喝茶。
曾秦靠在临窗的榻上，香菱坐在他身侧绣墩上，轻轻为他捏肩。
“相公累了吧？”她轻声问，“明日还要考，早些歇息。”
曾秦闭着眼，感受着她手指的力度，心中一片宁静。
“不累。”他缓缓道，“你们不必担心。春闱的事，我心里有数。”
他得笃定。
香菱的手顿了顿，声音有些发颤：“相公……真有把握？”
曾秦睁开眼，看着她担忧的眼，微微一笑。
“把握不敢。”他温声道，“但至少，不会让你们失望。”
这话得平淡，却像定心丸，让香菱悬了一的心，终于落回了实处。
她眼圈一红，低下头：“我相信相公。”
晴雯在一旁听着，心中也涌起一股难言的情绪。
这个人，总是这样。
从容，笃定，像一座山，让身边人觉得安心。
她想起在怡红院时，宝玉虽然待她好，可那种好，总是带着主仆的隔阂，带着少爷的任性。而曾秦……
他给她名分，给她铺子，给她尊严。
更重要的是，他让她觉得，自己是个人，是个值得被尊重、被珍视的人。
夜色渐深。
曾秦回到书房，却没有立刻歇息。
他站在窗前，望着外头的月色。
这春闱，不过是走个过场。
他要的，不是仅仅中进士。
他要的，是名列前茅，是一鸣惊人。
是要让所有人看见——他曾秦，不靠贾府，不靠任何人，凭自己的本事，也能在这京城站稳脚跟。
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