几日后，薛姨妈和宝钗终于打通关节，得以去顺府大牢探望薛蟠。
那是一个阴沉的午后，上堆着铅灰色的云，仿佛随时要压下来。
母女二人乘着青帷车，从角门悄悄出了荣国府，绕了好几条巷，才在一处僻静的侧门外停下。
一个狱卒打扮的人早已等在那里，收了沉甸甸的银袋子，才领着她们进去。
牢房比想象中更阴森。
长长的甬道两侧是一间间铁栅栏隔开的牢房，昏暗的光线下，能看到里面蜷缩的人影。
空气里弥漫着难以形容的恶臭——是馊饭、排泄物、还有伤口的血腥味和脓臭味混合在一起的味道。
不时有呻吟声、咳嗽声、铁链拖动声从黑暗中传来，听得人毛骨悚然。
薛宝钗紧紧攥着母亲的手，手心全是冷汗。
她从未想过，自己有一会踏足这种地方。
终于，狱卒在一间牢房前停下。
“只有一盏茶时间。”他压低声音完，掏出钥匙开了锁。
铁门“吱呀”一声打开。
薛姨妈迫不及待地冲进去，宝钗紧跟其后。
然后，母女二人都僵住了。
牢房角落里，薛蟠蜷缩在破草席上，身上那件宝蓝色织金锦袍已污秽不堪，沾满了血渍和污物。
他头发散乱，脸上青一块紫一块，左眼肿得只剩一条缝，嘴角还残留着干涸的血迹。
最触目惊心的是他的双手——十指肿胀发紫，指甲缝里全是黑泥和血痂。
听到动静，薛蟠缓缓抬起头。
当看清来人时，他那双原本浑浊的眼睛里，瞬间涌出大颗大颗的眼泪。
“母亲……妹妹……”
他声音嘶哑得不像话，带着哭腔，“你们……你们终于来了……”
薛姨妈“哇”地一声哭出来，扑过去抱住儿子：“我的儿啊！你怎么……怎么被打成这样了？！”
宝钗也红了眼眶，强忍着泪水蹲下身：“哥哥，他们……他们打你了？”
薛蟠哭得鼻涕眼泪糊了一脸，断断续续地诉：“他们……他们根本不把我当人……一进来就……就扒了我的衣裳，搜走了所有值钱的东西……我不服，骂了几句。
他们就……就用鞭子抽……还把我按在地上，用脚踹……我的手……我的手是被夹棍夹的……他们逼我认罪，我不认，他们就……”
他不下去了，只是呜呜地哭，像个受了大委屈的孩子。
薛姨妈心如刀绞，摸着儿子肿胀的脸，泣不成声：“我苦命的儿啊……是娘没用，救不了你……”
“母亲，妹妹，你们快救我出去！”
薛蟠忽然抓住薛姨妈的手，力道大得吓人，“这地方我一都待不下去了！他们会打死我的！真的会打死我的！”
他眼神里充满了恐惧，那是养尊处优的薛大爷从未有过的神情：“昨……昨隔壁牢房那个人，就是被活活打死的……我听见他惨叫了一夜，亮就没声了……母亲，求你了，花多少钱都行，救我出去！”
薛姨妈哭得不出话，只能点头。
宝钗看着兄长这副模样，心中又痛又急。
她强自镇定，低声问：“哥哥，他们……他们审问时，都问了什么？你可认罪了？”
薛蟠哆嗦了一下：“我……我一开始不认，他们就打……后来我受不了了，就……就画了押……”
他忽然又激动起来，“可是妹妹，我真的不是故意的！那我喝多了，根本不记得打了谁！是那个人先撞我的！是他先……”
“哥哥！”
宝钗打断他，声音严厉了些，“现在这些没用。你既画了押，案情就定了大半。如今只能想法子，看能否从轻发落。”
“从轻？”
薛蟠眼中露出绝望，“顾……顾尚书会放过我吗？他们都，顾尚书最疼他那个儿子……我把他儿子打得吐血，他……他会不会要我偿命？”
这话得薛姨妈浑身一颤。
宝钗心中也是一沉。
但她不能表现出来，只能强撑着安慰：“不会的，哥哥。你是皇商之子，不是平民百姓。况且……况且咱们还有贾府，还有王家，不会让你有事的。”
这话得她自己都没底气。
探望时间很快到了。
狱卒在外面催促。
薛蟠死死抓住母亲和妹妹的手不肯放，哭得撕心裂肺。
最后还是狱卒进来，硬生生掰开他的手，将母女二人“请”了出去。
走出牢房，重新见到光，薛姨妈几乎站立不稳。
宝钗扶着她，只觉得母亲的手冰凉，还在不住地颤抖。
回去的马车上，母女二人相对无言，只有压抑的啜泣声。
回到荣国府，薛姨妈直接病倒了。
急火攻心，加上连日奔波焦虑，当夜就发起了高热，迷迷糊糊着胡话，一会儿喊“蟠儿”，一会儿又哭“老爷你走得早，留下我们孤儿寡母受人欺负”。
宝钗衣不解带地伺候了一夜，快亮时，母亲的高热才稍稍退去，沉沉睡去。
她拖着疲惫的身子走出内室，却见王熙凤不知何时来了，正坐在外间椅子上，手里捧着一盏参茶，眉头微蹙，显然也一夜未眠。
“宝妹妹，”见宝钗出来，王熙凤站起身，压低声音，“姨妈怎么样了？”
“刚睡下。”宝钗声音沙哑，眼圈乌青，“多谢凤姐姐挂心。”
王熙凤拉着她在旁边坐下，叹了口气：“这事……真是棘手。老爷那边使不上力，王家舅舅又远在九边，鞭长莫及。
顺府那边铁了心要办成铁案，顾尚书又态度强硬……这么拖下去，薛大哥哥在牢里怕是……”
她没完，但宝钗明白——怕是凶多吉少。
“凤姐姐，”宝钗抬起头，眼中带着最后一丝希冀，“你可还有什么法子？”
王熙凤沉默良久，忽然，她抬眼看向宝钗，目光闪烁：“其实……倒也不是全无办法。”
宝钗心中一紧：“什么办法？”
王熙凤凑近些，声音压得更低：“如今这满京城里，有一个人，或许能得上话。”
“谁？”
“曾秦。”
这两个字像针一样，刺得宝钗浑身一颤。
王熙凤观察着她的神色，继续道：“我知道，薛大哥哥和他有过节，你们薛家和他……也有些误会。
可如今情况不同了。曾秦是新科状元，翰林院修撰，子门生，圣眷正浓。更重要的是——我听，顾尚书对这位年轻的状元颇为欣赏，前几日还在文渊阁与他长谈过。”
她顿了顿，声音更轻，却字字清晰：“若是由他出面，去顾尚书那里项，或许……事情能有转机。”
宝钗沉默了。
她想起那日曾秦在蘅芜苑的诚恳剖白，想起哥哥冲进来时的辱骂，想起曾秦从容离去的背影，更想起他高中状元后，薛家上下的尴尬与悔恨……
去求他？
薛家还有什么脸面去求他？
“宝妹妹，”王熙凤看出她的挣扎，轻声道，“我知道这让你为难。可如今救人要紧。薛大哥哥在牢里多待一日，就多一分危险。面子……有时候该放下就得放下。”
她握住宝钗冰凉的手：“况且，我曾观察过，曾秦此人……并非心胸狭隘之辈。他对晴雯、香菱那些出身卑微的人都那般照拂，可见其仁厚。
你们薛家虽与他有过不愉快，可终究没有深仇大恨。若是你……或是姨妈，能放下身段，诚心诚意去求他，或许……他会念在往日情分上，帮这个忙。”
“往日情分？”宝钗苦涩一笑，“我们薛家与他，何来情分？”
“怎么没有？”
王熙凤眼中闪过一丝精明，“他初来贾府时，姨妈也曾照拂过他。你……你与他，更是有过几次交往。生意上的合作，不也谈得顺利么？这些，都是情分。”
宝钗垂下眼，心中人交战。
去求曾秦，意味着要承认薛家如今的窘迫，意味着要向那个曾被哥哥骂作“狗”的韧头，更意味着……要直面自己心中那份复杂难言的情愫。
可是，哥哥还在牢里。
母亲病倒在床。
薛家……已经走投无路。
许久，她终于抬起头，眼中带着决绝的泪光：“凤姐姐得对。救人要紧。我……我去求他。”
薛姨妈醒来时，已是次日午后。
高热虽退，人却虚弱得厉害，靠在床头，脸色蜡黄。
宝钗端来参汤，一勺勺喂母亲喝下。
待一碗汤喝完，她才轻声将王熙凤的主意了。
薛姨妈听罢，久久不语。
那双因生病而显得浑浊的眼睛里，涌出复杂的情绪——有羞愧，有挣扎，有无奈，最终都化为一声长叹。
“我薛家……竟落到要求他的地步了。”她声音哽咽。
“母亲，”宝钗握住她的手，“哥哥的性命要紧。”
薛姨妈闭上眼，泪水从眼角滑落。
她想起丈夫早逝，自己带着一双儿女苦苦支撑家业；
想起儿子不成器，整日惹是生非；
想起女儿懂事得让人心疼，年纪就要帮着打理家事……
如今，薛家竟要靠女儿去求那个曾被他们轻贱的人。
“罢了……罢了……”
她喃喃道，“脸面算什么？命都没了，要脸面何用？”
她睁开眼，看向女儿：“只是……宝丫头，要你去求他，母亲……母亲心里难受。”
“女儿不觉得委屈。”
宝钗轻声，“只要能救哥哥，女儿做什么都愿意。”
薛姨妈摸着女儿的脸，眼泪流得更凶：“我的儿……苦了你了……”
母女二人相对垂泪。
片刻后，薛姨妈擦干眼泪，神色渐渐坚定：“既要求，就要有求的样子。备一份厚礼——不，备一份诚心。
我薛家如今虽落魄，可该有的礼数不能缺。你去准备，明日……明日我与你同去。”
宝钗一怔：“母亲，您病着，不宜奔波。”
“病着也得去。”
薛姨妈摇头，“这是我薛家的事，我是当家人，理应出面。况且……当初蟠儿那般辱骂人家，我这个做母亲的，也该亲自赔罪。”
她顿了顿，眼中闪过一丝决绝：“若是他记恨，不肯帮忙，我就给他跪下。为了蟠儿，我这把老骨头，什么都能舍。”
“母亲！”宝钗惊呼。
“就这么定了。”
薛姨妈摆手，不容置疑，“去准备吧。选几样像样的礼物，不要太贵重，显得刻意，但也不能寒酸，失了诚意。明日一早，咱们就去听雨轩。”
宝钗看着母亲憔悴却坚定的脸，心中百感交集。
她点点头：“女儿这就去准备。”
走出内室，春日的阳光透过窗棂洒在廊下。
宝钗站在光影里，望着听雨轩的方向，心中那团乱麻，此刻反而渐渐清晰起来。
明日，就要去见他了。
以薛家求告者的身份，以……曾被他倾慕、又被兄长辱骂过的薛宝钗的身份。
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