这日从侯府回来，已是酉时。
史湘云坐在梳妆台前，任由翠缕给她卸妆拆髻。
铜镜里，少女的脸颊还带着未褪的红晕，眼睛亮晶晶的，嘴角不自觉地弯着。
“姑娘今日在侯府玩得可开心？”翠缕一边梳理她的长发，一边笑问。
“开心。”
史湘云轻声道，手指无意识地抚过桌上那支白玉蜻蜓簪。
这是今日临别时，宝钗送她的，是见她常戴这支，又寻了块好玉，让匠人多打了一支相似的。
这样细心的礼物，让她心里暖暖的。
“我看姑娘不只是开心，”翠缕抿嘴笑，“是心里有人了。”
“胡！”史湘云嗔道，可镜中的脸更红了。
翠缕也不怕，继续笑道：“姑娘别瞒我。您每次从侯府回来，都是这副模样——眼睛发亮，嘴角带笑，有时还哼曲儿。
从前在园子里，和宝姑娘、林姑娘她们玩得再开心，也没见您这样。”
史湘云不话了，只是看着镜中的自己。
是啊，不一样。
和姐妹们玩闹，是单纯的快乐。
可从侯府回来，心里却多了些什么——是期待，是悸动，是不清道不明的甜。
“翠缕，”她轻声问，“你……侯爷他……对我印象如何？”
“这还用问？”
翠缕道，“侯爷每次见姑娘，都温和有礼，耐心陪着话。今日还给姑娘讲解火器图纸呢，那份耐心，可不是对谁都有的。”
她顿了顿，压低声音：“我听，侯爷在朝中事务繁忙，回府后常是在书房处理公务，很少在后院久待。
可姑娘来的这些日子，侯爷但凡在家，总会来坐坐，话。这心意，还不够明显吗？”
史湘云咬着唇，心中那点朦胧的情愫，被翠缕这番话点得清晰起来。
是啊，若只是客气，何必如此？
正想着，外头丫鬟通报：“姑娘，侯爷请您去书房。”
史湘云一怔，这么晚了，二叔找她做什么？
她重新绾了头发，换了身家常衣裳，来到史鼎的书房。
书房里烛火通明，史鼎和史鼎都在，见她进来，示意她坐下。
“云儿来了，”史鼎温声道，“今日又去侯府了？”
“嗯，”史湘云点头，“和宝姐姐、香菱姐姐了会儿话，还……还见了侯爷。”
她“侯爷”时，声音不自觉地柔了下来。
史鼎与史鼎对视一眼，眼中皆有笑意。
“云儿，”史鼎放下茶盏，认真看着她，“你今年也十六了，到了谈婚论嫁的年纪。我与你三叔这些日子，一直在为你物色人家。如今……我们觉得，忠勇侯是最合适的人选。”
史湘云心跳漏了一拍，手指攥紧了衣角。
史鼎接话道：“曾秦此人，你这些日子接触下来，也该有所了解。文武全才，品性端正，更难得的是待女子尊重，后宅和睦。
你若是嫁过去，与宝钗、香菱、迎春她们作伴，日子不会难过。”
“可是……”史湘云轻声道，“侯爷他……已经有三位了。”
“平妻，不是妾。”
史鼎纠正，“况且以你的身份，过去自然也是平妻。云儿，你要明白，以曾秦如今的地位，想与他结亲的人家不知有多少。
他能对你另眼相看，一是你本身品貌出众，二也是看在我史家的面上。”
史鼎叹道：“云儿，我史家虽是侯府，但这些年在朝汁…你也知道，不过靠着祖荫度日。
你父亲去得早，我与你三叔又无实权，将来能给你的倚仗有限。若能与曾秦联姻，于你，于史家，都是最好的选择。”
这话得直白，也现实。
史湘云沉默了。
她不是不懂事的深闺少女。
自父母双亡，寄居叔父家中，她比谁都清楚“倚仗”二字的重要。
在贾府时，她可以真烂漫，可以口无遮拦，那是因为有贾母宠爱，有姐妹们包容。
可若真论起婚嫁，她的处境其实尴尬——虽有侯府千金的名头，但父母早逝，嫁妆有限，在那些真正的高门眼中，未必是上佳之选。
曾秦不同。
他不看重这些，他看中的是她这个人。
“云儿，”史鼎看着她，“你自己呢？你……可愿意？”
烛光下，史湘云的脸颊红如朝霞。她垂着眼，睫毛轻颤，许久，才轻轻点零头。
“我愿意。”
声音很轻，却坚定。
史鼎兄弟松了口气，脸上露出欣慰的笑容。
“好孩子，”史鼎温声道，“你放心，我与你三叔会为你打算。过几日，我亲自去侯府，与曾秦谈谈此事。以他对你的态度，此事……该是能成。”
三日后，保龄侯史鼎的马车停在了忠勇侯府门前。
曾秦亲自迎出二门，将史鼎请到正厅。
茶过三巡，史鼎放下茶盏，开门见山：“曾侯爷，今日老夫前来，是为侄女湘云的婚事。”
曾秦心中了然，面上依旧平静：“史侯请讲。”
史鼎看着他，缓缓道：“云儿父母早逝，自养在我膝下，我视她如亲生。这孩子性子直爽，心地纯善，虽有时口无遮拦，但绝无坏心。
这些日子常来府上叨扰，承蒙侯爷与尊夫人照应，老夫在此谢过。”
曾秦拱手：“史姑娘真烂漫，内子与她投缘，常来常往是好事，何来叨扰之。”
史鼎点头，继续道：“云儿今年十六，到了谈婚论嫁的年纪。老夫与舍弟思虑再三，觉得侯爷是最合适的人选。不知侯爷……可看得上云儿？”
话到这个份上，已是极明白了。
曾秦沉吟片刻，才道：“史姑娘品貌双全，性子爽朗，曾某自是欣赏。只是……”
他顿了顿，抬眼看向史鼎：“曾某已有三位妻室，虽皆是平妻，但终究委屈了史姑娘。
史家是功勋世族，史姑娘是侯府千金，嫁与我做平妻，恐有不妥。”
这话得诚恳，是为史湘云考虑。
史鼎心中暗赞，面上却道：“侯爷多虑了。平妻亦是妻，与正妻不过名分上略有差异，实际地位待遇并无不同。
况且侯爷后宅和睦，宝钗、香菱、迎春皆是大度之人，云儿嫁过去，不会受委屈。”
他顿了顿，叹道：“不瞒侯爷，这些日子云儿常来府上，回家后总是神采飞扬，起侯爷与尊夫人时，眼中带光。这孩子……怕是早已心属侯爷了。”
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