恐惧，像瘟疫般在北漠军中蔓延。
“魔鬼……那是魔鬼……”
“他不是人……不是人……”
“逃……快逃……”
终于，第一个北漠兵扔下兵器，转身逃跑。
有邻一个，就有第二个。
溃逃像雪崩般发生。
城下，拓跋烈眼睁睁看着自己的军队崩溃。
八万大军，攻城三个时辰，死伤超过一万，却连城墙都没彻底拿下。
而那个周人将领，一个人就杀了至少五百人——不，可能更多。
那已经不能称之为“人”了。
那是战神临凡，是杀神降世。
“王爷……退兵吧……”副将跪在地上，声音带着哭腔，“儿郎们……撑不住了……”
拓跋烈死死盯着城头上那个拄剑而立的身影，牙齿咬得咯咯作响。
不甘！
愤怒！
屈辱！
但他知道，今日已不可能破城。
士气已崩，军心已散。
再打下去，只会是更多的伤亡。
许久，他缓缓闭上眼睛，从牙缝里挤出两个字：
“退兵。”
呜呜的号角声响起。
北漠军如潮水般退去，丢下满地的尸体、破损的兵器、燃烧的云梯。
城头上，一片死寂。
然后，爆发出震的欢呼。
“赢了！我们赢了！”
“北漠人退了！退了！”
守军们相拥而泣，有的跪在地上，嚎啕大哭。
那是劫后余生的喜悦，是死里逃生的庆幸。
曾秦拄着剑，站在尸山血海中，看着退去的敌军，缓缓吐出一口浊气。
赢了。
终于赢了。
然后，他眼前一黑，向前栽倒。
“曾大人！”
“相公！”
惊呼声响起。
贾芸第一个冲过来，扶住曾秦。
触手处，一片滚烫——曾秦的身体烫得像火炉，那是超负荷爆发后的后遗症。
“快！抬曾大人下去！叫军医！”赵德柱嘶声大喊。
几个守军慌忙上前，心翼翼地将曾秦抬下城楼。
城墙上，鲜血浸透了每一块青砖。
尸体堆积如山，有北漠兵的，也有守军的，还有民防军的。
夕阳西下，残阳如血，将这片修罗场染成凄艳的红色。
西直门，守住了。
但代价，太大了。
乾清宫内，气氛凝重得能拧出水来。
皇帝周瑞端坐御座，手中捏着一份刚刚送到的战报，手指微微颤抖。
殿下，文武百官肃立，个个脸色苍白。
他们已经在这里等了三个时辰。
从午时接到“北漠总攻”的急报开始，所有人就聚在这里，等待西直门的消息。
三个时辰，没有一个人离开。
“报——！”
殿外传来嘶哑的喊声。
一个浑身是血的传令兵跌跌撞撞冲进来，跪倒在地，声音带着哭腔：“陛下！西直门……守住了！”
“什么？！”皇帝猛地站起身。
“守住了！曾大人……曾大人带领守军，击退北漠八万大军！歼敌过万！北漠已退兵十里！”
殿内死一般的寂静。
然后，爆发出震的欢呼。
“佑大周！佑大周啊！”
“曾秦真乃国之栋梁！”
“一万人击退八万！此乃不世之功！”
欢呼声中，皇帝缓缓坐下，手中的战报飘落在地。
他闭上眼睛，许久，才睁开，眼中已有泪光。
“详细。”他声音沙哑。
传令兵跪在地上，颤声禀报：“今日辰时，北漠左贤王拓跋烈亲率八万大军，猛攻西直门。投石车四十架，云梯过百，铁狼卫全军压上……”
他详细讲述了战况。
当到曾秦一箭射杀数十名铁狼卫时，殿内响起倒吸冷气的声音。
当到曾秦独自守住中段两百丈城墙，斩杀数百敌军时，所有人都惊呆了。
当到守军死伤惨重，民防军十不存一时，许多老臣潸然泪下。
最后，传令兵哽咽道：“曾大人……曾大人血战三个时辰，亲手斩杀敌军至少五百人。战后……战后力竭昏迷，至今未醒……”
殿内再次安静下来。
皇帝沉默良久，缓缓开口：“曾秦伤势如何？”
“军医……曾大人是力竭昏迷，性命暂时无碍……”
皇帝闭上眼睛，深吸一口气。
再睁开时，眼中已是一片决断。
“传旨。”
他站起身，声音洪亮，响彻大殿：“曾秦忠勇为国，血战守城，立不世之功。擢升正三品兵部左侍郎，加太子少保衔，封忠勇侯，世袭罔替！
赐丹书铁券，黄金万两，锦缎千匹，御马十匹，府邸一座！”
顿了顿，补充道：“另，赐‘护国战神’匾额，悬挂府门。其妻薛氏、香菱，皆封一品诰命。
其麾下民防军，赐名‘忠勇军’，全员录功，死伤者厚加抚恤！”
“陛下圣明！”众臣齐声道。
这一次，再无人质疑。
那一万具尸体堆积的城墙，那五百颗曾秦亲手斩下的头颅，就是最好的证明。
“退朝。”皇帝摆摆手，显得有些疲惫。
众臣退去后，皇帝独坐在御座上，久久未动。
夏守忠心翼翼上前：“陛下，您……”
“夏守忠，”皇帝忽然开口，“你，曾秦此人……会不会功高震主？”
夏守忠心头一跳，慌忙跪下：“陛下，曾大人忠心耿耿，今日血战守城，几乎丧命，慈忠臣……”
“朕知道。”皇帝打断他，苦笑，“朕只是……有些怕。”
他望向殿外，夕阳的余晖洒在汉白玉台阶上，一片凄艳。
“今日他能一万人守八万，来日若他有异心……这大周江山，谁人能制？”
夏守忠不敢接话。
皇帝沉默许久，忽然笑了：“罢了，是朕多虑了。这般忠勇之臣，若还要猜忌，岂不寒了下将士之心？”
他站起身：“摆驾，朕要亲自去西山大营，看看曾爱卿。”
曾秦醒来时，已是次日清晨。
他躺在一张柔软的床榻上，身上盖着锦被，鼻尖萦绕着淡淡的药香和……脂粉香。
睁开眼，映入眼帘的是藕荷色的帐顶，绣着精致的折枝玉兰。
这不是军营。
“相公醒了！”
惊喜的声音响起。
香菱的脸出现在视线中，眼圈红肿，显然哭过，但此刻满是喜色。
紧接着，宝钗、迎春、晴雯、麝月、莺儿、茜雪、袭人……
一张张熟悉的脸凑过来，每张脸上都写着担忧和欣喜。
“我……在哪儿？”曾秦声音嘶哑。
“在家里，听雨轩。”
宝钗轻声道，眼中含着泪光，“昨日赵将军派人将你送回来的，已经昏迷了一一夜。”
曾秦想坐起来，可刚一动，浑身剧痛。
他这才发现，自己身上缠满了绷带，左臂骨折，右肋三根肋骨断裂，内脏多处出血，全身肌肉撕裂……
“别动。”香菱按住他，眼泪又掉下来，“军医了，你擅很重，至少要卧床静养。”
休养……
曾秦苦笑。
“战事……如何了？”他问。
“北漠退兵了。”
宝钗接过话，声音温柔，“昨日傍晚就退了，徒三十里外扎营。朝廷的援军前锋已经到了，北漠暂时不敢再攻。”
曾秦松了口气。
赢了。
虽然代价惨重，但赢了。
“守军……伤亡多少？”他轻声问。
宝钗沉默片刻，才低声道：“西直门守军战死两千七百人，伤两千余人。民防军……战死八百，伤四百。贾芸……也受了重伤，但性命保住了。”
曾秦闭上眼睛。
一万多守军，死伤近半。
民防军一千三百人，只剩下五百人。
惨胜。
但至少，城守住了，百姓保住了。
“朝廷……有什么旨意？”他问。
香菱抹了抹眼泪，轻声道：“昨日宫里来人了，陛下封你为忠勇侯，正三品兵部左侍郎，加太子少保。还赐沥书铁券、黄金万两……”
她细数着封赏，语气里却没有太多喜悦，只有心疼。
这些荣华富贵，是相公用命换来的。
曾秦点点头，没话。
忠勇侯……正三品侍郎……太子少保……
这些封赏很重，重到足以让任何人眼红。
但他心中没有太多波澜。
死过一回的人，看这些已经淡了。
正着，外头传来喧哗声。
“圣驾到——！”
所有人都是一惊。
皇帝来了？
香菱等人慌忙整理衣冠，想要出去迎接，可皇帝已经进来了。
周瑞今日穿了身明黄色常服，只带了夏守忠和几个侍卫，轻车简从。
“参见陛下！”众人慌忙跪倒。
“平身。”皇帝摆手，快步走到床前，看着曾秦，眼中满是关切，“曾爱卿，感觉如何？”
“臣……惶恐。”曾秦想要起身行礼。
“躺着别动。”皇帝按住他，在床边的绣墩上坐下，“朕是来看你的，不是来让你行礼的。”
他仔细打量着曾秦——脸色苍白，嘴唇干裂，浑身缠满绷带，露出的皮肤上满是淤青和伤痕。
这是真正的遍体鳞伤。
皇帝心中涌起复杂的情绪。
有感激，有钦佩，也有一丝……忌惮。
这样的臣子，太厉害了。
厉害到让人害怕。
“曾爱卿，”皇帝温声道，“你为大周立下不世之功，朕心甚慰。今日来，一是看看你的伤势，二是……想问问你，可有什么要求？只要朕能做到，定当应允。”
这是大的恩典。
曾秦沉默片刻，缓缓开口：“陛下，臣确有一事相求。”
“。”
“西直门守军，死伤惨重。民防军一千三百人，战死八百。这些将士，多为京城百姓子弟。臣请求陛下，厚加抚恤，妥善安置遗孤。”
皇帝怔了怔，随即动容：“爱卿自己不要封赏，却为将士们请命？”
“将士用命，臣不敢贪功。”曾秦平静地。
皇帝深深看了他一眼，点头：“好，朕准了。所有战死者，抚恤银加倍。遗孤由朝廷供养至成年，若有适龄子弟，可优先补入京营。”
“谢陛下。”曾秦想要拱手，却被皇帝按住。
“你好好养伤。”
皇帝站起身，“朝中之事，不必挂心。北漠虽退，但大军仍在，朕已命援军加紧赶来。待你伤愈，还有重任要托付。”
“臣，定不辱命。”
皇帝点点头，又嘱咐了几句，这才离去。
送走皇帝，听雨轩内重新安静下来。
香菱端来汤药，一勺勺喂曾秦喝下。
宝钗坐在床边，轻轻为他擦拭额角的汗。
迎春红着眼圈，想什么却不出来。
晴雯等人站在一旁，眼中满是心疼。
“我没事。”曾秦看着她们，微微一笑，“一点伤，养养就好了。”
“这还叫伤？”香菱眼泪又掉下来，“军医了，你再晚上半个时辰救治，就……就……”
她不下去，只是哭。
宝钗握住她的手，轻声安慰，自己的眼圈却也红了。
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